Anders kann man es nicht sagen: Der chinesische Riesensalamander ist eine Süße. Wie der charismatische Axolotl sind die Glieder dieser Amphibie für ihre Größe besonders stämmig, und ein selbstgefälliges Lächeln spielt ständig in den Ecken ihres schleimigen schwarzen Mundes. Aber im Gegensatz zu den meisten Salamandern können chinesische Riesen fast zwei Meter lang werden.
Trotz (oder vielleicht wegen) ihrer gewaltigen Größe sind die chinesischen Riesensalamander in Schwierigkeiten. Sie sind ein geschätztes Lebensmittel in ihrer Heimat, und manche Kreaturen verkaufen es für mehr als 1.500 US-Dollar pro Stück. Diese menschliche Nachfrage hat wilde Populationen verwüstet und sie kritisch gefährdet. Um den Zustand dieser Wildpopulationen zu beurteilen, führte ein internationales Forscherteam kürzlich die bislang umfassendste Umfrage unter Wildpopulationen durch. In einer verwandten Studie haben Forscher die Genetik einer großen Stichprobe der Salamander herausgearbeitet.
Die Ergebnisse zeigen einige Überraschungen. Zum einen lässt die Genetik vermuten, dass es sich bei einer Art um fünf Arten handelt. Eines ist jedoch klar: Chinesische Riesensalamander sind auf dem Weg zum Aussterben.
Die umfassende Umfrage umfasste vier Jahre und 97 Gebiete in 16 chinesischen Provinzen mit Amphibienlebensraum in China. Die Anstrengung stammt aus dem EDGE-Existenz-Programm der Zoologischen Gesellschaft, das sich bemüht, Kreaturen zu identifizieren, die nicht nur kritisch bedroht, sondern auch evolutionär verschieden sind. Und nach diesen Kriterien ist der chinesische Riesensalamander ein Modellorganismus.
Chinesische Riesen sind eine von drei bekannten modernen Arten von Riesensalamander, die sich vor etwa 170 Millionen Jahren von anderen Amphibien unterschieden (die anderen beiden Arten leben in Nordamerika und Japan). Die Relikte einer Zeit vor den Dinosauriern stammen aus einer Zeit, als Amphibien die Landschaft beherrschten. Und sie haben sich seitdem erstaunlich wenig verändert.
"In gewisser Hinsicht ist [der Riesensalamander] wie der letzte Überrest dieser früheren Süßwassermegauna", sagt Samuel Turvey, leitender Forscher an der Zoological Society of London und Autor beider neuer Studien. "Wenn Sie eine dieser Arten verlieren, verlieren Sie einen Teil eines sehr langen Zweigs der Evolutionsgeschichte und nicht nur einen Zweig."
Und auf der Grundlage der neuen Forschung scheint es, dass mindestens einer dieser Zweige bald verloren gehen könnte. "Kurz gesagt, wir haben fast keine Tiere in der Wildnis gefunden - und die Tiere, die wir gefunden haben, sind möglicherweise keine wilden Individuen", sagt Turvey.
Vier Jahre lang suchten Wissenschaftler in Chinas Süßwasserströmen nach riesigen Salamandern. (Hongman Chen) Während der umfassenden Suche haben die Forscher nur 24 chinesische Riesensalamander in freier Wildbahn gefunden. Aber es wird noch schlimmer: Nach einer Analyse ihrer Genetik, so Turvey, stellten sich die Salamander als Flucht oder Freilassung von kommerziellen Salamanderfarmen heraus, auf denen Millionen von Lebewesen für Nahrungszwecke gezüchtet werden.
Obwohl die wild gefangenen Salamander aus drei verschiedenen Flussentwässerungssystemen stammten, zeigten die 12 getesteten alle genetische Bindungen zu Eingeborenen des Gelben Flusses, dem Standort des ältesten und größten Zuchtzentrums.
"Das soll nicht heißen, dass es keine [wilden Tiere] gibt", sagt Andrew Cunningham, stellvertretender Wissenschaftsdirektor der Zoological Society of London und Autor beider Artikel - aber die niedrigen Zahlen sind mit Sicherheit kein gutes Zeichen . Um eine repräsentative Stichprobe der Bevölkerung zu erhalten, verwendeten die Forscher eine randomisierte Auswahl von Stichprobenorten. Wie Cunningham feststellt, könnte es noch einige isolierte Reserven der Tiere geben. Ob es sich bei diesen Kreaturen aber auch um Flucht- oder Freilassungswesen handelt, ist unbekannt.
"Das sind wirklich schlechte Nachrichten und sehr besorgniserregend", sagt Mizuki Takahashi, Herpetologe an der Bucknell University, der sich auf japanische Riesensalamander spezialisiert hat und nicht an den neuesten Studien beteiligt war. Er nennt die geringe Anzahl von Kreaturen, die sie fanden, "schockierend" angesichts des großen Suchbereichs.
