An einem regnerischen 13. September 1814 schickten britische Kriegsschiffe einen Schauer Granaten und Raketen auf das Fort McHenry im Hafen von Baltimore und stießen 25 Stunden lang unerbittlich auf das amerikanische Fort ein. Die Bombardierung, bekannt als die Schlacht von Baltimore, erfolgte nur wenige Wochen, nachdem die Briten Washington, DC, angegriffen und das Kapitol, das Finanzministerium und das Haus des Präsidenten in Brand gesteckt hatten. Es war ein weiteres Kapitel im andauernden Krieg von 1812.
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Eine Woche zuvor war Francis Scott Key, ein 35-jähriger amerikanischer Anwalt, an Bord des Flaggschiffs der britischen Flotte in der Chesapeake Bay gegangen, um die Briten zu überreden, einen kürzlich verhafteten Freund freizulassen. Keys Taktik war erfolgreich, aber da er und seine Gefährten Kenntnis von dem bevorstehenden Angriff auf Baltimore erlangt hatten, ließen die Briten sie nicht los. Sie erlaubten den Amerikanern, zu ihrem eigenen Schiff zurückzukehren, bewachten sie aber weiterhin. Unter ihrer Beobachtung beobachtete Key am 13. September, wie die Flut von Fort McHenry in acht Meilen Entfernung einsetzte.
"Es schien, als hätte sich Mutter Erde geöffnet und erbrach Schuss und Granate in einem Blatt aus Feuer und Schwefel", schrieb Key später. Aber als es dunkel wurde, sah Key nur Rot am Nachthimmel aufsteigen. Angesichts des Ausmaßes des Angriffs war er sicher, dass die Briten gewinnen würden. Die Stunden vergingen langsam, aber im aufklärenden Rauch des "frühen Lichts der Morgendämmerung" am 14. September sah er die amerikanische Flagge - nicht den britischen Union Jack - über dem Fort schweben und einen amerikanischen Sieg ankündigen.
Key schrieb seine Gedanken noch an Bord des Schiffes auf Papier und brachte seine Worte in die Melodie eines beliebten englischen Liedes. Sein Schwager, Kommandant einer Miliz in Fort McHenry, las Keys Werk und ließ es unter dem Namen "Defense of Fort M'Henry" verteilen. Die Baltimore Patriot Zeitung druckte es bald und innerhalb weniger Wochen erschien Keys Gedicht, das jetzt "The Star-Spangled Banner" heißt, in gedruckter Form im ganzen Land, verewigte seine Worte - und nannte die Flagge, die es feierte, für immer.
Fast zwei Jahrhunderte später ist die Flagge, die Key inspirierte, immer noch erhalten, obwohl sie von den Jahren zerbrechlich und abgenutzt ist. Um diese amerikanische Ikone zu bewahren, haben Experten des National Museum of American History kürzlich eine achtjährige Konservierungsbehandlung mit Mitteln von Polo Ralph Lauren, The Pew Charitable Trusts und dem US-Kongress abgeschlossen. Und wenn das Museum im Sommer 2008 wiedereröffnet wird, wird das Sternenbanner das Herzstück sein, das in seiner eigenen hochmodernen Galerie ausgestellt wird.
"Das Sternenbanner ist ein Symbol der amerikanischen Geschichte, das zur Freiheitsstatue und den Chartas der Freiheit gehört", sagt Brent D. Glass, Direktor des Museums. "Die Tatsache, dass es dem National Museum of American History anvertraut wurde, ist eine Ehre."
Das 1996 gestartete Projekt Star-Spangled Banner Preservation, das die Erhaltung der Flagge und die Schaffung einer neuen Ausstellung im renovierten Museum umfasst, wurde mit Hilfe von Historikern, Restauratoren, Kuratoren, Ingenieuren und Biowissenschaftlern geplant. Mit dem Bau des Konservierungslabors im Jahr 1999 begannen die Restauratoren ihre Arbeit. In den nächsten Jahren schnitten sie 1, 7 Millionen Stiche von der Fahne, um einen 1914 hinzugefügten Leinenrücken zu entfernen, hoben mit trockenen kosmetischen Schwämmen Schmutz von der Fahne und bürsten ihn mit einer Aceton-Wasser-Mischung ab, um in Fasern eingebettete Verschmutzungen zu entfernen . Schließlich fügten sie einen transparenten Polyesterrücken hinzu, um die Flagge zu stützen.
