Für Milliarden von Menschen ist der 1. Januar - der traditionelle Beginn des neuen Jahres für diejenigen, die dem gregorianischen Kalender folgen - nur eine einfache Generalprobe. Der Fall der Waterford-Kristallkugel auf dem Times Square, diese ernsten Erklärungen kurzlebiger Vorsätze, Dick Clarks New Year's Rockin 'Eve, sind für viele kein Markenzeichen eines neuen Jahres. Die wahren Festlichkeiten beginnen, wenn nach dem chinesischen Mondkalender der Neumond zum Beginn des chinesischen Neujahrs am Nachthimmel auftaucht. China und viele andere ostasiatische Länder wie Vietnam, Korea und die Mongolei feiern am 7. Februar das Mondneujahr.
Das chinesische Neujahr, eine von drei staatlich sanktionierten "goldenen" Ferienwochen in China, ist in erster Linie eine Zeit der Familienzusammenführung, die zur größten menschlichen Migration der Welt führen wird. Hunderte Millionen Menschen in China und Hunderttausende anderswo eilen zu den Feierlichkeiten in ihre Heimatstadt zurück. Viele werden an Terminals und Bahnhöfen campen, um in engen Bussen, Schiffen und Zügen ein begehrtes Ticket nach Hause zu bekommen. Allein die chinesischen Eisenbahnen werden im Verlauf des 15-tägigen Festivals voraussichtlich über 150 Millionen Menschen befördern.
Die Feier stammt aus einer alten chinesischen Legende über ein menschenfressendes Tier namens Nian. Um das Raubtier abzuschrecken, bedeckten die Menschen ihre Häuser mit der Farbe Rot und erfüllten die Luft mit lauten Geräuschen. Diese Traditionen führten zu den ersten Neujahrsfeiern, die seit über 5.000 Jahren andauern. Beobachter malen noch heute Teile ihrer Häuser rot, hängen rote Papierkuppeln auf, die Gefühle von Reichtum und Glück ausdrücken, und lösen Tausende explodierender Feuerwerkskörper aus. Andere Traditionen beinhalten das Verschenken von roten Umschlägen, die mit Geld gefüllt sind, an Kinder und unverheiratete Erwachsene, Familienfeste mit Knödeln, Hühnchen und Fisch sowie Paraden mit tanzenden Drachen und Löwen.
Jedes chinesische Neujahrsfest ist mit einem der 12 im chinesischen Tierkreis vorkommenden Tiere verbunden: Ratte, Ochse, Tiger, Kaninchen, Drache, Schlange, Pferd, Schaf, Affe, Hahn, Hund und Schwein. 2008 ist das Jahr der Ratte. Eine Legende erklärt, dass die Götter beschlossen, ein Rennen über einen Fluss zu veranstalten, um die Reihenfolge der Tiere zu bestimmen. Wer zuerst fertig war, war der Kopf des Zyklus. Die clevere Ratte gewann, indem sie auf den Rücken des Ochsen sprang, der alle anderen Tiere anführte.
Man muss nicht ins Ausland gehen, um an einem der größten Feiertage der Welt teilzunehmen. Das chinesische Neujahr hat seine Präsenz in Ländern wie den Vereinigten Staaten gezeigt, in denen große Bevölkerungsgruppen ethnischer Chinesen ihr Zuhause gefunden haben. Die Chinese New Year Parade in San Francisco, die in den 1860er Jahren während des Goldrausches in Kalifornien stattfand, ist das größte Fest dieser Art außerhalb Asiens. Viele Amerikaner werden sich versammeln, um eine Parade mit Kampfsportgruppen, Stelzenläufern, Löwentänzern und einem 200 Fuß langen, bunten Drachen zu sehen, gefolgt von einer Explosion von 600.000 Feuerwerkskörpern. Wer möchte nicht schon wieder Silvester feiern?
