Nur wenige Tage nach dem Beitritt der Vereinigten Staaten zum Ersten Weltkrieg erschien der frühere Präsident Teddy Roosevelt im Weißen Haus, um den amtierenden Oberbefehlshaber Woodrow Wilson zu sehen. Acht Jahre nach seiner eigenen Präsidentschaft und 19 Jahre nach seiner Kavallerie auf dem kubanischen San Juan Hill wollte der immer bombastische 58-jährige Roosevelt wieder in den Krieg ziehen.
Seit Monaten, als sich die USA dem Krieg mit Deutschland genähert hatten, hatte Roosevelt versucht, eine neue Version seiner Rough Riders zu bilden, der Division, die er im Spanisch-Amerikanischen Krieg geführt hatte. Jetzt, am 10. April 1917, hatte der kämpferische Ex-Präsident die Gelegenheit, Wilson, dem vorsichtigen Akademiker, der ihn bei den Präsidentschaftswahlen 1912 besiegt hatte, die Idee eines rekonstruierten Reiters zu verkaufen.
Wilson begrüßte Roosevelt vorsichtig. Ihre Rivalität, die drei Jahre zuvor durch ein freundliches Gespräch im Weißen Haus über Limonade gekühlt worden war, hatte im vergangenen Herbst zugenommen. Roosevelt, der im November 1916 für Wilsons Gegner, den Republikaner Charles Evans Hughes, kämpfte, verurteilte Wilson als feige, weil er nicht wegen des deutschen Untergangs der Lusitania in den Krieg gezogen war. Privat hatte er es in den Monaten seit der Wahl gehalten. Am 1. März, als die Tagesnachricht des Zimmermann-Telegramms erschienen war, hatte er seinem Sohn Kermit erzählt, dass es sich um ein „Stinktier mit Lilienleber im Weißen Haus“ handelte. Doch jetzt, da Wilson sich für den Krieg entschieden hatte, versuchte Roosevelt, sich zu versöhnen.
"Herr. Herr Präsident, was ich gesagt und gedacht habe und was andere gesagt und gedacht haben, ist alles Staub in einer windigen Straße, wenn wir jetzt Ihre [Kriegs-] Botschaft gut machen können “, sagte Roosevelt.
Selbst der zurückhaltende Wilson konnte Roosevelts überschwänglichem Charme nicht widerstehen. "Der Präsident mag Theodore Roosevelt nicht und er war kein bisschen überschwänglich in seiner Begrüßung", schrieb Thomas Brahany, Mitarbeiter des Weißen Hauses, in sein Tagebuch. Doch bald fügte Brahany hinzu: „Der Präsident war aufgetaut und lachte und redete zurück. Sie hatten einen wirklich guten Besuch. «Roosevelt versprach, Wilsons Vorschlag für einen militärischen Entwurf zu unterstützen, und schlug ihn dann mit seiner Bitte auf, als Divisionskommandeur zur Armee zurückzukehren. "Ich sagte Wilson, dass ich auf dem Schlachtfeld sterben würde", sagte Roosevelt später, "dass ich niemals zurückkehren würde, wenn er mich nur gehen lassen würde!"
Nach ihrem 45-minütigen Gespräch ging Roosevelt mit langjährigen Mitarbeitern des Weißen Hauses in einem Wirbelsturm von Händeschütteln und Rückenschmerzen davon. "Der Präsident empfing mich mit größter Höflichkeit und Rücksichtnahme", sagte Roosevelt gegenüber Reportern über die Schritte des Weißen Hauses und hoffte, dass seine vorgeschlagene Division "Teil jeder Expeditionstruppe nach Frankreich" sein könnte.
Den ganzen Nachmittag und Abend drängten sich die britischen, französischen und japanischen Botschafter und verschiedene Vorsitzende des Kongressausschusses in das Washingtoner Stadthaus von Roosevelts Schwiegersohn, dem Repräsentanten Nicholas Longworth. Roosevelt sprach über seine Pläne, wieder zu fahren. Der Kriegsminister Newton D. Baker, den Roosevelt bereits per Brief geworben hatte, besuchte nach einem Schubs von Teddys entfernter Cousine auch den stellvertretenden Sekretär der Marine, Franklin D. Roosevelt. "Ich bin mir bewusst, dass ich nicht genug Erfahrung hatte, um eine Division selbst zu leiten", gab Roosevelt zu. "Aber ich habe die erfahrensten Offiziere der regulären Armee für meinen Stab ausgewählt." Baker sagte Roosevelt, er würde darüber nachdenken.
