Der Blick durch das Okular des Teleskops ist atemberaubend. Wie winzige Diamanten auf schwarzem Samt schweben unzählige funkelnde Sterne vor einer unergründlichen Kulisse aus leerem Raum. "Das ist Omega Centauri", sagt der Astronom Alain Maury, der südlich von San Pedro de Atacama im Norden Chiles ein beliebtes Touristenobservatorium betreibt. „Mit bloßem Auge sieht es aus wie ein verschwommener Stern, aber das Teleskop offenbart seine wahre Natur: ein riesiger, kugelförmiger Haufen von Hunderttausenden von Sternen, die fast 16.000 Lichtjahre entfernt sind.“ Ich konnte diesen faszinierenden Blick stundenlang genießen Aber Maurys andere Teleskope sind auf noch kosmischere Wunder ausgerichtet. Es gibt einfach zu viel zu sehen.
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Chile ist ein Paradies für Astronomen. Das Land ist zu Recht berühmt für seine üppigen Täler und schneebedeckten Vulkane. Es ist die Heimat einiger der schönsten Orte der Erde, um die Schönheit des Sternenhimmels zu genießen. Wenn es ein Land auf der Welt gibt, das wirklich den Status eines Stars verdient, dann ist es Chile.
Wenn Sie wie ich in einer Stadt leben, werden Sie den Nachthimmel wahrscheinlich überhaupt nicht bemerken. Ja, der Mond ist manchmal sichtbar, und vielleicht können Sie ab und zu einen hellen Planeten wie die Venus sehen, aber das war es auch schon. Die meisten Menschen haben Mühe, selbst die bekanntesten Konstellationen zu erkennen, und sie haben die Milchstraße noch nie gesehen.
Nicht so in Chile. Chile ist ein schmaler Landstreifen mit einer Länge von 2.700 Meilen und einer Breite von 217 Meilen. Er liegt zwischen den Anden im Osten und dem Pazifik im Westen. Es erstreckt sich von der trockenen Atacama-Wüste im Norden bis zu den kahlen Granitformationen des Nationalparks Torres del Paine im Süden. Große Teile Chiles sind dünn besiedelt, und die Lichtverschmutzung durch Städte ist kaum ein Problem. Darüber hinaus erlebt der Norden des Landes aufgrund seiner trockenen Wüstenatmosphäre jedes Jahr mehr als 200 wolkenlose Nächte. Chile ist für Sterngucker noch wichtiger und bietet eine klare Sicht auf den spektakulären südlichen Himmel, der von Ländern nördlich des Äquators weitgehend unsichtbar ist.
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KaufenLange bevor europäische Astronomen vor etwas mehr als 400 Jahren die unbekannten Sternbilder unter dem Äquator kartierten, kannten die Ureinwohner Lateinamerikas den südlichen Himmel auswendig. Manchmal waren ihre Gebäude und Dörfer mit dem Himmel ausgerichtet, und sie benutzten die Bewegungen der Sonne, des Mondes und der Sterne, um die Zeit im Auge zu behalten. Ihr Nachthimmel war so strahlend, dass sie sogar „dunkle Sternbilder“ erkennen konnten - pechschwarze, gewundene Staubwolken, die sich vor dem silbrigen Schein der Milchstraße abzeichneten. Besonders auffällig ist die dunkle Inka-Konstellation des Lamas, wie ich bei meinem Besuch in Maurys Sternwarte bemerkte.
Erst Mitte des 20. Jahrhunderts zogen westliche Astronomen nach Chile, um die bestmöglichen Standorte für den Bau von Observatorien auf der südlichen Hemisphäre zu finden. Amerikaner und Europäer erkundeten gleichermaßen die Gebirgsregionen östlich des Hafens von La Serena, einige hundert Meilen nördlich der Landeshauptstadt Santiago. Viele Tage dauernde Reitausflüge - damals gab es in diesem abgelegenen Teil der Welt keine Straßen - führten sie zu Gipfeln von Bergen wie Cerro Tololo, Cerro La Silla und Cerro Las Campanas, wo sie ihre Ausrüstung zur Überwachung der Luftfeuchtigkeit aufstellten (oder deren Fehlen), Helligkeit des Himmels und atmosphärische Transparenz.