"Unser Ziel war es, die Nutzungsdauer der Flagge zu verlängern", sagt Suzanne Thomassen-Krauss, die Restauratorin des Projekts. Die Flagge sollte nie so aussehen wie beim ersten Überfliegen von Fort McHenry, sagt sie. "Wir wollten nichts an der Geschichte ändern, die durch Flecken und Erde auf das Artefakt geschrieben wurde. Diese Markierungen erzählen die Geschichte der Flagge."
Während die Restauratoren arbeiteten, schaute die Öffentlichkeit zu. Im Laufe der Jahre schauten mehr als 12 Millionen Menschen in das Glaskonservierungslabor des Museums und beobachteten den Fortschritt.
"Das Star-Spangled Banner findet auf unterschiedliche Weise und aus unterschiedlichen Gründen Resonanz bei Menschen", sagt Kathleen Kendrick, Kuratorin des Projekts zur Erhaltung von Star-Spangled Bannern. "Es ist aufregend zu bemerken, dass Sie auf dieselbe Flagge schauen, die Francis Scott Key an diesem Septembermorgen im Jahr 1814 gesehen hat. Aber das Sternenbanner ist mehr als ein Artefakt - es ist auch ein nationales Symbol. Es ruft starke Emotionen hervor Ideen darüber, was es bedeutet, Amerikaner zu sein. "
Die Fotografen von Smithsonian erstellten dieses zusammengesetzte Bild des Sternenbanners im Jahr 2004 aus 73 separaten Fotografien. Die Größe der Flagge verhinderte, dass Fotografen sie in einem Bild festhalten konnten, während die Restauratoren im eigens dafür errichteten Konservierungslabor daran arbeiteten. (Mit freundlicher Genehmigung des National Museum of American History) 
Experten des National Museum of American History haben kürzlich eine achtjährige Konservierungsbehandlung des Sternenbanners durchgeführt, bei der ein Leinenrücken entfernt und die Flagge gereinigt wurde. Das Foto oben zeigt ein Detail der Flagge, wie sie heute aussieht. (Foto von Thomas Arledge, mit freundlicher Genehmigung des National Museum of American History) 
"Unser Ziel war es, die Nutzungsdauer der Flagge zu verlängern", sagt Suzanne Thomassen-Kruass, die Konservatorin des Star-Spangled Banner-Projekts. "Wir wollten nichts an der Geschichte ändern, die durch Flecken und Erde auf dem Artefakt geschrieben wurde", sagt sie. "Diese Markierungen erzählen die Geschichte der Flagge." Das Foto oben zeigt einen Teil der Flagge, wie sie heute aussieht. (Foto von Thomas Arledge, mit freundlicher Genehmigung des National Museum of American History) 
Wenn das Nationale Museum für Amerikanische Geschichte im Sommer 2008 wiedereröffnet wird, wird es eine hochmoderne Galerie für das Sternenbanner enthalten, wie in dieser architektonischen Darstellung zu sehen. Geschützt durch eine Glaswand liegt das Banner auf einem Tisch, der gemäß dem US-Flaggencode angezeigt wird. (Mit freundlicher Genehmigung des National Museum of American History) 
In dem Wissen, dass Fort McHenry während des Krieges von 1812 ein wahrscheinliches Ziel für die Briten war, wollte Maj. George Armistead eine Flagge, die groß genug war, damit der Feind "keine Schwierigkeiten hatte, sie aus der Ferne zu sehen". (Mit freundlicher Genehmigung der Maryland Historical Society) 