Zwei Tage später, am 12. April, setzte sich Roosevelt für den Kongress ein, um Gesetze zu verabschieden, die es freiwilligen Divisionen erlauben, in Europa zu kämpfen. Er schrieb an den Vorsitzenden des Senats-Militärausschusses, dass privat organisierte Divisionen die USA früher als ein Entwurf in den Kampf ziehen könnten. "Lassen Sie uns freiwillige Kräfte in Verbindung mit einem Teil der regulären Armee einsetzen, um zum frühestmöglichen Zeitpunkt, ohne ein paar Monate, eine Fahne auf die Schusslinie zu setzen", schrieb er. "Das sind wir der Menschheit schuldig."
Roosevelt würde kein Nein als Antwort akzeptieren. Baker lehnte seine Anfrage am 13. April ab und schrieb, dass die Kommandos an langjährige Offiziere gehen würden, die "eine professionelle Studie über die jüngsten Veränderungen in der Kriegskunst durchgeführt haben" Berater waren "wohlmeinende Männer der Bürokratie- und Pfeifentonschule, die in der Pedanterie des" hölzernen Militarismus "versteckt sind.
Aber Roosevelts Tapferkeit und Selbstbewusstsein rührten Baker nicht. Der frühere Präsident schlug vor, nach sechswöchigem staatlichem Training eine Freiwilligen-Kompanie, darunter eine Kavallerie-Brigade, zu führen, gefolgt von einem „intensiven Training“ in Frankreich. Bakers nächste Antwort machte deutlich, dass er Roosevelts Idee für tollkühn und naiv hielt. Wenn die USA "hastig und unprofessionell" Freiwillige an die Front schicken würden, so Baker, wären die Alliierten "niedergeschlagen von der Entsendung einer solchen Truppe, was ein Beweis für unsere mangelnde Ernsthaftigkeit in Bezug auf die Natur des Unternehmens ist". Roosevelt schrieb noch einmal zurück und bestand darauf, dass er ein ebenso erfolgreicher Befehlshaber sein würde wie 1898. Freiwillige, so argumentierte er, könnten "fast so gut" werden wie die reguläre Armee, nachdem sie in "Bajonettarbeit, Bombardierung, Vergasung und" trainiert hatten alle anderen Elemente der modernen Grabenkriegsführung. "
Der zukünftige Präsident Warren G. Harding, damals ein US-Senator, griff Roosevelts Vorschlag auf und unterstützte einen Gesetzesentwurf zur Genehmigung von vier freiwilligen Abteilungen. Die Gesetzgebung erwähnte Roosevelt nicht, aber der Kongress wusste, dass es für ihn geschrieben wurde. "Er ist in Europa als kein anderer Amerikaner bekannt", argumentierte Senator Henry Cabot Lodge. "Seine Anwesenheit wäre eine Hilfe und Ermutigung für die Soldaten der alliierten Nationen."
Anfang Mai schrieben täglich 2.000 Männer an Roosevelt und boten an, sich freiwillig zu melden. Er stellte ein Traumteam aus schäbigen Kommandeuren zusammen, darunter den ehemaligen Rough Rider John Campbell Greenaway, den Politiker John M. Parker aus Louisiana und den Grenzmarschall Seth Bullock. Roosevelt war blind auf seinem linken Auge und anfällig für Anfälle von Malaria. Er machte sich keine Illusionen darüber, dass er triumphierend oder sogar lebend vom Schlachtfeld auftauchen würde. Wie in Edmund Morris 'Biografie von 2010, Colonel Roosevelt , anschaulich dargestellt , war seine Hoffnung, in den Kampf zurückzukehren, eine Mischung aus Eifer und Fatalismus. "Ich werde nicht zurückkommen", sagte er zu den Republikanern in New York.