Es dauerte nicht lange, bis Astronomen amerikanischer Institutionen und des European Southern Observatory (ESO) mitten im Nirgendwo Sternwarten errichteten. Diese Außenposten erlebten ihre Blütezeit in den 1970er und 1980er Jahren, aber viele der Teleskope sind noch in Betrieb. Europäische Astronomen suchen mit dem 3, 6-Meter-Teleskop am La Silla-Observatorium der ESO nach Planeten, die andere Sterne als die Sonne umkreisen. Eine spezielle 570-Megapixel-Kamera, die am Blanco-Teleskop (4 m) des Cerro Tololo Inter-American Observatory angebracht ist, zeichnet dunkle Materie und dunkle Energie auf - zwei mysteriöse Bestandteile des Universums, die niemand wirklich versteht.
Die Europäische Südsternwarte in La Silla, Chile, kurz nach Sonnenuntergang (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
Die Milchstraße hängt am Himmel über dem chilenischen Death Valley in der Atacama-Wüste. (© Nicholas Buer / Corbis) 
Interamerikanisches Observatorium Cerro Tololo in La Serena, Chile (© Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Das Äußere der Teleskopkuppel am Las Campanas-Observatorium in La Serena, Chile, als die Nacht hereinbricht. Sein 100-Zoll-Teleskop ist im Inneren sichtbar. (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
Die Antennengalaxien sind in diesem Bild zu sehen, das von den Parabolantennen des ALMA-Projekts (Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array) im Oktober 2011 auf dem El Llano de Chajnantor in der Atacama-Wüste aufgenommen wurde. ALMA ist das größte und höchste der Welt - Astronomisches Observatorium am Boden. (© HO / Reuters / Corbis) 
Sternwarte Mamalluca in La Serena, Chile (© Barbara Boensch / imageBROKER / Corbis) 
Ian Shelton steht am Las Campanas Observatory an einem Teleskop. Shelton entdeckte mit diesem Teleskop Supernova 1987A in der großen Magellanschen Wolke (unmittelbar rechts vom Teleskop). (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
Das Collowara Observatorium in Andacollo, Chile, ist ein touristisches Observatorium. (© Walter Bibikow / JAI / Corbis) 
Eine Lagune spiegelt die Milchstraße in Atacama, Chile. (© Nicholas Buer / Corbis) Wenn Sie in Chile Star Trekking betreiben, ist es gut zu wissen, dass die meisten professionellen Sternwarten an einem Tag in der Woche, normalerweise samstags, für Touristen geöffnet sind. Lesen Sie die Fahrpläne im Voraus, um Enttäuschungen vorzubeugen. Die Fahrt von La Serena nach La Silla kann fast zwei Stunden dauern, und die kurvigen Bergstraßen können tückisch sein. Als ich die Schotterstraße vom Las Campanas Observatory herunterfuhr, hatte ich einmal meinen Pick-up mit Allradantrieb im Schleudergang, eine beängstigende Fahrt, die ich hoffentlich nie wiederholen werde. Ziehen Sie sich auch warm an (es kann auf den Gipfeln sehr windig sein), tragen Sie eine Sonnenbrille und viel Sonnencreme.
Die meisten professionellen Observatorien sind nur tagsüber für Besucher geöffnet. Wenn Sie nach einem nächtlichen Erlebnis suchen, finden Sie in der Region östlich von La Serena - insbesondere im Valle de Elqui - auch eine wachsende Anzahl von Touristenobservatorien. Das älteste ist das Mamalluca-Observatorium, etwa zehn Kilometer nordwestlich der Stadt Vicuña, das 1998 eröffnet wurde. Hier geben Amateurastronomen Führungen und Einführungsvorträge, weisen Führer auf die Sternbilder hin und lassen die Besucher durch eine Reihe kleiner Teleskope auf Sterne und Planeten blicken . Jeder kann die Aussicht auf Sternhaufen und Nebel durch das 30-Zentimeter-Teleskop des Observatoriums bewundern.
Sie können durch ein 63-Zentimeter-Teleskop auf das Pangue-Observatorium blicken, das sich zehn Meilen südlich von Vicuña befindet. In Pangue können Astronomie- und Astrofotografen ihre eigene Ausrüstung aufbauen oder die Instrumente des Observatoriums leasen. Weiter im Süden, in der Nähe der Stadt Andacollo, befindet sich das Collowara-Observatorium, eine der neuesten touristischen Einrichtungen in der Region. Und südlich von La Serena in der Combarbalá-Ebene befindet sich das Cruz del Sur-Observatorium, das mit einer Reihe leistungsstarker, moderner Teleskope ausgestattet ist. Die meisten Observatorien bieten Hin- und Rückflüge zu Hotels in Pisco Elqui, Vicuña oder Ovalle an. Touren können online oder über Reisebüros in der Stadt gebucht werden.