Maj. George Armistead beauftragte Mary Pickersgill, eine Flaggenbauerin aus Baltimore, 1813 eine 15-Sterne-Garnisonsflagge mit 15 Streifen herzustellen, die später als "The Star-Spangled Banner" gefeiert werden sollte. Pickersgill fertigte auch eine kleinere Sturmflagge, wahrscheinlich im selben Design, und erhielt für beide Teile 574, 44 USD. (Mit freundlicher Genehmigung des Flag House und des Star Spangled Banner Museum) 
Das Flag House in Baltimore, Maryland, ist 1793 die Heimat von Mary Pickersgill, der Frau, die das Sternenbanner genäht hat. Eric Voboril, Programm- und Kollektionsleiter im Flag House, sagte: "Mary war nicht nur eine Frau, die eine Flagge machte. Sie war eine verwitwete Frau, die ihr eigenes Geschäft führte und versuchte, sich in einer sehr schwierigen Zeit zu behaupten." (Mit freundlicher Genehmigung des Flag House und des Star Spangled Banner Museum) 
Dieser 1816 Druck von J.Bower zeigt die Bombardierung von Fort McHenry, bekannt als die Schlacht von Baltimore. (Mit freundlicher Genehmigung des National Museum of American History) 
"Es schien, als hätte sich Mutter Erde geöffnet und erbrechen Schuss und Granate in einem Blatt Feuer und Schwefel", sagte Francis Scott Key bei der Beschreibung der Schlacht von Baltimore. Das Gedicht, das er nach der Bombardierung von 1814 verfasste, wurde 1931 Amerikas Nationalhymne. (Mit freundlicher Genehmigung der Maryland Historical Society, Baltimore, MD) 
Dieses Bild von 1873 ist das erste bekannte Foto des Sternenbanners. Es wurde am 21. Juni 1873 im Boston Navy Yard hergestellt. (Mit freundlicher Genehmigung der American Antiquarian Society, Worcester, Massachusetts) 
Das Sternenbanner traf am 6. Juli 1907 im Smithsonian ein und wurde am selben Tag im Smithsonian Institution Building ausgestellt und fotografiert. (Mit freundlicher Genehmigung des National Museum of American History) 
Zum 100. Jahrestag der Schlacht von Baltimore bildeten 6.500 Kinder in Rot, Weiß und Blau eine lebende Flagge in Fort McHenry. (Mit freundlicher Genehmigung des Flag House und des Star Spangled Banner Museum) 
1914 beauftragte die Smithsonianerin Amelia Fowler mit dem Ersatz des Segeltuchrückens, das 1873 der Flagge hinzugefügt worden war. Nachdem Fowler an historischen Flaggen für die United States Naval Academy gearbeitet hatte, ließ er eine Methode patentieren, um zerbrechliche Flaggen mit einer erforderlichen Leinenunterlage zu unterstützen ein Wabenmuster von Stichen. Mit Hilfe von zehn Nadelfrauen verbrachte Fowler acht Wochen auf der Flagge und erhielt 1.243 US-Dollar für Material und Arbeit. (Mit freundlicher Genehmigung des National Museum of American History) 
Das Flaggenhaus- und Sternenbanner-Museum in Baltimore, Maryland, verfügt über ein Glasfenster, das genau den Abmessungen der Flagge entspricht, die vor fast 200 Jahren über Fort McHenry wehte. (Mit freundlicher Genehmigung des Flag House und des Star Spangled Banner Museum) 
Der Fort McHenry Guard ist in Replik-Kleidung aus dem frühen 19. Jahrhundert gekleidet und zeigt sein Können. (Mit freundlicher Genehmigung des National Park Service) 
Dieses Luftbild zeigt das sternförmige Fort McHenry, in dem am 13. und 14. September 1814 die Schlacht von Baltimore ausgetragen wurde. (Mit freundlicher Genehmigung des National Park Service) Die Anfänge der Flagge
