An einem Sommertag auf der Insel Kaua'i holt ein hawaiianischer Mönch seinen 500-Pfund-Körper aus der Brandung und galumpt zu einer stillenden Frau und ihrem neugeborenen Welpen. Als er ein paar Meter von der Mutter entfernt ist, bückt sie den Rücken und schaut ihn mit erhobenem Kopf an. Er macht das Gleiche. Sie bellt. Er bellt. Rotz und Speichel fliegen.
Verwandte Inhalte
- Wie der winzigste Parasit die mächtigsten Mönchsrobben niederschlägt
- Zum ersten Mal seit mehr als 100 Jahren entdecken Wissenschaftler die neue Robbengattung
Es ist ein typisches - wenn auch unangenehmes - Verhalten der Mönchsrobben, eher körperlich als körperlich. Wissenschaftler befürchten jedoch, dass eine solche Szene für eines der am stärksten gefährdeten Meeressäugetiere der Welt schnell zum Ausbruch einer tödlichen Krankheit werden könnte. Das hawaiianische Mönchsrobben ist seit 1976 unter dem Endangered Species Act gelistet, nachdem seine Anzahl durch jahrzehntelange Jagd und andere Formen des menschlichen Kontakts zerstört wurde.
Vor etwa einem Jahrzehnt waren die Forscher besorgt, dass ein Stamm von Morbilliviren, der Virengattung, zu der Masern und Staupe gehören, die letzten dieser seltenen Robben auslöschen könnte. Als Reaktion darauf haben sie erstmals Anstrengungen unternommen, um eine Art wildlebender Meeressäuger zu impfen - eine Anstrengung, die mit einer Vielzahl von ersten Herausforderungen verbunden ist.
Die rund 1.200 Mönchsrobben, die in der Wildnis überleben, sind über weite Teile des Ozeans verteilt und kommen nur für kurze Zeit an Land, um sich auszuruhen, zu häuten und auf Inseln zu gebären, die sich über den Zentralpazifik erstrecken. Das Morbillivirus, das durch Atemwegssekrete übertragen wird, könnte einen erheblichen Teil davon abtöten, ohne dass dies jemand weiß. Zum Glück erleichtert eine wachsende Population von Mönchsrobben auf den wichtigsten hawaiianischen Inseln Forschern und ihrem engagierten freiwilligen Netzwerk, sie zu finden und zu immunisieren.
Für die vom Aussterben bedrohte Mönchsrobbe war Krankheit schon immer das „Monster, das am Horizont lauert“, sagt Charles Littnan, leitender Wissenschaftler des Hawaiian Monk Seal Research Program (HMSRP) der National Oceanic and Atmospheric Administration. Erst in den letzten zehn Jahren ergab die Forschung, dass die Arten eine bedenklich geringe genetische Vielfalt aufwiesen. Zu diesem Zeitpunkt seien diese Infektionskrankheiten „zu einem unmittelbaren Problem geworden“, sagt Littnan.
Tatsächlich hat die Krankheit möglicherweise zum Tod der einzigen anderen Art von Neomonachus beigetragen, der Gattung, zu der das hawaiianische Mönchsrobben gehört: das ausgestorbene karibische Mönchsrobben. Krankheit "kann Robbenpopulationen auf der ganzen Welt auslöschen, und wir wissen, dass die lebenden Mönchsrobben von Krankheit bedroht sind", sagte Kris Helgen, Zoologe am National Museum of Natural History, der die Evolutionsgeschichte der ausgestorbenen Mönchsrobben untersucht, gegenüber Smithsonian .com im Jahr 2014.
"Morbillivirus-Ausbrüche in Flossenfüßern und Walen sind die Dinge, von denen Seesäugetier-Strandsportler Albträume haben", sagt Dr. Michelle Barbieri, die leitende Tierärztin bei HMSRP, die die Einführung des Impfprogramms überwacht. "Die Krankheit könnte sich leicht ausbreiten und viele Tiere im Meer infizieren, bevor wir erkennen können, was los ist."
Zwei Mönchsrobben kämpfen 2015 an einem Strand auf Kaua'i. (Kim Rogers) Littnan und sein Team hatten bereits begonnen, einen Plan zu entwickeln, um auf den Ausbruch eines Morbillivirus zu reagieren, als ihre Befürchtungen im Jahr 2010 bestätigt wurden. Zu diesem Zeitpunkt identifizierten die Forscher den ersten bekannten Fall von Morbillivirus im Zentralpazifik, bei einem Longman-Schnabelwal, der auf Maui gestrandet war.