Ich werde meinen ersten Blick auf den chilenischen Nachthimmel im Mai 1987 nie vergessen. Ich war beeindruckt von den herrlichen Sternbildern des Skorpions und des Südlichen Kreuzes, der mit Sternen übersäten Milchstraße mit ihren vielen Sternhaufen und Nebeln und natürlich dem Großen und dem Großen Kleine Magellanschen Wolken (zwei Begleitgalaxien zu unserer eigenen Milchstraße). Mit den heutigen digitalen Geräten kann dies alles mit der Kamera erfasst werden. Kein Wunder, dass sich professionelle Astrofotografen in Chile verliebt haben. Einige von ihnen haben das Privileg, von der ESO zu Fotobotschaftern ernannt zu werden: Sie erhalten nächtlichen Zugang zu Observatorien, und ihre Arbeit wird auf der ESO-Website beworben.
Jeder Chile-Reisende, der sich für das interessiert, was außerhalb unserer Heimatwelt liegt, sollte die Norte Grande-Region des Landes besuchen - und fotografieren. Es ist eine surrealistische Welt aus trockenen Wüsten, endlosen Salzwiesen, bunten Lagunen, geothermischen Aktivitäten und imposanten Vulkanen. Östlich der Hafenstadt Antofagasta sieht die Atacama-Wüste wie eine Marslandschaft aus. Tatsächlich testeten hier Planetenwissenschaftler die frühen Prototypen ihrer Marsrover. Die fremde Beschaffenheit des Geländes gibt Ihnen das Gefühl, auf einem verbotenen, aber großartigen Planeten zu wandern, der einen fernen Stern umkreist.
Die 45-Meilen-Schotterstraße, die mich bei meinem ersten Besuch 1998 von Ruta 5 (Chiles Hauptautobahn) durch das mit Steinen übersäte Atacama nach Cerro Paranal führte, ist seitdem asphaltiert und bietet einen wesentlich einfacheren Zugang zum Very Large Telescope (VLT) der ESO ) - eines der weltweit führenden professionellen astronomischen Observatorien. Hier, 8, 645 Fuß über dem Meeresspiegel, genießen Astronomen das ruhige Schauspiel des Sonnenuntergangs über dem Pazifischen Ozean, bevor sie die vier riesigen 8, 2-Meter-Einheitenteleskope einschalten, die mit Hightech-Kameras und Spektrographen ausgestattet sind, die ihnen beim Enträtseln helfen die Geheimnisse des Universums. Und ja, auch dieser Tempel der Bodenastronomie ist nur samstags für Besucher geöffnet.
Ein paar hundert Meilen nordöstlich, versteckt zwischen der Cordillera de la Sal und dem Altiplano an der Grenze zu Argentinien, liegt die Oase von San Pedro de Atacama. Die Region war Tausende von Jahren bewohnt, bevor die spanischen Eroberer im 17. Jahrhundert die ersten Lehmhäuser und eine römisch-katholische Kirche bauten - eine der ältesten Kirchen in Chile. Heute ist San Pedro ein entspanntes Dorf, das von Rucksacktouristen und faulen Hunden bewohnt wird. Es dient als Drehscheibe für Erkundungstouren zu den umliegenden Naturwundern, vom nahe gelegenen Valle de la Luna bis zum abgelegenen Geysirfeld El Tatio.
Obwohl in San Pedro vor zehn Jahren die elektrische Straßenbeleuchtung eingeführt wurde, ist es schwer, die Sterne bei Nacht zu übersehen. Ein paar Schritte in eine dunkle Seitenstraße geben Ihnen einen freien Blick auf den Himmel. Seien Sie nicht überrascht, wenn Sie in einem der vielen Restaurants der Stadt einen Pisco Sour genießen und amerikanische, europäische oder japanische Besucher über den Urknall, die Entwicklung der Galaxien oder die Bildung von Sternen und Planeten sprechen hören. In den letzten Jahren ist San Pedro für die Astronomen des internationalen ALMA-Observatoriums zu einer zweiten Heimat geworden.
