Menschen mit normalem Sehvermögen können Millionen verschiedener Farben sehen. Aber die menschliche Sprache kategorisiert diese in eine kleine Gruppe von Wörtern. In einer industrialisierten Kultur kommen die meisten Menschen mit 11 Farbwörtern aus: schwarz, weiß, rot, grün, gelb, blau, braun, orange, pink, lila und grau. Das ist es, was wir in amerikanischem Englisch haben.
Wenn Sie Künstler oder Innenarchitekt sind, kennen Sie möglicherweise die spezifischen Bedeutungen von bis zu 50 oder 100 verschiedenen Wörtern für Farben - wie Türkis, Bernstein, Indigo oder Taupe. Dies ist jedoch immer noch ein winziger Bruchteil der Farben, die wir unterscheiden können.
Interessanterweise ist die Art und Weise, wie Sprachen Farben kategorisieren, sehr unterschiedlich. Nichtindustrialisierte Kulturen haben typischerweise viel weniger Wörter für Farben als industrialisierte Kulturen. Während Englisch 11 Wörter hat, die jeder kennt, hat die papua-neu-guineische Sprache Berinmo nur fünf und die bolivianische Sprache Tsimane 'hat nur drei Wörter, die jeder kennt, entsprechend Schwarz, Weiß und Rot.
Das Ziel unseres Projekts war es, zu verstehen, warum Kulturen in der Verwendung von Farbwörtern so unterschiedlich sind.
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Die am weitesten verbreitete Erklärung für die Unterschiede stammt von zwei Linguisten, Brent Berlin und Paul Kay. In ihren frühen Arbeiten in den 1960er Jahren sammelten sie Farbnamen aus 20 Sprachen. Sie beobachteten einige Gemeinsamkeiten zwischen Gruppen von Farbbegriffen in verschiedenen Sprachen: Wenn eine Sprache nur zwei Begriffe hatte, waren sie immer schwarz und weiß; wenn es ein drittes gab, war es rot; der vierte und der fünfte waren immer grün und gelb (in beliebiger Reihenfolge); der sechste war blau; der siebte war braun; und so weiter.
Aufgrund dieser Anordnung argumentierten Berlin und Kay, dass bestimmte Farben ausgeprägter seien. Sie schlugen vor, dass Kulturen damit beginnen, die markantesten Farben zu benennen und nacheinander neue Begriffe einzufügen. Also sind Schwarz und Weiß am auffälligsten, dann Rot und so weiter.
Obwohl dieser Ansatz vielversprechend schien, gibt es einige Probleme mit dieser angeborenen visionären Theorie.
Berlin, Kay und ihre Kollegen sammelten einen viel größeren Datensatz aus 110 nicht-industrialisierten Sprachen. Ihre ursprüngliche Verallgemeinerung ist in diesem größeren Datensatz nicht so klar: Es gibt viele Ausnahmen, die Kay und seine Kollegen in einer komplizierteren visionären Theorie zu erklären versucht haben.
Außerdem geht diese nativistische Theorie nicht darauf ein, warum die Industrialisierung, die zuverlässige, stabile und standardisierte Farben in großem Maßstab einführte, dazu führt, dass mehr Farbwörter eingeführt werden. Die visuellen Systeme von Menschen über Kulturen hinweg sind die gleichen: In diesem Modell sollte die Industrialisierung keinen Unterschied zur Farbkategorisierung machen, was eindeutig nicht der Fall war.
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Unsere Forschergruppen haben sich daher mit einer ganz anderen Idee befasst: Vielleicht werden Farbwörter für eine effiziente Kommunikation entwickelt. Betrachten Sie die Aufgabe, einfach einen Farbchip aus einer Reihe von Farben zu benennen. In unserer Studie verwendeten wir 80 Farbchips, die aus Munsell-Farben ausgewählt wurden, um einen gleichmäßigen Abstand über das Farbraster zu erhalten. Jedes Paar benachbarter Farben ist in Bezug auf das Erscheinungsbild gleich weit voneinander entfernt. Die Aufgabe des Sprechers besteht darin, die Farbe einfach mit einem Wort zu kennzeichnen („rot“, „blau“ usw.).
Die Teilnehmer mussten eine der 80 Farbchip-Auswahlmöglichkeiten über das Farbraster kommunizieren. (Richard Futrell und Edward Gibson, CC BY) Um die kommunikationsbasierte Idee zu bewerten, müssen wir uns Farbnamen in einfachen Kommunikationsbegriffen überlegen, die durch die Informationstheorie formalisiert werden können. Angenommen, die Farbe, die ich zufällig auswähle, ist N4. Ich wähle ein Wort, um die Farbe zu kennzeichnen, die ich ausgewählt habe. Vielleicht wähle ich das Wort "blau". Wenn ich A3 gewählt hätte, hätte ich nie "blau" gesagt. Und wenn ich M3 gewählt hätte, hätte ich vielleicht "blau", vielleicht "grün" oder etwas anderes gesagt.
In diesem Gedankenexperiment versuchen Sie als Zuhörer zu erraten, welche physische Farbe ich meinte. Sie können eine ganze Reihe von Farbchips auswählen, von denen Sie glauben, dass sie meiner Farbe „blau“ entsprechen. Vielleicht wählen Sie eine Reihe von 12 Farbchips aus, die allen in den Spalten M, N und O aufgeführten entsprechen. Ich sage ja, weil mein Chip in ist Tatsache einer von denen. Dann teilen Sie Ihr Set in zwei Hälften und raten noch einmal.
