"Siehst du das?", Fragt sie und hält ein kleines silbernes Rechteck in dem halb beleuchteten Raum hoch.
Aus dieser Geschichte
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Während Levi Hill in den 1850er Jahren angeblich die Farbfotografie erfand, waren es die Brüder Lumiere, die den ersten kommerziell realisierbaren fotografischen Prozess entwickelten.
Video: Die Geschichte der Farbfotografie
Für einen Moment tue ich: ein Spritzer Blau auf den Flügeln eines Vogels. Dann verschwindet es.
Das Foto, das vor 160 Jahren aufgenommen wurde, zeigt den Umriss einer Eule und drei kleinerer Vögel.
Michelle Delaney hebt einen weiteren Teller aus einer Aufbewahrungsbox mit der Aufschrift „Hill, Levi“ und seufzt, als sie ihn untersucht.
„Oh, das macht mich traurig. Früher konnte man hier in der Mitte den Umriss des Dorfes erkennen, aber jetzt ist er noch verblasst “, sagt sie. Ich sehe nur eine Unschärfe von Braun, Grau und Weiß; Wie ein Geist aussehen könnte, wenn er vor der Kamera gefangen wird.
In gewisser Hinsicht jagt Delaney, 44, Kurator des National Museum of American History, seit drei Jahren den Geist von Rev. Levi L. Hill. In den Jahren seit seinem Tod im Jahr 1865 lobten einige Historiker Hill als den nicht anerkannten Erfinder der Farbfotografie. (Ein Schotte, James Clerk Maxwell, wird allgemein als Produzent des ersten erfolgreichen Farbfotos im Jahr 1861 bezeichnet.) Die meisten schlossen jedoch, dass Hill ein Trottel war.
Hill war Baptistenminister in West Kill, einer winzigen Stadt am Fuße der New Yorker Catskill Mountains, als er anfing, mit Daguerreotypien zu experimentieren, einer frühen Form der Fotografie. Im Februar 1851 machte Hill eine erstaunliche Behauptung: "Ich habe jetzt fünfundvierzig Exemplare, die alle die verschiedenen Farben farbgetreu und mit einem Grad an Brillanz präsentieren, der im reichsten Daguerreotypie nie zu sehen war." Brief an das Daguerreian Journal, das erste kommerziell produzierte Fotomagazin. Er versprach, weiter zu experimentieren, bis er die Entdeckung „perfektioniert“ und seinen Kameraden versichert habe, dass er sie nach der Patentierung mit allen zu einem „angemessenen“ Preis teilen würde.
Der Herausgeber der Zeitschrift, SD Humphery, überhäufte Hill mit Lob und taufte seine Erfindung als „Hillotype“. Hill hatte eine öffentliche Demonstration seiner Arbeiten und Prozesse versprochen, aber er schob das Datum immer wieder zurück.
Hill hatte versucht - und war gescheitert -, seine Methode zu patentieren. In einem Regierungsdokument von 1853 heißt es, dass "die bestehenden Patentgesetze dem Erfinder nicht die für sein chemisches Verfahren erforderliche Sicherheit bieten würden". Hill wandte sich 1855 von der Fotografie ab, nachdem seine Frau und Forschungspartnerin Emmeline im Alter von 38 Jahren verstorben war.
Er veröffentlichte seine Ideen schließlich in einem 1856 erschienenen Band mit dem Titel A Treatise on Heliochromy ( Eine Abhandlung über Heliochromy), aber bis dahin, sagt Delaney, hatten die meisten seiner Kollegen "Hill's Arbeit als Fälschung gründlich abgetan".
Als er neun Jahre später starb, bezeichneten Nachrufe seine Hillotypes als fehlgeschlagenes Experiment.
"Hill hatte viele Anhänger und viele Neinsager", sagt Delaney. In der Hoffnung, die Frage zu klären, was Hill tatsächlich geleistet hat, schloss sie sich mit der unabhängigen Restauratorin Corinne Dune und Experten des Getty Conservation Institute und des George Eastman House zusammen. Sie analysierten die Smithsonian-Sammlung von 62 Hillotypes und verwendeten die neuesten Methoden der Spektroskopie, um Materialien und Pigmente zu identifizieren, ohne die Werke zu beschädigen. Was sie fanden, bestätigte weitgehend den erfinderischen Geistlichen.
"Es gibt nur begrenzte Farben, aber eine ausreichende Auswahl, um zu sehen, dass er erfolgreich war", sagt Delaney. Die Forscher des Projekts stellten jedoch auch fest, dass einige von Hills Werken handkoloriert oder verbessert worden waren.
Delaney, die immer noch nach Hill forscht, plant, ein Kapitel über ihn in ein Buch aufzunehmen, das sie über frühe amerikanische Fotografie schreibt. "Ich denke, sein Vermächtnis ist, dass er Menschen in Amerika und Europa wirklich dazu inspiriert hat, mit Farbprozessen zu arbeiten", sagt sie.
Sie hat West Kill zwei Mal besucht, um lokale Historiker und Archive zu konsultieren, und hofft, mehr von Hills Arbeit aufzuspüren, da seine Logbücher zeigen, dass er produktiv war. Sie ist besonders neugierig auf die zeitgenössischen europäischen Kunstdrucke, die Hill oft als Fotomotiv verwendet.
"West Kill ist im Grunde immer noch eine Ein-Block-Stadt, also denke ich, woher hat er all diese europäischen Drucke?" Und sie fragt sich: "Wie würde jemand, der nicht in Chemie ausgebildet ist, lernen, dieses Zeug zu machen?"
Zumindest war er ein farbenfroher Charakter.
Michelle Delaney hält ein Porträt der Fotopionierin Levi Hill aus dem 19. Jahrhundert. (Stephen Voss) 
In einem Brief an das Daguerreian Journal von 1851 behauptete Levi Hill, die Farbfotografie erfunden zu haben. (Nationalmuseum für amerikanische Geschichte, SI) 
Da Hill kein Patent hatte, lehnte er es ab, seinen Farbprozess zu erklären. (Nationalmuseum für amerikanische Geschichte, SI) 
Als Hill seinen Farbprozess erklärte, waren die meisten seiner Kollegen zu dem Schluss gekommen, dass er ein Scharlatan war. (Nationalmuseum für amerikanische Geschichte, SI)
