Zu Beginn des 19. Jahrhunderts waren die Vereinigten Staaten noch ein Ort, an dem viele Menschen aßen, was sie wuchsen, und viele Frauen stellten die Familienkleidung her. Mit technologischen Innovationen wie der Eisenbahn, dem Telegrafen und dem Dampfschiff entwickelten sich die Vereinigten Staaten jedoch zu einer der weltweit führenden Industriemächte. In der Zwischenzeit war das Land ein transkontinentales Reich geworden, was durch diese Innovationen in den Bereichen Verkehr und Kommunikation erleichtert wurde.
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George Catlins Buffalo Herds Crossing the Upper Missouri von 1832 erinnert an ein ländliches Amerika, das technologischen Fortschritten Platz machte, zum Beispiel dem Dampfschiff, mit dem die industrielle Revolution des Landes eingeleitet werden sollte. (Geschenk von Frau Joseph Harrison, Jr. / Smithsonian American Art Museum) 
George Catlins c. Die Verschmelzung von Kunst und Kartografie von 1827, eine Vogelperspektive auf die Niagarafälle, schien den Zuschauern des 19. Jahrhunderts höchst einfallsreich. (Privatsammlung / Smithsonian American Art Museum) 
Timothy O'Sullivans Nevada . (Museumseinkauf aus der Charles Isaacs-Sammlung, teilweise ermöglicht durch die Stiftung Lusita L. und Franz H. Denghausen / Smithsonian American Art Museum) 
Man kann sagen, dass die Ära der Dampfschiffe begonnen hat, als John Fitch und James Rumsey 1787 ihre dampfgetriebenen Schiffe vorführten. (Amerikanische Gesellschaft für Maschinenbauingenieure, New York / Mariners 'Museum, Newport News, VA) 
Robert Fulton stellte 1807 das erste kommerziell erfolgreiche Dampfschiff der Nation her. Hier sind seine Zeichnungen gezeigt, die mit seiner Patentanmeldung eingereicht wurden. (Amerikanische Gesellschaft der Maschinenbauingenieure, New York / Mariners 'Museum, Newport News, VA) 
Viele Amerikaner des 19. Jahrhunderts waren stolz auf die Landschaft der jungen Nation und glaubten, das Werk Gottes in der Natur zu sehen. Die Landschaft mit dem Regenbogen des afroamerikanischen Künstlers Robert S. Duncanson wurde am Vorabend des Bürgerkriegs 1859 geschaffen. (Geschenk von Leonard und Paula Granoff / Smithsonian American Art Museum) 
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Die Great American Hall of Wonders, eine Ausstellung im Smithsonian American Art Museum in Washington, DC, zeigt eine grafische Darstellung dieser transformativen Ära. Es betont genau die Kräfte der Wissenschaft und Technologie, die den Wandel vorangetrieben haben: Wasserbilder wie auf den folgenden Seiten kennzeichnen die Wechselbeziehungen zwischen Kunst, Technologie und Wissenschaft, die von den Amerikanern jener Zeit geschaffen wurden. Die Organisatorin der Ausstellung, Claire Perry, eine unabhängige Kuratorin, schreibt, dass sie sich für „den Forschungsgeist des 19. Jahrhunderts durch Wissenschaft und Technologie, die Künste und Materialien des Alltags interessiert, die die Experimente im riesigen Labor der Vereinigten Staaten bestimmt haben Zustände."
Wasser waren die zwischenstaatlichen Autobahnen der Vereinigten Staaten des frühen 19. Jahrhunderts. Viele Amerikaner verdienten ihren Lebensunterhalt als Landwirte, und Wasserstraßen boten eine effiziente Möglichkeit, um Getreide auf den Markt zu bringen. Das Dampfschiff verbesserte diese Fähigkeit erheblich. Im Jahr 1787 bauten John Fitch und James Rumsey jeweils amerikanische Dampfschiffe, konnten jedoch keine finanzielle Unterstützung erhalten und starben frustriert. Das erste kommerziell erfolgreiche Dampfschiff, Robert Fultons Clermont, fuhr ab 1807 auf dem Hudson River. (Die Ausstellung enthält zwei Zeichnungen für die Patentanmeldung von Fultons Dampfbootmotoren.) Davon war der Mississippi das ultimative Beispiel. Zuvor war der Verkehr auf dem Mississippi größtenteils flussabwärts gewesen. In New Orleans lösten Bootsfahrer ihre Lastkähne auf, um Holz zu verkaufen, und gingen entlang der Natchez-Spur zurück nach Kentucky oder Tennessee.