Die Geschichte des Sternenbanners beginnt nicht mit Francis Scott Key, sondern ein Jahr zuvor mit Maj. George Armistead, dem Kommandeur von Fort McHenry. Da Armistead wusste, dass seine Festung ein wahrscheinliches britisches Ziel war, teilte er dem Befehlshaber der Verteidigung von Baltimore im Juli 1813 mit, dass er eine große Flagge benötige. "Wir, Sir, sind in Fort McHenry bereit, Baltimore gegen das Eindringen des Feindes zu verteidigen ... außer, dass wir keine geeignete Flagge haben, um über dem Sternenfort zu schweben, und es ist mein Wunsch, eine Flagge zu haben, die so groß ist, dass die Briten keine haben Schwierigkeiten, es aus der Ferne zu sehen. "
Armistead stellte bald eine 29-jährige Witwe und professionelle Flaggenbauerin, Mary Young Pickersgill aus Baltimore, Maryland, ein, um eine Garnisonsflagge von 30 mal 42 Fuß mit 15 Sternen und 15 Streifen (wobei jeder Stern und jeder Streifen einen Staat darstellt) herzustellen. Eine große Flagge, aber eine für die damalige Zeit nicht ungewöhnliche. In den nächsten sechs Wochen nähten Mary, ihre Tochter, drei von Marys Nichten, eine 13-jährige indentierte Dienerin und möglicherweise Marys Mutter Rebecca Young 10-Stunden-Tage lang die Flagge, wobei sie 300 Meter englische Wollfahne verwendeten. Sie machten die Sterne, die jeweils einen Durchmesser von zwei Fuß hatten, aus Baumwolle - ein Luxusartikel zu der Zeit. Anfangs arbeiteten sie in Marys Haus (heute ein privates Museum, das als Flag House bekannt ist), aber als ihre Arbeit fortschritt, brauchten sie mehr Platz und mussten zu Claggetts Brauerei auf der anderen Straßenseite ziehen. Am 19. August 1813 wurde die Flagge nach Fort McHenry geliefert.
Für die Herstellung des Sternenbanners erhielt Mary 405, 90 USD. Sie erhielt weitere 168, 54 USD für das Nähen einer kleineren Sturmflagge (17 mal 25 Fuß), wahrscheinlich mit demselben Muster. Es war diese Sturmflagge - nicht die Garnisonsflagge, die jetzt als Sternenbanner bekannt ist -, die tatsächlich während der Schlacht wehte. Die Garnisonsflagge wurde Berichten von Augenzeugen zufolge erst am Morgen gehisst.
Nach der Schlacht von Baltimore
Armistead blieb für den Rest seines Lebens das Kommando über Fort McHenry. Historiker sind sich nicht sicher, wie die Familie Armistead in den Besitz der Flagge kam, aber nach Armisteads Tod im Jahr 1818 erbte seine Frau Louisa sie. Es wird vermutet, dass sie das rote umgedrehte "V" auf die Flagge genäht hat, wobei die Stiche für den Buchstaben "A" beginnen. Es wird auch angenommen, dass sie die Tradition begonnen hat, Teile der Flagge zu Ehren des Gedächtnisses ihres Mannes und der Soldaten, die das Fort unter seinem Kommando verteidigten, zu verschenken.
Als Louisa 1861 starb, gab sie die Flagge über die rechtlichen Einwände ihres Sohnes an ihre Tochter Georgiana Armistead Appleton weiter. "Georgiana wurde als einziges Kind in der Festung geboren und nach ihrem Vater benannt", sagt Thomassen-Krauss. "Louisa wollte, dass Georgiana es hat."
Die fehlenden Teile
1873 verlieh Georgiana die Flagge an George Preble, einen Flaggenhistoriker, der bis dahin geglaubt hatte, die Flagge sei verloren. Im selben Jahr ließ Preble das erste bekannte Foto im Boston Navy Yard aufnehmen und stellte es in der New England Historic Genealogical Society aus, wo er es bis 1876 aufbewahrte.