ALMA (Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array) ist die neueste Erweiterung der professionellen astronomischen Einrichtungen in Chile. Es ist eines der höchsten (Höhe: 16, 40 Fuß) und größten bodengestützten Observatorien der Welt mit 66 Antennen, von denen die meisten einen Durchmesser von 12 Metern haben. Das eigentliche Observatorium am Llano de Chajnantor, etwa 48 km südöstlich von San Pedro, ist nicht für Touristen geöffnet. An Wochenenden werden jedoch Ausflüge zur Operations Support Facility (OSF) von ALMA organisiert, in der Sie den Kontrollraum besuchen und eine Besichtigungstour durchführen können Schauen Sie sich Antennen an, die zur Wartung heruntergefahren wurden. An klaren Tagen bietet der OSF einen atemberaubenden Blick auf die nahe gelegenen Vulkane und über die Salar de Atacama-Saline. Während ALMA unsichtbare Strahlung von fernen Sternen und Galaxien untersucht, bietet San Pedro auch viele Möglichkeiten für altmodisches Stargazing. Einige schicke Resorts, wie Alto Atacama und Explora, haben ihre eigenen Sternwarten, in denen Sie von lokalen Guides durch den Himmel geführt werden.
Aber wenn Sie wirklich in den chilenischen Nachthimmel eintauchen möchten, empfehle ich dringend einen Besuch im SPACE, das für San Pedro de Atacama Celestial Explorations steht. Hier heißen Sie der französische Astronom und Popularisator Maury und seine chilenische Frau Alejandra mit heißer Schokolade, warmen Decken und unterhaltsamen Geschichten über die Geschichte der Astronomie willkommen, bevor sie Sie in ihren beeindruckenden Teleskoppark bringen.
Hier habe ich meinen ersten Blick auf den Kugelsternhaufen Omega Centauri geworfen. Ich staunte über die Wolken des Jupiter, die Ringe des Saturn, die Doppelsterne, die sanft leuchtenden Nebel, die glitzernden Gruppen neugeborener Sterne und die fernen Galaxien. Plötzlich verwandelte sich die Welt unter meinen Füßen in einen unauffälligen Staubfleck in einem riesigen, unglaublich schönen Universum. Der berühmte amerikanische Astronom Carl Sagan hat einmal gesagt: „Astronomie ist eine demütigende und charakterbildende Erfahrung.“ Der chilenische Nachthimmel berührt Ihr tiefstes Ich.
Für professionelle Astronomen bleibt Chile für viele Jahre das Fenster zum Universum. Auf dem Cerro Las Campanas ist der Bau des Riesen-Magellan-Teleskops mit sechs 8, 4-Meter-Spiegeln auf einer einzigen Halterung geplant. In der Zwischenzeit hat die Europäische Südsternwarte Cerro Armazonas in der Nähe von Paranal als Standort für das künftige Europäische Extrem-Großteleskop (E-ELT) ausgewählt. Dieses Monsterinstrument - das größte optische / Nahinfrarot-Teleskop, das jemals gebaut wurde - wird einen 39-Meter-Spiegel haben, der aus Hunderten einzelner hexagonaler Segmente besteht. Es wird erwartet, dass es die Astronomie revolutioniert und Sauerstoff und Methan - Anzeichen für mögliches Leben - in den Atmosphären erdähnlicher Planeten, die nahegelegene Sterne umkreisen, nachweisen kann.
2012 bin ich den holprigen Weg zum Gipfel des Armazonas gefahren und habe einen kleinen Stein als Souvenir mitgenommen. Zwei Jahre später wurde die Bergspitze mit Dynamit abgeflacht, um eine Plattform für das E-ELT zu schaffen. Eines Tages hoffe ich zurückzukehren, um das riesige europäische Auge am Himmel in seiner vollen Pracht zu sehen. Aber schon lange vor dem „ersten Licht“ des Teleskops wird Chile mich erneut bitten, das Wunder einer totalen Sonnenfinsternis zu erleben, sowohl im Juli 2019 als auch im Dezember 2020.
Ich muss zugeben, dass ich süchtig bin. Vom Kosmos fasziniert, vom astronomischen Paradies Chiles aus gesehen und erlebt. Sie werden verstehen, wenn Sie dorthin gehen und sich selbst davon überzeugen. Wer weiß, eines Tages können wir uns begegnen und gemeinsam die Aussicht genießen.
