Vor etwa 350.000 Jahren blätterte das Wollnashorn zum ersten Mal mit dicken, fleischigen Lippen durch die Sträucher und Gräser Europas und Asiens, ähnlich wie ihre heutigen Verwandten. Im Gegensatz zu lebenden Nashörnern trugen diese Säugetiere jedoch struppige Mäntel und beeindruckende Buckel. Und kurz bevor sie ausgestorben sind, ist es möglich, dass die Tiere eine andere morphologische Seltsamkeit zeigten: Rippen, die von ihrem Hals wachsen.
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Eine neue Studie, die letzten Monat in der Zeitschrift PeerJ veröffentlicht wurde, legt nahe, dass ein ungewöhnlich hoher Anteil von Wollnashörnern, die vor 35.000 bis 115.000 Jahren lebten, diese scheinbar verlegten Rippen im Nacken aufwies, berichtet Susan Milius von Science News .
Forscher des Biodiversitätszentrums Naturalis in den Niederlanden analysierten die Halswirbel von 32 Wollnashörnern in ihrer Sammlung sowie 56 Skelette von vorhandenen Nashornarten. Bei etwa 16 Prozent der Wollnashörner fanden sie Stellen, an denen sich Rippen an den untersten Halswirbeln oder Halswirbeln festgesetzt hätten. Hier sprießen normalerweise keine Rippen. Keines der modernen Nashornskelette zeigte solche Flecken.
"Gemessen an den Rippenfacetten waren die Halsrippen ziemlich groß", schreiben die Forscher in der Studie.
Beim Menschen betreffen solche Halsrippen nur etwa 0, 5 bis 1 Prozent der Bevölkerung. Ein höherer Prozentsatz kann darauf hinweisen, dass die Population isoliert ist und mit höherer Wahrscheinlichkeit abnormale genetische Merkmale aufweist. Höhere Zahlen treten auch bei krebskranken Kindern und bei Feten auf, die nicht überlebt haben.
Die zusätzlichen Rippen haben die Nashörner möglicherweise nicht direkt verletzt, aber die Forscher erklären, dass ein solch ungewöhnlich hoher Prozentsatz darauf hindeuten könnte, dass die Population zurückging und die Inzucht zunahm. Dies hätte die Anzahl der genetischen Mutationen erhöht, einschließlich einiger, die zur Entwicklung der Halsrippen führen könnten. Alternativ könnte Stress während der Schwangerschaft die zusätzlichen Rippen erzeugt haben. "Krankheiten, Hunger, Erkältung und andere Stressfaktoren können zu Störungen der frühen Entwicklung führen", schreiben die Forscher.
In früheren Untersuchungen stellten Frietson Galis, einer der Autoren der neuesten Studie, und Kollegen fest, dass Wollmammuts auch häufiger als erwartet Halsrippen hatten. Sie legen nahe, dass die Rippen des Gebärmutterhalses ein Zeichen für einen Bevölkerungsschwund sein könnten.
Da die von den Forschern analysierten modernen Nashornskelette aus einer Zeit stammen, in der die Populationen gesund waren, ist es nicht verwunderlich, dass sie keine zusätzlichen Rippen fanden. Leider ist es angesichts des Rückgangs der aktuellen Nashornpopulation möglich, dass bald mehr Daten über diese unerwarteten Anzeichen des bevorstehenden Ablebens der Kreaturen vorliegen.
