Diese Woche sind die Thanksgiving-Tische im ganzen Land mit dem meisten amerikanischen Vogel, dem Truthahn, beladen. Aber während bestimmte Truthähne in diesem Land heimisch sind, ist der heutzutage häufig verzehrte Feiertagsvogel typisch amerikanisch, wie es viele Menschen nicht ahnen - er stammt von Einwanderern ab.
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"Das sind im Wesentlichen mexikanische Vögel, die über Europa in die USA gekommen sind", erklärt die Archäologin Erin Thornton, die die Putenhaltung unter den alten Maya studiert.
Genetische Untersuchungen zeigen, dass M. gallopavo gallopavo, der südmexikanische Wildtruthahn, der Vorfahr aller heutigen Haustruthähne ist. Knochen dieser Vögel waren bereits 300 v. Chr. In der Mayastadt El Mirador in Petén, Guatemala, vorhanden, die sich außerhalb ihres natürlichen Verbreitungsgebiets befindet. Dies deutet darauf hin, dass sie von Menschen gehandelt und in Gefangenschaft aufgezogen wurden.
Eine weitere Untersuchung von Knochen, versteinerten Exkrementen und DNA aus Dutzenden archäologischer Fundstätten kommt zu dem Schluss, dass eine andere Truthahnlinie ungefähr zur gleichen Zeit im amerikanischen Südwesten separat domestiziert wurde. Aber diese frühen domestizierten Puten wurden nicht wegen ihres saftigen Geschmacks aufgezogen.
"Es sieht so aus, als ob die allerersten domestizierten Truthähne im Südwesten wahrscheinlich nicht zum Essen, sondern eher für rituelle Zwecke, für Federbetten, vielleicht für Gebetsstangenfedern und sogar für rituelle Bestattungen verwendet wurden", sagt die Archäologin Camilla Speller von der University of York .
Die Geschichte scheint bei den Maya ähnlich zu sein, sagt Thornton. „Obwohl die Zahl der Maya zu dieser Zeit zunahm, nahmen sie nicht plötzlich Truthähne als Lösung für die Ernährung ihrer wachsenden Populationen an. Stattdessen scheint es, dass sehr kleine Zahlen hereinkamen und dass sie auf die Elite beschränkt waren. Sie waren also wahrscheinlich solche interessanten oder rituell symbolischen Tiere, die von den Herrschern der Gesellschaft für Zeremonien oder Feste kontrolliert wurden. “
Als die Spanier im 15. Jahrhundert in die Neue Welt kamen, waren die Vögel weit verbreitet und wurden von Menschen und Tieren in großen Mengen verzehrt.
„Die Spanier haben sie schon sehr früh auf dem amerikanischen Kontinent getroffen“, erklärt Speller. „Historische Berichte beschreiben Montezumas Menagerie, die Hunderte von Raubvögeln enthielt, die mit Truthähnen gefüttert wurden. Truthähne waren zum Zeitpunkt des Kontakts, auf Marktplätzen und auf Bauernhöfen in den Dörfern sehr verbreitet. “
Wilde Truthähne versammeln sich in den Maya-Ruinen von Tikal in Guatemala. (Christian Kober / Robertharding / Corbis) Die Spanier mochten das, was sie sahen und genossen vermutlich das, was sie schmeckten - Speller sagt, dass die ersten Truthähne irgendwann um das Jahr 1500 nach Europa verschifft wurden und ihre Ankunft in der Alten Welt ein überwältigender Erfolg war.
„Truthähne breiten sich mit Sicherheit sehr schnell aus“, sagt sie. "In ungefähr hundert Jahren können wir sehen, dass sie sich in ganz Europa ausbreiten." Auf vielen europäischen Scheunenhöfen war bereits ein Vogel namens Truthahn zu sehen, eine kleinere Art, die schon Aristoteles genannt wurde, weil sie aus diesem Teil stammten Mit der Ankunft der Truthähne der Neuen Welt wurde der Name Perlhuhn zum Standard für diese Vögel, und die europäischen Landwirte begrüßten die größere Version.
"Truthähne wurden als exotisch angesehen, eine Art Statussymbol in Ihrem Hinterhof, besonders die Männchen", sagt Speller.
Zum Zeitpunkt von Plymoths Erntedankfest 1621 waren die Puten den Europäern seit mehr als einem Jahrhundert vertraut. Und in einer merkwürdigen Wendung des globalen Handels brachten menschliche Einwanderer auf dem Weg nach Amerika die ursprünglich mexikanischen Vögel über den Atlantik zurück.
"Die Siedler versuchten, ihren europäischen Lebensstil in Amerika wiederherzustellen, und transportierten alle ihre Haustiere, einschließlich der Truthähne", sagt Speller. "Die kommerziell gezüchteten Vögel, die wir heute essen, stammen letztendlich von Truthähnen ab, die im 17. und 18. Jahrhundert aus Europa an die Ostküste zurückgebracht wurden."
Im Schmelztiegel Amerikas wurden die mit europäischen Siedlern eintreffenden Puten anschließend mit einigen der östlichen Wildputenpopulationen gemischt, um ein appetitlicheres Produkt herzustellen. Aber das Züchten von Vögeln für den Esstisch ist mit Kosten verbunden: Verlust der genetischen Vielfalt.
Eine 2012 durchgeführte DNA-Studie ergab, dass das Putengenom viel weniger vielfältig ist als das anderer Nutztiere wie Hühner oder Schweine. Die Studie verglich Gene von sieben kommerziellen Rassen, drei Erbgutsorten und einigen Wildtruthähnen aus Südmexiko, die in der Sammlung des Smithsonian National Museum of Natural History aus dem Jahr 1899 in Chihuahua, Mexiko, gefunden wurden.
Die Auswahl von kommerziell wünschenswerten Merkmalen wie Körpergröße und Brustentwicklung hat die Variation reduziert, die früher bei den wilden mexikanischen Vorfahren der heutigen kommerziellen Vögel vorkam, so die Studie. Diese Änderungen machen Truthähne für Thanksgiving-Feste attraktiver, machen sie aber möglicherweise auch anfälliger für Gesundheitsprobleme.
„Wir wissen aus Dingen wie dem jüngsten Auftreten eines hoch pathogenen Ausbruchs der Vogelgrippe im Mittleren Westen oder sogar der Kartoffelhunger in Irland, dass es riskant ist, all Ihre genetischen Hoffnungen in ein paar wirklich starke, robuste Linien zu stecken. Sagt Studienmitautorin Julie Long vom USDA Agricultural Research Service.
„Wir müssen sicherstellen, dass wir die andere Genetik erhalten, die es in wilden Populationen und in traditionellen Truthähnen gibt. Sie sind derzeit vielleicht nicht gut für die kommerzielle Produktion, aber wir können nicht vorhersagen, was in Zukunft passieren wird. Deshalb müssen wir an jeder genetischen Vielfalt festhalten, die wir haben. “
Long hilft dabei, indem es Truthahnsperma und die Eier seltener Truthahnstämme kryokonserviert. Niemand weiß, welcher von ihnen eine Eigenschaft besitzt, die sich für kommerzielle Linien mit ungewisser Zukunft als wichtig erweist. Leider wird der ursprüngliche Vorfahr des Thanksgiving-Truthahns keine große Hilfe sein: Während heute Millionen wilder Truthähne durch die amerikanischen Wälder streifen, gelten beide Linien, die ursprünglich in der Neuen Welt domestiziert waren, als ausgestorben.