Der Zustand des Salamandererhalts wurde noch besorgniserregender, als die Forscher einen tiefen Einblick in die Genetik der Riesen erhielten. Wie in der zweiten Studie detailliert dargelegt, verfolgten die Forscher die Genetik von 70 zuvor wild gefangenen und 1.032 Bauernbrot-Chinesen, um ihre historischen Populationen zu verfolgen.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass der chinesische Riesensalamander, von dem angenommen wurde, dass er eine Art ist, tatsächlich aus mindestens fünf verschiedenen Linien besteht, die sich unabhängig voneinander in isolierten Gegenden über Millionen von Jahren entwickelt haben. Wie Takahashi bemerkt, hängt es von der gewählten Definition einer Art ab, ob diese Linien wahre "Arten" sind oder nicht. Unabhängig von der Terminologie stellten die Forscher jedoch fest, dass die Vermischung der Genetik sowohl innerhalb von Farmen als auch zwischen Farmen und Wildpopulationen möglicherweise bereits einige dieser Linien zum Aussterben gebracht hat.
Amy McMillan, Professorin für Biologie am SUNY Buffalo State College, vergleicht das Problem mit Zuchtlachs und Wildlachs an den nordamerikanischen Küsten. "Wenn Sie eine kleine Bevölkerung haben und hundert neue Menschen einwerfen, können Sie diese angepasste Bevölkerung in sehr kurzer Zeit genetisch überfluten", sagt sie.
Und das könnte ein Problem sein. Einige der Linien können Jahrmillionen zurückverfolgt werden und sind höchstwahrscheinlich in hohem Maße an ihre spezifischen Umgebungen angepasst, erklärt McMillan, der nicht an der Studie beteiligt war. Aus diesem Grund kann möglicherweise nicht jede genetische Linie in allen Süßwasserströmen in China gedeihen.
Noch besorgniserregender ist die Möglichkeit, alle chinesischen Riesensalamander zu verlieren. Die Kreaturen sind Top-Raubtiere, die sich von Würmern, Insekten, Flusskrebsen und sogar kleineren Salamandern ernähren. Ein Verlust von Tieren an der Spitze der Nahrungskette könnte das System durchdringen und zu Ungleichgewichten bei den Populationen verschiedener Arten führen. Wie Turvey trocken sagt: "Es wäre wahrscheinlich nicht gut, einen Top-Raubtier zu verlieren."
Die Wissenschaftler fanden nur 24 riesige Salamander in freier Wildbahn - und alle waren wahrscheinlich entweder Flüchtlinge oder Entlassungen aus kommerziellen Salamanderfarmen. (Robert Murphy) Wie die Forscher in ihrer Arbeit schreiben, werden die Probleme mit der genetischen Vermischung durch "gut gemeinte, aber fehlgeleitete" Erhaltungsbemühungen des chinesischen Landwirtschaftsministeriums noch verstärkt. Das Ministerium unterstützt die Freilassung von gezüchteten Salamandern, die in den Zuchtzentren häufig vollständig hybridisiert werden, in die Natur. Seit 2008 wurden mindestens 72.000 chinesische Riesensalamander freigelassen.
Das Schicksal dieser Freilassungen ist unbekannt. Wie Turvey hervorhebt, deuten die Ergebnisse dieser jüngsten Umfrage jedoch darauf hin, dass die meisten entweder aussterben oder sich pochieren lassen, um die Nutztierpopulationen zu fördern, die Mühe haben, in Gefangenschaft geborene Individuen zu züchten. Obwohl riesige Salamander rar waren, fanden die Forscher weitverbreitete Hinweise auf illegales Wildern - einschließlich Fallen, Haken und Überresten, die das Sammeln mit Elektrofischen und Gift nahe legen.
Aber nicht alle Hoffnung ist verloren. Forscher sagen, dass die neueste Arbeit eine neue Version der chinesischen Programme zur Freisetzung in Gefangenschaft beeinflussen könnte, die sich auf die Aufrechterhaltung genetischer Abstammungslinien konzentrieren. Die enorme Anzahl von Riesen in Farmen, von denen viele wahrscheinlich kürzlich aus der Wildnis entnommen wurden, enthält möglicherweise noch einige dieser ursprünglichen genetischen Linien, merkt Turvey an.
Diese Kreaturen könnten die Grundlage für Erhaltungszuchtprogramme bilden. Sowohl Turvey als auch Cunningham betonen jedoch die Notwendigkeit genetischer Kontrollen und Krankheitsscreenings für alle freigelassenen Personen. "Ich denke, die Unterstützung der chinesischen Regierung für diesen Prozess birgt enormes Potenzial", sagt Turvey.
Für eine erfolgreiche Erhaltung muss jedoch auch die Wilderei gestoppt werden - eine gewaltige Aufgabe, die umfangreiche Maßnahmen der Regierung erfordert, fügt Cunningham hinzu. Strafen müssen verhängt und wild gefangene Tiere angemessen in ihre Umwelt zurückgeführt werden. "Es hat im wahrsten Sinne des Wortes keinen Sinn, Tiere zurückzulegen, wenn sie nur sofort pochiert werden", sagt Turvey.
