Vor vier Millionen Jahren stießen die tektonischen Platten, die Nord- und Südamerika unterlagerten, aufeinander und bildeten die Landenge von Panama. Genetische Untersuchungen legen nahe, dass dies der Moment war, in dem Affen von ihren Stammhäusern in den Süden in die Regionen des heutigen Mittelamerikas vordrangen. Sieben in Panama gefundene Zähne deuten jedoch darauf hin, dass die Primaten schon viel früher nach Norden zogen und über 100 Meilen Ozean fuhren, um ihre neue Welt zu erreichen.
Laut einer Veröffentlichung in Nature, die diese Woche veröffentlicht wurde, wurden sieben Affenzähne in 21 Millionen Jahre altem Gestein entdeckt, das bei einer Materialausgrabung aus der Erweiterung des Panamakanals gefunden wurde. Das bedeutet, dass die Primaten eine Ozeanbarriere überquert haben müssen, die für die meisten Tiere unüberwindlich war. "Es ist fantastisch", sagt Marcelo Tejedor, der Primaten im argentinischen National Patagonian Center in Chubut studiert und nicht an der Studie beteiligt war, zu Lizzie Wade von Science . "[Dies] eröffnet eine Fülle von Möglichkeiten, die wir nie erwartet haben."
Es ist unwahrscheinlich, dass die kleinen Primaten nach Panama geschwommen sind, daher wird vermutet, dass sie über eine Vegetationsmatte geschwommen sind. „Wenn es zu Ereignissen wie Hurrikanen, schweren Erdbeben oder Tsunamis kommt, können Vegetation und Schmutzklumpen vom Ufer abgewaschen werden. Tiere können mitkommen “, sagt Siobhán Cooke, ein Paläobiologe an der Northeastern Illinois University, der nicht an dieser Studie beteiligt war, Eva Botwin-Kowacki vom Christian Science Monitor. „Affen sind ziemlich gute Dispergierer. Es ist nicht verwunderlich, dass sie sich nach Nordamerika zerstreuen konnten. “
Die Geschichte der Affenverbreitung ist voller Geheimnisse. Der Fossilienbestand zeigt, dass sich Affen in Afrika entwickelt haben. Vor 34 bis 37 Millionen Jahren fanden sie irgendwie einen Weg nach Südamerika. Viele glauben, sie hätten den Atlantik auf ähnlichen Vegetationsmatten überquert, betont Wade, aber das ist nicht sicher.
Es wurde vermutet, dass Affen während eines Ereignisses nach Mittelamerika kamen, das als Great American Biotic Interchange bezeichnet wurde und stattfand, nachdem die Landenge von Panama die beiden Kontinente miteinander verband und es Verwandten von Opossums, Gürteltieren und Stachelschweinen ermöglichte, nach Norden zu ziehen und Rehe, Katzen, Waschbären, Bären und andere Arten, um die Landenge in den südlichen Kontinent zu überqueren. Diese neue Entdeckung bedeutet, dass Forscher diese Annahmen überdenken müssen.
Die sieben in Panama gefundenen Affenzähne lassen vermuten, dass die antike Art, Panamacebus Transitus genannt, mit den heutigen Kapuziner- und Totenkopfaffen verwandt war. Es ist nicht bekannt, wie viele Affen in Panama lebten, und bei Grabungen in ganz Mittelamerika wurde nie nachgewiesen, dass die alten Affen es weiter nach Norden schafften. Jonathan Bloch, Kurator für Wirbeltier-Paläontologie am Florida Museum of Natural History und Hauptautor der Studie, sagt, dies sei eine der größten Fragen, die die Forschung aufwirft. „[Diese Affenart] kann sich überall zerstreuen, aber auf diesem Kontinent kann sie nicht nach Norden gehen. Was ist das Problem? “, Sagt er zu Wade.
In Panama, so schlägt er vor, fanden die Affen eine ähnliche Vegetation und Früchte wie in Südamerika. Nachdem sie nach Norden nach Costa Rica und Nicaragua gereist waren, wussten sie wahrscheinlich nicht, wie sie mit dem sich verändernden Ökosystem umgehen sollten.
