Ein weißes Leuchten gegen die braune Sommertundra fiel mir auf. Durch ein Fernglas konnte ich sehen, dass es sich um eine männliche Schnee-Eule handelte. Sein Körper war mit dicken, weißen Daunen bedeckt, die von einem schwarzen Schnabel, schwarzen Krallen und ein paar schwarzen Punkten auf seinen Federn abgesetzt waren. Sein Kopf drehte sich von einer Seite zur anderen, während seine nach vorne gerichteten gelben Augen nach rauschender Beute Ausschau hielten.
Die Schnee-Eule hat, wie der Eisbär, einen besonderen Stellenwert in der menschlichen Vorstellungskraft, von alten Moralgeschichten über Feuer in der Arktis bis hin zu Hedwig aus der Zauberwelt von Harry Potter. Diese nördlichen Wanderer sind in Kanada, Skandinavien, Russland, Island und auf den Britischen Inseln anzutreffen - gelegentlich sogar bis nach Hawaii. Sie können über Kontinente hinweg hin und her fliegen. Eine 2012 verfolgte weibliche Eule reiste 7.000 Meilen von Boston nach Nunavut. In einem Phänomen, das als Störung bekannt ist, tauchen in einer bestimmten Jahreszeit manchmal viele Schnee-Eulen aus ihren Nestern auf und gelangen in die Vororte von US-Städten wie Seattle und Boston - sogar in den Süden von Texas.
Eine männliche Schneeeule wacht von einem nahe gelegenen Hügel aus über das Nest. (Melissa Groo) 
Denver Holt, Gründer und Präsident des gemeinnützigen Owl Research Institute, untersucht die arktische Tundra auf Anzeichen von Schneeeulennestern. (Melissa Groo) 
Nach einer kurzen Pause im Badezimmer kehrt eine Frau in ihr Nest zurück. (Melissa Groo) Wie Eis werden diese langjährigen Ikonen des hohen Nordens immer seltener. In der jüngsten Roten Liste der bedrohten Arten, die im Dezember letzten Jahres veröffentlicht wurde, hat die Internationale Union für Naturschutz (IUCN) den Status der Schneeeule erstmals als "gefährdet" eingestuft, nachdem Untersuchungen gezeigt hatten, dass die erwachsene Population auf gesunken ist Die IUCN warnte, wenn sich die Abnahmerate "als noch höher erweist, könnte die Art möglicherweise für eine weitere Aufwertung als" gefährdet "in Frage kommen."
Denver Holt, der Gründer und Präsident des gemeinnützigen Owl Research Institute (ORI) und einer der bedeutendsten Eulenbiologen des Landes, dokumentiert diese Anzeichen seit langem. Seit mehr als zwei Jahrzehnten reist er nach Utqiagvik (ehemals Barrow), Alaska, der nördlichsten Stadt der USA und einem der besten Brutgebiete für Schnee-Eulen. 1995 zählte Holt 54 Schneeeulennester. Im Jahr 2006 waren es 38. In diesem Jahr fand er nur sieben, und drei dieser Nester scheiterten.
Eine weibliche Schneeeule umkreist ihr Nest in Utqiagvik, Alaska. Telefonmasten wie die im Hintergrund bieten bequeme Sitzstangen zum Jagen und Beobachten. (Melissa Groo) 
Mit drei Wochen beginnen die Küken, sich dem Nest zu nähern. Holt macht sich Notizen über ihre Entwicklung. (Melissa Groo) 
Holt muss den Bombenangriffen des Mannes ausweichen, wenn er alle drei Tage die Küken in ihrem Nest kontrolliert. (Melissa Groo) Eulen bauen keine Nester wie andere Vögel. Stattdessen kratzt eine schneebedeckte Frau, die größer und dunkler als ihr männliches Gegenstück ist, eine flache Schale in der Erde aus, normalerweise auf einem kleinen Hügel. Etwa alle zwei Tage legt sie ein Ei, um nach Raubtieren Ausschau zu halten. Insgesamt kann sie, abhängig von der Verfügbarkeit von Nahrungsmitteln, rund ein Dutzend liegen. „Braune Lemminge sind hier das Endresultat für Schnee-Eulen“, sagt Holt. Männchen bringen die Lemminge mit nach Hause und Weibchen stapeln sie in Caches von 10 oder 15 um den Nistplatz.