Sandbänke und andere Hindernisse behinderten den Handel. Abraham Lincoln gehörte zu den politischen Führern der damaligen Zeit, die sich für staatliche Hilfe aussprachen, um Flüsse schiffbar zu machen. Lincoln patentierte sogar eine Erfindung, um geerdeten Dampfbooten zu helfen, sich von Untiefen abzuheben.
Es war auch eine Ära des monumentalen Kanalbaus, in der Regel um zwei natürliche Wasserstraßen oder parallel einen einzigen Strom zu verbinden und Wasserfälle, Stromschnellen oder andere Sackgassen zu vermeiden. Die wirtschaftlich wichtigste und wirtschaftlich erfolgreichste künstliche Wasserstraße des Landes war der Erie-Kanal in New York. Erstaunlicherweise wurde dieses ehrgeizige Unterfangen von Albany nach Buffalo - 363 Meilen - in acht Jahren abgeschlossen. Der Kanal trug in hohem Maße zum Wohlstand von New York City bei und brachte die kommerzielle Zivilisation in den westlichen Teil des Staates, einschließlich der Niagarafälle.
George Catlins aufsehenerregendes Gemälde aus der Vogelperspektive von Niagara Falls aus dem Jahr 1827 kombiniert Landschaftskunst mit Kartografie. Die Vogelperspektive, die wir heute für selbstverständlich halten, erschien den Zuschauern damals höchst einfallsreich. Die Niagarafälle, die Perry als „Ikone der Schönheit, Monumentalität und Kraft der US-amerikanischen Landschaft“ bezeichnet, waren für viele Amerikaner der Inbegriff der enormen Kraft von Natur und Gott. In der Zwischenzeit nutzten Geschäftsleute Niagaras Macht für die Industrie.
Catlin, der darauf bedacht war, ein Amerika aufzuzeichnen, das gerade verschwindet, gründete 1832 Buffalo Herds Crossing the Upper Missouri . Das Gemälde kontrastiert die große Zahl der Bison, die über den Fluss schwimmen, mit der Handvoll Entdecker in einem Ruderboot. Ein Mann im Boot scheint den Tieren trotzig mit dem Gewehr zu wedeln, eine Geste, die einem modernen Betrachter das bevorstehende Gemetzel vorauszusagen scheint.
Für die Amerikaner des 19. Jahrhunderts war Wasser sowohl Natur als auch Zivilisation. Der Maler Robert S. Duncanson, damals der berühmteste afroamerikanische Künstler des Landes, thematisiert beide Themen in Landscape with Rainbow von 1859 auf subtile Weise. Der Regenbogen ist natürlich seit Jahrhunderten Gegenstand wissenschaftlichen, künstlerischen und religiösen Interesses. Und dieses Gemälde wurde im Laufe der Jahrzehnte als ein arkadisches Fest beschrieben. Der Künstler fängt den Übergang von der Wildnis zur Besiedlung ein. Das ruhige Wasser und das grüne Land werden von den Kindern, der Hütte und dem grasenden Vieh ausbalanciert. Der Regenbogen - eines der flüchtigsten Phänomene der Natur - erinnert uns heute daran, dass es auch ein fragiler Moment war. Die Arbeit ist ein reicher und in unseren Augen ergreifender Kommentar zur frühen Begeisterung der Amerikaner für den Fortschritt.
Daniel Walker Howe ist ein Historiker und Autor von What Hath God Wrought: Die Transformation von Amerika, 1815-1848 .
