Am Dienstagabend entdeckten Meteorologen einen Schatten auf dem Radar, der wie ein überraschender Regenschauer nördlich von San Diego wirkte - aber Regen wurde in dieser Nacht nicht erwartet und schien unwahrscheinlich. Es war überhaupt keine Gewitterwolke, sondern ein gewaltiger Marienkäferschwarm, der Tausende von Metern über der Stadt flog.
Der Fleck auf dem Radar erstreckte sich 80 mal 80 Meilen, aber die meisten Käfer waren in einem 10 Meilen breiten Schwad konzentriert, und Insekten schwebten zwischen 5.000 und 9.000 Fuß in der Luft. Jaclyn Cosgrove von der Los Angeles Times berichtet, dass es nicht unbedingt ein Schwarm des Alten Testaments war, der alles auf seinem Weg verschlang. Vom Boden aus war der Anblick nicht so spektakulär.
"Ich glaube nicht, dass sie dicht wie eine Wolke sind", sagt Joe Dandrea, Meteorologe des San Diego National Weather Service. "Der Beobachter sagte, man könne kleine Flecken vorbeifliegen sehen."
Nach Einbruch der Dunkelheit verloren die Zuschauer den Überblick über die Insektenwolke, die nach Süden in Richtung Mexiko wanderte, und sie wurde nie verlegt.
Während eine solch massive Marienkäferwanderung ungewöhnlich ist, sind Marienkäferansammlungen, die als "Blüten" bekannt sind, dies nicht. In Kalifornien leben 200 verschiedene Marienkäferarten, und Entomologen sind sich nicht sicher, welche Sorte für die Wolke verantwortlich war. Der Hauptverdächtige ist Hippodamia convergens, die konvergierende Käferin, die bekanntermaßen zwischen den landwirtschaftlichen Tälern Kaliforniens und den Alpenregionen wandert, wie John Losey, Entomologe an der Cornell University und Leiter des Citizen Science-Projekts Lost Ladybug, Merrit Kennedy und Dani von NPR mitteilte Matias.
Verschiedene Hinweise, einschließlich der Verfügbarkeit von Nahrungsmitteln, der Temperatur und der Tageslänge, weisen die Käfer an, vom Flachland in die Berge zu ziehen. Normalerweise bewegen sie sich jedoch nicht in Massen. "Aber irgendwie muss die Kombination der Cues alle synchronisiert sein, damit sie zu einer sehr ähnlichen Zeit ablaufen", sagt Losey.
Konvergente Marienkäfer. (Calibas via Wikimedia Commons unter CC BY-SA 4.0 Lizenz) Losey sagt, dass es auch andere Möglichkeiten gibt, den massiven Schwarm zu interpretieren. Für eine positive Wendung könnte dies ein Zeichen dafür sein, dass die Landwirtschaft in Kalifornien gut läuft und die Marienkäferpopulationen deswegen boomt. Auf der anderen Seite könnte etwas anderes, wie der Klimawandel, dazu führen, dass die Marienkäfer nicht mehr mit ihren natürlichen Kreisläufen synchronisiert werden und sie schwärmen, um nach Nahrungsmitteln zu suchen.
Es wäre eine willkommene Nachricht, wenn es ein Zeichen für eine gute Gesundheit wäre. Wie viele Insektenarten verzeichnen Marienkäfer einen starken Rückgang. Der Haupttäter für unsere rot-schwarzen, gepunkteten Freunde sind die invasiven asiatischen Marienkäfer, Harmonia axyridis . Ursprünglich 1916 in die USA gebracht, um Schädlinge in Gewächshäusern zu bekämpfen, flohen die Insekten und breiteten sich in den USA aus. Im Winter kriechen Tausende in Risse und Spalten von Häusern und verursachen dort ernsthaften Befall.
Sie sind aber nicht nur ein Problem für den Menschen. Die Forschung zeigt, dass die invasiven Käfer ein überladenes Immunsystem haben, das es ihnen ermöglicht, große Mengen eines Marienkäfer tötenden Pilzes in ihren Systemen zu tragen, die sie auf andere Arten übertragen. Dies, zusammen mit dem Einsatz von Pestiziden und dem Klimawandel, könnte erklären, warum einheimische Marienkäfer auf dem Rückzug sind. Zum Beispiel wurde der neunfleckige Marienkäfer Coccinella novemnotata, einer der häufigsten von Küste zu Küste, 1989 zum Staatsinsekt von New York erklärt. Kurz darauf wurde er aus dem Bundesstaat vertrieben und ein Großteil seines Verbreitungsgebiets zusammen mit mehrere andere, einst häufige Marienkäfer.
Marienkäfer sind nicht das einzige Naturphänomen, das auf dem Radar auftaucht. Vogelzug taucht so gut auf dem Radar auf, dass Ornithologen und Vogelbeobachter damit die Vogelbewegungen während nächtlicher Frühlingsflüge überwachen können. Gelegentlich tauchen auch Wolken wandernder Heuschrecken und Käfer auf dem Radar auf. Und 2016 analysierte eine Studie 10 Jahre Radardaten, um aufzudecken, dass jedes Jahr zwei bis fünf Billionen Insekten über Südengland wandern.