Der Kongress stimmte der Novelle von Harding zum Selective Service Act zu. Der französische Gesandte Marschall Joseph Joffre setzte sich dafür ein, dass Baker mit den französischen Truppen an der Westfront unter Roosevelts Kommando eine Division bekämpfen sollte.
Aber Wilson hat sich dagegen entschieden. Er und Baker wollten mit einer "Volksarmee" kämpfen, die für die Nation repräsentativ war und durch allgemeine Wehrpflicht errichtet wurde. Trotz seines persönlichen Charmes misstraute er Roosevelt.
"Ich denke wirklich, der beste Weg, um Mr. Roosevelt zu behandeln, ist, ihn nicht zu beachten", schrieb Wilson an seinen persönlichen Sekretär, Joseph Tumulty. „Das bricht ihm das Herz und ist die beste Strafe, die verabreicht werden kann. Denn obwohl das, was er sagt, in jeder Hinsicht empörend ist, hält er sich leider an das Gesetz, denn er ist ebenso vorsichtig wie skrupellos. “
Wilson glaubte, Roosevelt wolle Werbung machen und "die besten Offiziere der Armee einsetzen, um seine eigenen Mängel auszugleichen", schrieb Arthur Walworth in seiner Wilson-Biographie von 1958. Und laut Wilson-Biografie von HW Brands aus dem Jahr 2003 könnte der Präsident sogar befürchtet haben, dass Roosevelt 1920 das Weiße Haus zurückerobern könnte, wenn er wieder ein Kriegsheld würde.
Am 18. Mai 1917 unterzeichnete Wilson das Selective Service Act. Es gab ihm die Möglichkeit, Männer im Alter von 21 bis 30 Jahren zu rekrutieren - und die Option, 500.000 Freiwillige einzuberufen. In einer überaus höflichen Erklärung, die nach der Unterzeichnung abgegeben wurde, kündigte der Präsident an, dass er keine besonderen freiwilligen Spaltungen im Krieg zulassen werde.
"Es wäre sehr angenehm für mich, Herrn Roosevelt dieses Kompliment und den Alliierten das Kompliment zu machen, einen unserer angesehensten öffentlichen Männer zu ihrer Hilfe zu schicken", erklärte Wilson in seiner schriftlichen Erklärung. „Aber dies ist nicht der richtige Zeitpunkt… für Maßnahmen, die nicht zum unmittelbaren Erfolg des Krieges beitragen sollen. Das derzeitige Geschäft ist undramatisch, praktisch und von wissenschaftlicher Bestimmtheit und Präzision. “
Wilson schickte Roosevelt ein Telegramm und behauptete, er habe seine Entscheidung auf "zwingende Erwägungen der öffentlichen Ordnung und nicht auf persönliche oder private Wahl" gestützt. Roosevelt kaufte es nicht. Wilson war überzeugt, ihn aus eifersüchtigen Rivalitäten herausgeschmissen zu haben, und kehrte zurück, um den Präsidenten unter vier Augen zu vernichten. "Nie, außer in einem Haus des Todes, habe ich eine größere Depression bemerkt", schrieb ein Reporter, der ihn damals besuchte.
Bis zum Ende des Ersten Weltkriegs im November 1918 dienten 2 Millionen Soldaten in den amerikanischen Expeditionsstreitkräften in Europa. Alle vier Söhne Roosevelts traten dem Militär bei und gingen an die Front. Seine Söhne Archie und Ted wurden im Kampf verwundet, und sein jüngster Sohn Quentin, ein Pilot, wurde im Juli 1918 abgeschossen und getötet. "Ich bin zutiefst betrübt, dass der Tod Ihres Sohnes bestätigt wird", telegrammierte Wilson Roosevelt. "Ich hatte auf andere Neuigkeiten gehofft." Roosevelts letzte Monate waren ein Strom von Emotionen: Stolz auf die Kämpfe seiner Söhne und Trauer um Quentins Tod. Er diktierte einen skeptischen Leitartikel für den Kansas City Star über Wilsons vorgeschlagenen Völkerbund drei Tage vor seinem Tod am 6. Januar 1919.