Obwohl Schneeeulen Wühlmäuse, Schneehasen und kleinere Vögel fressen, ergab eine Studie des Owl Research Institute, dass von 43.000 Beutetieren, die an Brutstätten für Schneeeulen gesammelt wurden, 90 Prozent Lemminge waren. Diese kleinen, mausartigen Nagetiere bleiben den ganzen Winter über aktiv und fressen Moos, wenn keine grünen Blätter verfügbar sind. Alles muss stimmen, damit sie gedeihen können. Zu früh in der Saison schmilzt der Schnee und die Lemminge müssen mehr Zeit über dem Boden verbringen, was sie für jedes Raubtier in der Region anfällig macht. Zu wenig Schneeschmelze und zu wenig Vegetation für die Lemminge. (Ein Risiko, dem Lemminge nicht ausgesetzt sind, besteht darin, sich selbstmörderisch von Klippen aus zu verfolgen. Dieser Mythos stammt aus dem Disney-Dokumentarfilm White Wilderness aus dem Jahr 1958, in dem Filmemacher eine Gruppe von Lemmingen von einer Klippe trieben, um eine dramatische Szene zu schaffen.) Jeden Tag ein Pfund Beute, um die rauen arktischen Bedingungen zu überstehen, und der Fang von Lemmingen ist effizienter als die Jagd auf Seevögel.
Es wird angenommen, dass Lemming-Zahlen drei bis vier Jahre lang Boom- und Bust-Zyklen durchlaufen. Einige Wissenschaftler glauben, dass Schnee-Eulen und andere Raubtiere wie Kakerlaken und Füchse diese Trends antreiben. Wenn es reichlich Lemminge gibt, gedeihen die Kreaturen, die sie fressen. Wenn Lemminge verschwinden, schrumpfen auch die Zahlen ihrer Raubtiere, so dass die Lemmingzahlen steigen können. Sobald wieder mehr Lemminge auf dem Boden sind, steigen die Schneeeulenbestände entsprechend an.
Ein brauner Lemming macht eine Pause, bevor er in Deckung geht. (Melissa Groo) 
Eine männliche Schneeeule kehrt mit einem Lemming im Schnabel zum Nest zurück. Er wird es an das Weibchen weitergeben, das es in Stücke bricht, um die Küken zu füttern. 
Ein zwei Wochen altes Küken versucht, einen von seiner Mutter gefütterten Lemming zu schlucken. (Melissa Groo) Aber so einfach glaubt Holt nicht: „Es ist eine Bevölkerungsschwankung, und für einen Boom muss alles passen. Aber es ist kein Zyklus. “Und die Gesamtzahlen sind deutlich rückläufig. Im November 2017 erhielt ORI einen Zuschuss, um festzustellen, ob der Klimawandel den Rückgang verursacht. ORI wird seine eigenen 27-jährigen Schneeeulen- und Lemmingdaten zusammen mit Wetterdaten, die vom National Weather Service und dem Barrow Observatory gesammelt wurden, verwenden.
Während Holt nach Antworten sucht, bleibt er von der Fremdartigkeit des Vogels selbst beeindruckt. „Irgendetwas an dieser riesigen weißen Eule, die an arktische Umgebungen angepasst ist, lockt mich“, sagt Holt. „Es ist ähnlich wie beim Betrachten von Neuschnee. Es gibt etwas Besonderes, Ungewöhnliches oder Magisches. Ich genieße es einfach, sie zu sehen, und es ist vielleicht nicht greifbar. “
Ein 3 Tage altes Küken ruht seinen Schnabel auf einem noch nicht ausgebrüteten Ei eines Geschwisters. (Melissa Groo) 
Schneeeulengeschwister liegen tief und unbeweglich im Tundragras und hoffen, der Entdeckung durch Raubtiere zu entgehen. (Melissa Groo) 
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Oktober-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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