Während das Sternenbanner in Prebles Obhut war, erlaubte Georgiana ihm, Teile der Flagge zu verschenken, wie er es für richtig hielt. Georgiana selbst hatte Stecklinge der Flagge an andere Armistead-Nachkommen sowie an Familienfreunde abgegeben. Sie bemerkte einmal: "Wir haben alles gegeben, was wir für wenig bedeuteten, was wir zeigen müssen." Diese Familientradition setzte sich bis 1880 fort, als Armisteads Enkel das letzte dokumentierte Stück herausgab, sagt Thomassen-Krauss.
Mehrere dieser Ausschnitte aus dem Sternenbanner wurden im Laufe der Jahre gefunden, darunter etwa ein Dutzend, die dem American History Museum gehören. "Wir wissen, dass mindestens ein Dutzend weitere in anderen Museen und Privatsammlungen vorhanden sind", sagt Kendrick.
Aber ein fehlender 15. Stern wurde nie gefunden. "Es gibt eine Legende, dass der Stern mit einem der Soldaten aus Fort McHenry begraben wurde; ein anderer sagt, dass er Abraham Lincoln gegeben wurde", sagt Kendrick. "Aber es sind keine echten Beweise aufgetaucht, die diese Geschichten stützen, und das wahre Schicksal des Sterns bleibt eines der großen ungelösten Rätsel von Smithsonian."
100 Jahre bei Smithsonian
Nach Georgianas Tod ging die Flagge an Eben Appleton, Armisteads Enkel, über, der sie der Stadt Baltimore zur Feier des 200. Jahrestages von 1880 verlieh. Es blieb dann in einem Depot in New York City, bis Appleton es 1907 an Smithsonian auslieh. Fünf Jahre später machte er das Geschenk dauerhaft und sagte, er wolle es der Institution in dem Land gehören, in dem es sein könnte bequem von der Öffentlichkeit gesehen und wo es gut gepflegt wäre. "
Als die Flagge im Smithsonian ankam, war sie kleiner (30 mal 34 Fuß), beschädigt durch jahrelangen Gebrauch im Fort und durch Teile, die als Souvenirs entfernt wurden. In Anerkennung seiner Reparaturbedürftigkeit beauftragte die Smithsonianerin 1914 Amelia Fowler, eine Sticklehrerin und bekannte Flaggenschützerin, um die 1873 hinzugefügte Leinwand zu ersetzen. Nachdem sie an historischen Flaggen für die United States Naval Academy gearbeitet hatte, hatte Fowler patentierte eine Methode, um zerbrechliche Fahnen mit einem Leinenrücken zu stützen, der ein Wabenmuster von Stichen erforderte. Mit Hilfe von zehn Nadelfrauen verbrachte Fowler acht Wochen auf der Flagge und erhielt 1.243 US-Dollar für Material und Arbeit.
Für die nächsten 50 Jahre, mit Ausnahme eines kurzen Umzugs während des Zweiten Weltkriegs, wurde das Sternenbanner im heutigen Arts and Industries Building ausgestellt. Aufgrund der Größe der Flagge und der Abmessungen der Glasvitrine, in der sie ausgestellt war, sah die Öffentlichkeit nie die gesamte Flagge, während sie sich an diesem Ort befand.
Das änderte sich, nachdem die Architekten das neue Nationale Museum für Geschichte und Technologie, jetzt das Nationale Museum für amerikanische Geschichte, entworfen hatten, in dem die Flagge hängen konnte. Das Sternenbanner blieb von 1964 bis 1999 in der Flag Hall, als es in das Naturschutzlabor gebracht wurde.
Mit dem kürzlich abgeschlossenen Projekt wird das Sternenbanner eine Ikone der amerikanischen Geschichte bleiben, die von der Öffentlichkeit immer noch gesehen werden kann. Glass sagt: "Das Überleben dieser Flagge für fast 200 Jahre ist ein sichtbares Zeugnis für die Stärke und Ausdauer dieser Nation, und wir hoffen, dass es viele weitere Generationen inspirieren wird."