Littnan wusste, dass die Krankheit bereits Zehntausende von Robben und Delfinen im Atlantik, im Mittelmeer, in der Arktis und im Nordpazifik getötet hatte. Kurz darauf tauchte an einem O'ahu-Strand in der Nähe von Mönchsrobben ein Seehund aus dem Norden auf, dessen Heimat die Westküste der Vereinigten Staaten ist. Obwohl der Seehund nicht infiziert war, ist bekannt, dass seine Art die Krankheit trägt.
Glücklicherweise sind bisher keine Fälle von Morbillivirus bei Hawaiianischen Mönchsrobben bekannt. Blutuntersuchungen lassen keine vorherige Exposition der Bevölkerung erkennen, wahrscheinlich weil die Robben durch die Isolierung des Archipels mitten im Pazifik gepuffert sind. Das ist zwar gut, bedeutet aber auch, dass es keine natürliche Immunität gibt. Und das lässt diese ohnehin gefährdete Art ziemlich exponiert.
Wenn das Morbillivirus ausbricht, haben Hawaiianische Mönchsrobben keine Chance. Eine invasive Krankheit kann wie eine exotische Art eine gefährdete Bevölkerung schnell auslöschen. In Robben befällt das Morbillivirus die Lunge und das Gehirn. Lungenentzündung kann auftreten, Hautläsionen können ausbrechen und das Tier kann abnormales Verhalten zeigen, was zum Tod in nur fünf Tagen führt.
Littnan und Barbieri wussten, dass die einzige Hoffnung für diese Robben eine vollständige Impfung war. Aber 85 Prozent der Arten leben auf den abgelegenen nordwestlichen hawaiianischen Inseln, zwischen Atollen und Inselchen, die selbst Feldbiologen, die sie untersuchen, schwer fassen können. Es wäre eine Herausforderung, Mönchsrobben für die Impfung zu finden, insbesondere wenn der Impfstoff einen Nachsorge-Booster benötigt.
Eine weitere Herausforderung bestand darin, den richtigen Impfstoff zu finden. Die wirksamsten Impfstoffe enthalten im Allgemeinen ein Lebendvirus, mit dem das geimpfte Tier möglicherweise infiziert wird. Es war unmöglich, dass der Nationale Seefischereidienst, die Aufsichtsbehörde, die die Wiederherstellung des Seehundes überwacht, das Risiko eingeht, das Lebendvirus in die Bevölkerung einzuführen. Das hinterließ Impfstoffe mit toten Viren. Die Immunantworten sind jedoch nur von kurzer Dauer und erfordern häufige Booster - kaum eine Option, wenn es sich um eine wild lebende Meeresspezies handelt, die zwei Drittel ihres Lebens auf See verbringt.
Die beste Wahl stellte sich als rekombinanter Impfstoff heraus, der die Art und Weise nutzt, wie Viren ihr genetisches Material in Zellen injizieren. Die Forscher stellen rekombinante Impfstoffe her, indem sie harmlose Viren mit genetischem Material einfügen, die eine Immunantwort im Wirtstier stimulieren. Der von den Forschern gewählte Impfstoff wurde für Frettchen hergestellt. Es ist nicht so seltsam, wie es sich anhört: Alle Morbilliviren sind antigenisch ähnlich, was bedeutet, dass für einen bestimmten Zweck hergestellte Impfstoffe sich gegenseitig schützen können. Es kann jedoch immer zu Nebenwirkungen kommen.
Ein Seehund eines jungen und eines entwöhnten Mönchs begrüßt sich 2014 an einem Strand in Kauai. (Kim Rogers) Währenddessen führten Forscher im Pazifik in Kalifornien Versuche mit dem Frettchenimpfstoff in fünf in Gefangenschaft gehaltenen Seehunden durch. Es funktionierte: Tests ergaben, dass die erste Impfung, gefolgt von einer Auffrischung einen Monat später, persistierende Antikörper gegen das Virus produzierte. Die Dichtungen hatten keine nennenswerten Nebenwirkungen.
Das Projekt war ins Stocken geraten, als der Hersteller Merial 2013 nach fast zehnjähriger Arbeit an einem Impfprogramm den Impfstoff auf unbestimmte Zeit zurückstellte. "Das hat uns total überrascht", sagt Littnan. "Es war ein unglückliches Timing, da dieser Impfstoff seit langem eine starke Produktion aufweist und nicht nur für wild lebende Frettchen, sondern auch in der Zoo- und Aquarienindustrie sehr häufig zur Impfung von Meeressäugern und anderen Säugetieren eingesetzt wird."
