Letzte Woche entdeckten Forscher des Great Maya Aquifer Project eine Verbindung zwischen zwei großen Unterwasserhöhlen auf der Halbinsel Yucatan. In Kombination bilden die beiden Systeme ein 215 Meilen langes unterirdisches Labyrinth - die größte überflutete Höhle der Erde, berichtet National Geographic.
Während die Höhle selbst eine interessante geologische Formation ist, ist das Höhlensystem auch voll von vorspanischen archäologischen Stätten der alten Maya sowie unbekannten Pflanzen- und Tierarten. „Diese immense Höhle ist die wichtigste untergetauchte archäologische Stätte der Welt, da sie mehr als hundert archäologische Kontexte aufweist“, so Guillermo de Anda, Leiter des Projekts, laut einer übersetzten Pressemitteilung. „Auf diesem Weg hatten wir Beweise für die ersten Siedler Amerikas sowie für die ausgestorbene Fauna und natürlich die Maya-Kultur dokumentiert.“ Tatsächlich fanden Taucher 2014 das älteste menschliche Skelett, das in der Neuen Welt entdeckt wurde, als sie eines erkundeten der Segmente dieser untergetauchten Höhle, Sac Actun.
Wie National Geographic berichtet, wurde die Entdeckung gemacht, nachdem die Taucher des Projekts im vergangenen März eine neue Phase der Erforschung des Sac Actun-Systems und eines anderen als Dos Ojos bekannten Systems begonnen hatten, bei dem neue Tunnel und unterirdische Seen, sogenannte Cenoten, kartiert wurden. Sie suchten auch nach einer Verbindung zwischen den beiden. Nach monatelanger Erkundung fanden sie es endlich: Eine unterirdische Verbindung in der Nähe der Stadt Tulum, berichtet Reuters. Gemäß den Protokollen zur Benennung von Höhlen wird das größere System das kleinere System absorbieren und der gesamte Komplex wird als Sac Actun bekannt sein.
„Dies ist eine Anstrengung von mehr als 20 Jahren, die Hunderte von Kilometern Höhlen, die hauptsächlich im mexikanischen Bundesstaat Quintana Roo untergegangen sind, zurückgelegt haben sagt in der Pressemitteilung. "Jetzt ist es die Aufgabe eines jeden, dafür Sorge zu tragen."
Vor dieser Entdeckung war das größte Unterwasser-Höhlensystem das nahegelegene 168-Meilen-Ox-Bel-Ha-System, gefolgt von Sac-Actun-, Koal-Baal- und Dos-Ojos-Systemen. Die Forscher glauben, dass alle diese Systeme wahrscheinlich miteinander verbunden sind und den Great Maya Aquifer ausmachen. Wie National Geographic berichtet, wird in der nächsten Explorationsphase versucht, die Verbindungen zwischen Sac Actun und diesen anderen Abschnitten zu identifizieren.
Während ihrer Erkundungen fanden die Forscher auch ein anderes neues System nördlich von Sac Actun, das 65 Fuß tief ist und 11 Meilen Kavernen enthält. Derzeit steht das System für sich allein, aber nach Angaben von National Geographic besteht immer noch die Möglichkeit, dass das Team eine Verbindung findet.
Thomas Iliffe, ein Forscher für Meereshöhlen bei Texas A & M, sagte Sydney Pereira auf der Newsweek, dass das Kartieren und Erforschen solch großer unterirdischer Systeme mühsam ist. Die gewundenen Schnitzereien haben verschiedene Ebenen, endlose Verzweigungen und viele Sackgassen. Sich an einem solchen Ort zu verirren, kann tödlich sein. "Das sind wirklich labyrinthartige Systeme", sagt er.
Für die alten Maya galten bestimmte Höhlen als heilige Pilgerstätten, an denen Priester mit den Göttern kommunizieren konnten. Sie waren auch Opferstätten. Eine Höhle, die Midnight Terror Cave in Belize, beherbergt fast 10.000 Knochen von Kindern - alle jünger als 14 Jahre -, die Chaac, dem Gott des Regens, des Blitzes und des Wassers, geopfert wurden.
Eines ist sicher: Es gibt noch viel mehr über die unterirdischen Höhlen der Region zu lernen. Erst im vergangenen November fanden Forscher des Great Maya Aquifer-Projekts Hinweise auf einen versperrten Durchgang unterhalb des Haupttempels des Weltkulturerbes Chichén Itzá. Forscher spekulieren, dass dies zu einem Sinkloch unter dem Tempel führen könnte, was dazu beitragen könnte, die Verbindung der alten Mayakultur mit der riesigen Unterwelt der Region weiter aufzudecken.
