Als kleines Mädchen machte Nancy Grace Roman nächtliche Spaziergänge mit ihrer Mutter, die auf die Sternbilder und die Aurora hinwies, die vor dem dunklen Himmel funkelten. Jahre später spielte Roman eine entscheidende Rolle bei der Öffnung ferner Himmelskörper für beispiellose wissenschaftliche Studien als eine der treibenden Kräfte hinter dem Hubble-Weltraumteleskop. Sie war in der Tat als die "Mutter des Hubble" bekannt.
Roman, der als erster Chef der NASA für Astronomie und erste weibliche Führungskraft fungierte, starb am 26. Dezember, berichtet Richard Goldstein von der New York Times. Sie war 93 Jahre alt.
Roman wurde 1925 in Nashville geboren und verdankte ihren Eltern die Anregung für ihr langjähriges Interesse an der Astronomie. Ihre Mutter, Georgia Smith Roman, war Musiklehrerin und brachte ihr bei, Vögel, Pflanzen und die Sterne und Planeten, die über der Erde wirbeln, zu lieben. Ihr Vater, Irwin Roman, war Geophysiker. Er "beantwortete meine wissenschaftlichen Fragen", sagte Roman einmal der NASA.
Als 11-Jährige organisierte Roman einen Astronomie-Club für ihre Freunde, in dem wöchentliche Treffen abgehalten wurden, um sich über die Sternbilder zu informieren. Ihre Leidenschaft für wissenschaftliche Fächer stieß jedoch oft auf Widerstand, wenn nicht auf äußerliche Verachtung.
"Ich erinnere mich noch daran, dass ich meinen Lehrer an der Highschool um Erlaubnis gebeten habe, ein zweites Jahr Algebra statt eines fünften Jahres Latein zu nehmen", sagte sie später gegenüber Voice of America, laut Goldstein. „Sie sah mich mit gesenktem Blick an und grinste:‚ Welche Dame würde Mathematik statt Latein nehmen? ' Das war die Art von Empfang, die ich am meisten bekam. “
Unbeirrt erwarb Roman 1946 einen Abschluss in Astronomie am Swathmore College in Pennsylvania und promovierte im selben Fach an der University of Chicago. Nach seiner Tätigkeit im United States Research Laboratory wurde Roman 1959 für die neu gegründete National Aeronautics and Space Administration eingestellt.
Laut Margaret Weitekamp, Kuratorin des Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseums, „begann eine Zeit vor der zweiten Welle der Frauenbewegung in den USA, als Banken Frauen häufig die Kreditvergabe in eigenem Namen verweigerten und es nach wie vor eine aktive medizinische Debatte gab ob Frauen jemals einen Weltraumflug aushalten könnten. “
Aber bei der NASA hatte Roman die Möglichkeit zu glänzen. Sie war verantwortlich für die "Planung eines Programms von Satelliten und Raketen mit dem Rat einer breiten Stichprobe der astronomischen Gemeinschaft der Nation", erklärte Roman in ihrem Interview mit der Agentur. Sie verwaltete auch ein Stipendienprogramm zur Unterstützung des Astronomieprogramms.
Bereits 1962 begann Roman über die Möglichkeit nachzudenken, astronomische Instrumente in den Weltraum zu schicken. Seit den Tagen von Galileo halfen Teleskope am Boden den Menschen, etwas über das Sonnensystem zu lernen, aber die Erdatmosphäre verwischte die Bilder. Weltraumgestützte Geräte, dachten Roman und andere wie sie, könnten beispiellose Klarheit bieten. Die Entstehung des Hubble-Teleskops geht in der Tat auf das Jahr 1946 zurück, als der Astronom Lyman Spitzer einen Artikel mit dem Titel „Astronomische Vorteile eines außerirdischen Observatoriums“ veröffentlichte.
Aber aufgrund der Besorgnis über die Kosten eines solchen Instruments und der Zweifel, dass es überhaupt ausgeführt werden könnte, nahm der Drang, ein Teleskop ins All zu bringen, jahrzehntelang keinen Aufschwung. Roman zog sich 1979 von der NASA zurück, kehrte aber als Beraterin zur Hubble zurück. Sie koordinierte Astronomen und Ingenieure, die an dem Projekt arbeiteten, warf das Teleskop an das Bureau of the Budget und schrieb Aussagen für NASA-Experten, die sich vor dem Kongress für den Hubble aussprachen.
Das Teleskop wurde 1990 ins All gestartet und ermöglicht seitdem den Wissenschaftlern, die entferntesten Galaxien und Sterne zu beobachten. Dank des Hubble war „unsere Sicht auf das Universum und unseren Platz darin nie dieselbe“, sagt die NASA.
Romans Rolle als Anwalt beschränkte sich nicht nur auf den Hubble, berichtet Erin Blakemore von National Geographic . Sie wollte junge Menschen und insbesondere Mädchen dazu inspirieren, Karrieren im wissenschaftlichen Bereich zu verfolgen. Nach ihrer Pensionierung unterrichtete sie in Washington Astronomie für Fünftklässler. Als Lego sein Set "Women of NASA" veröffentlichte, gehörte Roman zu den vier wegweisenden Wissenschaftlern, die in figürlicher Form dargestellt wurden. Ihr Diorama enthielt ein kleines Modell des Hubble.
Auf die Frage, welchen Rat sie Studenten geben würde, die sich für eine wissenschaftliche Laufbahn interessieren, sagte sie: „Wenn Sie Rätsel mögen, sind Wissenschaft oder Ingenieurwesen möglicherweise das Gebiet für Sie, denn wissenschaftliche Forschung und Ingenieurwesen sind eine fortlaufende Reihe von Rätsellösungen.“
"Die Wissenschaft hat, wie alle Berufe, ihren Anteil an Plackerei und Langeweile", fügte sie hinzu, "aber im Grunde macht es Spaß."