Die Anzahl der Vermutungen, die der ideale Hörer auf meinem Farbchip basierend auf dem von mir verwendeten Farbwort anstellen muss, ist eine einfache Punktzahl für den Chip. Wir können diese Punktzahl - die Anzahl der Vermutungen oder "Bits" - mithilfe einer einfachen Mathematik aus der Art und Weise berechnen, in der viele Menschen die Farben in einer einfachen Farbetikettierungsaufgabe beschriften. Anhand dieser Punkte können wir nun die Farben in jeder Sprache über das Raster ordnen.
Auf Englisch stellt sich heraus, dass die Menschen die warmen Farben - Rot, Orange und Gelb - effizienter (mit weniger Vermutungen) als die kühlen Farben - Blau und Grün - übertragen können. Sie können dies im Farbraster sehen: Es gibt weniger Konkurrenten für die Bezeichnung "Rot", "Orange" oder "Gelb" als für die Bezeichnung "Blau" oder "Grün". Dies gilt trotz allem von der Tatsache, dass das Raster selbst mehr oder weniger gleichmäßig wahrgenommen wird: Die Farben wurden so ausgewählt, dass sie die gesättigtesten Farben des Munsell-Farbraums vollständig abdecken, und jedes Paar benachbarter Farben sieht gleich nah aus, unabhängig davon, wo sie sich auf dem Raster befinden.
Wir haben festgestellt, dass diese Verallgemeinerung in jeder Sprache der gesamten World Color Survey (110 Sprachen) zutrifft, und in drei weiteren haben wir detaillierte Experimente durchgeführt: Englisch, Spanisch und Tsimane.
Jede Zeile ordnet die Farbchips für eine Sprache an: Weiter links liegende Farben sind leichter zu kommunizieren, weiter rechts liegende Farben sind schwerer zu kommunizieren. (Richard Futrell, CC BY) In einer visuellen Darstellung wird deutlich, dass jede Zeile eine Reihenfolge der Farbchips für eine bestimmte Sprache darstellt. Die Reihenfolge von links nach rechts ist am einfachsten zu kommunizieren (es sind nur wenige Vermutungen erforderlich, um die richtige Farbe zu erhalten) und am schwierigsten zu kommunizieren.
Das Diagramm zeigt, dass alle Sprachen ungefähr die gleiche Reihenfolge haben, mit den warmen Farben links (leicht zu kommunizieren) und den kühlen Farben rechts (schwerer zu kommunizieren). Diese Verallgemeinerung tritt trotz der Tatsache auf, dass Sprachen in der Nähe des unteren Bereichs der Abbildung nur wenige Begriffe enthalten, die konsistent verwendet werden, während Sprachen in der Nähe des oberen Bereichs (wie Englisch und Spanisch) viele Begriffe enthalten, die die meisten Benutzer konsistent verwenden.
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Neben der Entdeckung dieser bemerkenswerten sprachübergreifenden Universalität wollten wir auch herausfinden, woher sie stammt. Denken Sie daran, dass wir vielleicht Wörter in eine Sprache einführen, wenn es etwas gibt, über das wir sprechen möchten. Vielleicht entsteht dieser Effekt, weil Objekte - die Dinge, über die wir sprechen möchten - dazu neigen, eine warme Farbe zu haben.
Wir haben diese Hypothese in einer Datenbank mit 20.000 Fotografien von Objekten ausgewertet, von denen Microsoft festgestellt hat, dass sie Objekte enthalten, die sich von Hintergründen unterscheiden. (Dieser Datensatz dient zum Trainieren und Testen von Bildverarbeitungssystemen, die versuchen, Objekte zu identifizieren.) Anschließend bestimmten unsere Kollegen die spezifischen Grenzen des Objekts in jedem Bild und wo sich der Hintergrund befand.
Wir haben die Farben in den Bildern auf unsere 80 Farben im gesamten Farbraum abgebildet. Es stellte sich heraus, dass Objekte mit größerer Wahrscheinlichkeit warm und Hintergründe kühl gefärbt sind. Wenn das Pixel eines Bildes in ein Objekt fällt, entspricht es eher einer Farbe, die einfacher zu kommunizieren ist. Die Farben der Objekte fielen in unserer Rangfolge der Kommunikationseffizienz tendenziell weiter nach links.
Wenn man darüber nachdenkt, scheint das doch nicht so überraschend. Hintergründe sind Himmel, Wasser, Gras, Bäume: alle kühl gefärbt. Die Objekte, über die wir sprechen möchten, sind in warmen Farben gehalten: Menschen, Tiere, Beeren, Früchte und so weiter.
Unsere Hypothese erklärt auch leicht, warum mit der Industrialisierung mehr Farbbegriffe in eine Sprache kommen. Mit zunehmender Technologie kommen verbesserte Methoden zur Reinigung und Herstellung neuer Pigmente sowie neue Farbdisplays. So können wir Objekte herstellen, die sich nur aufgrund der Farbe unterscheiden - zum Beispiel gibt es das neue iPhone in den Farben „Roségold“ und „Gold“ -, wodurch die Benennung von Farben noch nützlicher wird.
Im Gegensatz zu der früheren nativistischen Hypothese der visuellen Ausstrahlung hat die Kommunikationshypothese dazu beigetragen, ein echtes sprachübergreifendes Universum zu identifizieren - warme Farben lassen sich leichter kommunizieren als kühle - und die interkulturellen Farbunterschiede lassen sich leicht erklären. Es erklärt auch, warum Farbwörter oft nicht als Farbwörter, sondern als Objekt- oder Stoffbezeichnungen in eine Sprache kommen. Zum Beispiel kommt "Orange" aus der Frucht; "Rot" kommt aus dem Sanskrit für Blut. Kurz gesagt, wir kennzeichnen Dinge, über die wir sprechen möchten.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.
Julia Leonard, Ph.D. Student der Gehirn- und Kognitionswissenschaften am Massachusetts Institute of Technology
