Die Kinder, die in der Grundschule gegenüber von George Steinmetz 'Haus spielten, ließen sich nichts entgehen, als er grunzend in seiner Einfahrt seine Flugmaschine anschnallte. Sein Outfit war reiner New Jersey-Vater - Slipper, Blue Jeans und eine Fleeceweste -, aber sein Haar war wild und die Schatten unter seinen Augen waren so dunkel wie die Vulkankrater, die er gerne vom Himmel aus fotografiert. Steinmetz war bis 3 Uhr morgens auf den Sparren seiner Garage baumelt, um seinen neuen motorisierten Gleitschirmgurt zu testen. "Um ehrlich zu sein, es ist ein großer Schmerz", sagte er, als seine Assistentin Jessica Licciardello an der Schnur des Motors zog und sie überprüfte, bevor wir uns auf den Weg zu einem Testflug machten. "Aber du siehst, ich bin der einzige, der Bilder wie dieses macht."
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Der Motor blieb stehen, und plötzlich kräuselte sich das abgeschnittene Gras von Steinmetz 'Vorgarten wie die afrikanische Savanne. Sogar jetzt sahen die Kinder nicht hinüber: Vielleicht hielten sie das Gebrüll für einen Laubbläser oder Rasenmäher oder eine andere Quelle für vorstädtischen Trubel. Es war genauso gut. Steinmetz '6-jährige Zwillingssöhne, Schüler der Schule, haben ihren Vater noch nie beim Gleitschirmfliegen beobachtet, und ihre Mutter würde es gerne so lassen. Sie haben jedoch die Panoramafotos gesehen, die ihr Vater an einem roten Fallschirm in einer Höhe von mehreren hundert und manchmal mehreren tausend Metern gemacht hat - Schüsse von Sandsteinsäulen im Karnasai-Tal im Tschad, Flamingos, die über die namibische Küste gleiten, und andere, von denen man sie selten sieht - Über den Wundern, die die afrikanische Luft füllen, Steinmetz 'neues Buch.
"Die meisten Luftbildfotografen arbeiten mit Hubschraubern oder kleinen Flugzeugen, aber diese verrückte Kleinigkeit macht er", sagt Ruth Eichhorn, Kameramannin der deutschen Ausgabe von GEO, einer von vielen Zeitschriften, darunter Smithsonian, die Steinmetz 'Arbeiten veröffentlicht hat. "Er kann sehr tief gehen, um Menschen in der Landschaft zu fotografieren, und er wird an Orte gehen, an die sonst niemand gehen wird. Es ist sehr, sehr gefährliche Arbeit, aber ich denke, es lohnt sich."
Steinmetz 'Flugzeug - er nennt es "einen fliegenden Rasenstuhl" - besteht aus einem Nylon-Gleitschirm, einem Gurtzeug und einem auf einem Rucksack montierten Motor mit einem großen Propeller, der wie ein Industrieventilator aussieht. "Ich bin der Rumpf", erklärt er. Zum Abheben legt er den Schirm auf den Boden, dreht den Motor hoch und läuft ein paar Schritte, wenn der richtige Windstoß kommt. Dann kann er 30 Meilen pro Stunde zurücklegen, in Krater eintauchen und sich Tausenden von sonnenbadenden Pelzrobben nähern, um ihren fischigen Atem zu riechen.
Es könnte leicht sein, ihn als echten Ikarus abzulehnen, den geflügelten Schurken des griechischen Mythos, der der Sonne zu nahe kam. Aber Steinmetz fliegt, um der Erde näher zu kommen; Seine Afrika-Bilder vermitteln eine Art Intimität, die nur mit einer gewissen Distanz einhergeht. Seine Perspektive ist hoch, aber nicht distanziert, und sie beruht auf seiner Liebe zur Geophysik, die er als Student an der Stanford University studierte. Seine Luftbilder zeichnen auch menschliche Muster in den Slums nach, die zum Beispiel aus Kapstadt, Südafrika, stammen, oder die Menschenmengen auf einem Soweto-Friedhof, die sich für Beerdigungen am Samstagmorgen versammelt haben.
"Afrika war für mich immer instinktiv", sagte er, als wir mit dem Gleitschirm auf dem Rücksitz seines Suburban zu einem winzigen Flughafen in der Nähe fuhren. Als junger Mann, der in den späten 1970er Jahren eine Pause vom College einlegte, trampte Steinmetz ein Jahr lang durch Afrika und entsetzte seine Mutter zu Hause in Beverly Hills. Im Sudan fuhr und schlief er einmal drei Tage lang auf dem gebogenen Dach eines fahrenden Zuges. Irgendwo auf dem Weg lernte er, mit einer geliehenen Kamera zu fotografieren. Er erinnerte sich, dass er schon damals davon geträumt hatte, den Kontinent von oben zu fotografieren. "Ich wollte in diese Landschaft", sagte er. "Ich wollte Afrika in 3-D sehen."