Littnan ging weiter voran, modellierte den potenziellen räumlichen und zeitlichen Verlauf der Krankheit und plante die Reaktion seines Teams im Falle eines Ausbruchs.
Diese Form der aggressiven Intervention zur Rettung der Spezies war für HMSRP nicht neu. In der Vergangenheit war das Team von Littnan eingedrungen, um Seehunde, die in Meeresschutt gefangen waren, zu entwirren und Seehunde, die an Angelschnüren gefangen wurden, zu entwirren. Sie versetzten junge Robben aus Gebieten mit geringem Überleben in Gebiete mit hohem Überleben. Und mit dem Marine Mammal Center in Sausalito, Kalifornien, begannen sie, untergewichtige und unterernährte Robben zu rehabilitieren.
Littnan berichtet, dass mehr als 30 Prozent der heute lebenden Mönchsrobben auf diese interventionistischen Bemühungen zurückzuführen sind. Der jährliche Bevölkerungsrückgang hat sich von 8 Prozent in den 1980er Jahren auf 2, 8 Prozent verlangsamt.
Ende 2015 stellte der Hersteller eine begrenzte Menge des Frettchenimpfstoffs zur Verfügung. Littnan verschwendete keine Zeit damit, genug Impfstoffe für 58 Tiere zu besorgen. Da die Impfstoffe etwa ein Jahr vor ihrem Ablauf waren, entschloss er sich, die Bevölkerung sofort zu impfen, um - hoffentlich - einen Ausbruch zu verhindern, anstatt auf einen Ausbruch zu reagieren.
Barbieri startete mit sieben Mönchsrobben in Ke Kai Ola, dem Rehabilitationszentrum des Marine Mammal Centers auf Hawaii. Jetzt zielen sie auf Robben in der Wildnis um O'ahu und Kaua'i, wo regelmäßig 40 bis 50 Robben auf jeder Insel auftauchen.
Die Impfung selbst ist ein einfacher Vorgang, bei dem mit einer Stangenspritze ein Millimeter Impfstoff durch eine 10-Millimeter-Spritze injiziert und drei bis fünf Wochen später mit einem Booster aufgefüllt wird. Bislang wurden mindestens 43 Tiere geimpft. Da Seehunde häufig mehrtägige Futtersuchfahrten auf See unternehmen und eine Insel nach Belieben umrunden, wissen Sie nie, wann oder wo sie auftauchen werden. Daher kann das Finden einer Dichtung während des Fensters, für das der Booster benötigt wird, der schwierigste Teil des Inokulationsprozesses sein.
Während 58 Portionen sicherlich nicht ausreichen, um jedes Tier in der Population zu impfen, reicht es aus, um eine Herdenimmunität unter den wachsenden Populationen von Robben in den Hauptinseln Hawaiis zu schaffen. Die Idee ist, dass wenn die Krankheit in die Bevölkerung eindringt, sie sich nicht in epidemischen Ausmaßen ausbreitet.
"Wir nutzen dieses Projekt, um herauszufinden, wie lange die Antikörper im Blut geimpfter Mönchsrobben nachweisbar sind", sagt Barbieri. "Und wir werden diese Daten mit früheren Studien vergleichen können." Ein solches Programm könnte den Grundstein für den Schutz von Robben vor anderen Krankheiten wie West-Nil legen.
Littnan hofft, das Impfprogramm auf die abgelegenen nordwestlichen hawaiianischen Inseln, eine Strecke unbewohnter Inseln, Inselchen und Atolle, die das kürzlich erweiterte Papahānaumokuākea Marine National Monument bilden, aus dem Littnans Feldteams jeden Sommer fünf Monate bestehen. Aber das hängt alles von der Verfügbarkeit des Impfstoffs ab.
"Es gibt Hoffnung", sagt Littnan. „Wir haben uns an die Firma gewandt. Hoffentlich verstehen sie die Notwendigkeit und bleiben beim Produkt. “
Selbst bei einem unbegrenzten Angebot an Impfstoffen hängt der Erfolg des Programms davon ab, dass alle geimpften Robben das erreichen, was Barbieri als „perfekte Immunität“ bezeichnet. "Wir werden dem Virus niemals geimpfte Mönchsrobben aussetzen, um herauszufinden, ob sie eine Krankheit entwickeln oder nicht. Daher bleiben im Zusammenhang mit dieser Frage einige Unbekannte."
Das heißt, es sei denn, ein Mönchsrobbe ist von Natur aus infiziert. Aber das ist ein Szenario, über das Wissenschaftler lieber nicht nachdenken würden.