Er arbeitete als Assistent eines Fotografen in Kalifornien, bevor er seine eigenen Arbeiten veröffentlichte. Dann, 1997, als er vorhatte, Luftaufnahmen von der Zentralsahara zu machen, zog sich sein Buschpilot zurück. Steinmetz entschloss sich, selbst fliegen zu lernen und nahm Unterricht im motorisierten Gleitschirmfliegen, für das kein Pilotenschein erforderlich ist, in einer Wüste in Arizona. Einige Monate später segelte er in Niger über Salzkarawanen. In den nächsten zehn Jahren flog er über einige der bedrohlichsten Orte der Welt, ein flamboyanter roter Fleck gegen die Wolken.
Er benutzt eine Digitalkamera, normalerweise mit einem Weitwinkel-Zoomobjektiv, und muss die Kamera und die Kevlar-Steuerleinen des Gleitschirms unter einen Hut bringen. Er hatte einige üble Leckagen, darunter kürzlich einen Absturz gegen eine Baumgruppe im Nordwesten Chinas. Er erwachte auf dem Boden und stellte fest, dass ein Ast seine Wange durchbohrt hatte. Sein Gerät - mit weniger als 100 Pfund das leichteste motorisierte Flugzeug der Welt - kann fast überall mitgenommen werden: auf dem Rücken eines Kamels, im Bauch eines Kanus oder auf dem Rücksitz eines SUV.
Auf dem Vorortflugplatz setzte Steinmetz den schwach aussehenden Metallrahmen des Motors zusammen und setzte einen großen weißen Helm, Knieschoner und seine "Räder" auf - feste Stiefel. Dies wäre ein Testlauf für einen Einsatz in Libyen. Sein Radio war auf fritz, aber egal: Während er in der Luft war, würde er mit uns am Boden durch eine Reihe von Tritten kommunizieren. Licciardello - der einst dachte, sie würde im Büro arbeiten und Fotos machen - wirkte nervös. "Okay, George", sagte sie.
Er breitete den Gleitschirm auf dem Boden aus und wartete auf den Wind.
Die Mitarbeiterin Abigail Tucker schrieb zuletzt über den Maler John White aus dem 16. Jahrhundert.
"Die Robben hatten sich am späten Nachmittag am Strand sonnen und eine Pause vom Fischen in den kalten Gewässern der Benguela-Strömung eingelegt", berichtet Steinmetz von seinem Flug über eine Kolonie von Kap-Pelzrobben an der namibischen Skelettküste, die nach ihren vielen benannt wurde Walreste und zerstörte Schiffe. Es soll einer der am wenigsten besuchten Orte der Welt sein. "Nur 50 Fuß über ihnen konnte ich ihren fischartigen Atem riechen und ihre hundeartige Rinde hören." (George Steinmetz) 
Von dem Flugzeug aus gesehen, das Steinmetz seinen "fliegenden Rasenstuhl" nennt, scheint eine Salzgewinnungsstätte im Dorf Teguidda-n-Tessoumt im trockenen Norden Niger ein riesiges Werk der abstrakten Kunst zu sein. In den mit Lehm ausgekleideten Becken befindet sich Salzwasser, das langsam verdunstet und Salzfeststoffe liefert, die die Arbeiter in den Süden Niger und nach Nigeria transportieren, wo die Mineralien dem Vieh zugeführt werden. Die bläulichen Becken tragen eine salzige Kruste, die den Himmel widerspiegelt. (George Steinmetz) 
Gleitschirmfliegen George Steinmetz fliegt über eine Elefantenherde im kenianischen Amboseli-See. (George Steinmetz) 
Von dem legendären Harmattan-Wind geformt, wurden Sandsteinspitzen in der Sahara von Steinmetz fotografiert, als er seinen motorisierten Gleitschirm im Karnasai-Tal im Norden des Tschad nahe der libyschen Grenze lenkte. "Ironischerweise hat mich das Fliegen näher an die Wüste gebracht", sagt er, "da ich den Kräften von Sonne und Wind, die sie mitgestalten, völlig ausgesetzt bin." (George Steinmetz) 
Im Norden Botswanas macht sich eine Gruppe von Elefanten, die an den Ufern des Linyanti-Flusses Gras gefressen haben, eines späten Herbstnachmittags auf den Weg zu ihren Stampfplätzen im Buschland. Botswanas Elefanten sind dank Naturschutzmaßnahmen mehr als 150.000 - die größte Population der Tiere auf dem Kontinent. Aber, sagt Steinmetz, sie geraten zunehmend in Konflikt mit einheimischen Bauern. (George Steinmetz)
