In den 1970er Jahren sah die Zukunft für das amerikanische Krokodil, ein massives, aber scheues Reptil, das einst in den Mangroven- und Mündungsgebieten Südfloridas heimisch war, nicht gerade rosig aus. Aufgrund der Überjagd und der Zerstörung von Lebensräumen war die Anzahl der Arten auf weniger als 300 Individuen im Bundesstaat zurückgegangen. 1975 wurden Floridas amerikanische Krokodile als gefährdet eingestuft.
Aber nur zwei Jahre später passierte etwas Unerwartetes. Mitarbeiter des Atomkraftwerks Turkey Point, das sich rund 40 Kilometer südlich von Miami befindet, entdeckten ein Krokodilnest im künstlichen Netzwerk der Kühlkanäle des Werks. Das Unternehmen Florida Power & Light Co. (FPL), das die Anlage betreibt, hat ein Programm zur Überwachung und zum Schutz der Krokodile aufgelegt, die sich in diesem ungewöhnlichen Lebensraum niedergelassen hatten. Seitdem boomt die dort ansässige Krokodilbevölkerung.
Laut Marcus Lim von Associated Press haben FPL-Wildtierspezialisten erst letzte Woche 73 Krokodil-Jungtiere gesammelt und gehen davon aus, dass im weiteren Sommer Dutzende mehr auf die Welt kommen werden. 25 Prozent der 2.000 amerikanischen Krokodile, die heute in den Vereinigten Staaten leben, beherbergen Turkey Point, und der FPL wurde zu verdanken, dass sie dazu beigetragen haben, den Status der Art von "gefährdet" auf "bedroht" herunterzustufen 2007.
Weibliche amerikanische Krokodile können zwischen 30 und 50 Eier legen, die sie Ende April oder Anfang Mai in Nestern ablegen. Im Juli und August tauchen die Jungtiere auf und die Mutter nimmt sie in den Mund und trägt sie zu einem Gewässer. Danach sind die Babys in der Regel allein und die meisten werden es aufgrund der Raubtiere von Fischen, Möwen, Vögeln und Krabben nie mehr bis ins Erwachsenenalter schaffen. Aber am Turkey Point ist ein Team von Wissenschaftlern bereit, den Jungtieren Auftrieb zu verleihen.
Sobald sie von FPL-Spezialisten erfasst wurden, werden die Krokodilbabys vermessen und mit Mikrochips versehen, damit das Team sie verfolgen kann. Die Jungtiere werden dann wieder in Teiche entlassen, die die FPL angelegt oder in Schutzhütten umgesiedelt hat, um ihre Überlebenschancen zu erhöhen. Seit der Einrichtung des Überwachungsprogramms im Jahr 1978 haben Experten rund 7.000 Babys markiert. Bereits vor der Geburt der Jungtiere hilft ihnen die FPL, indem sie für die Krokodilnestung geeignete Lebensräume schafft.
„Sie sprechen von einer Küstenart; Dies ist eine Art, deren Überleben von der Küste abhängt “, sagt Michael Lloret, ein Biologe, der mit FPL zusammenarbeitet, gegenüber Kristi E. Swartz von E & E News, einer Publikation, die sich auf Energie und Umwelt konzentriert. "Wir haben die interessante Situation, in der wir unser Land verändern können, um Krokodile hierher zu locken."
Es gibt mehrere Gründe, warum die Kühlkanäle von Turkey Point einen fruchtbaren Lebensraum für Krokodile und andere Tiere darstellen - wie Schlangen, Otter, Waschbären und Seekühe, die sich laut Swartz ebenfalls dort niedergelassen haben. Zum einen ist der Standort relativ isoliert, so dass die Tiere ohne menschliches Eingreifen ihren Geschäften nachgehen können. Die Anlage befindet sich auch in der Nähe des Biscayne National Park und des Everglades National Park.
"Fast die gesamte Tierwelt geht in diese Gebiete und kann leicht in unsere Gebiete gelangen", sagt Lloret gegenüber Swartz.
Darüber hinaus bietet das 5.900 Hektar große Kanalsystem den amerikanischen Krokodilen ideale Nistplätze in einer Zeit, in der die Küstenentwicklung und der Anstieg des Meeresspiegels zur Zerstörung kritischer Brutstätten für Krokodile geführt haben. Die Tiere legen ihre Eier in gut durchlässigen Böden neben dem Wasser ab, wodurch der Zugang zum Wasser ohne Überschwemmungsgefahr möglich ist. Durch den Bau der Turkey Point-Kanäle entstanden versehentlich erhabene Landstriche oder „Bermen“, in denen amerikanische Krokodile ihre Eier glücklich ablegen können.
Aber ist Turkey Point die Utopie der Reptilien? Im Jahr 2016 berichtete Jenny Staletovich vom Miami Herald, dass in der Biscayne Bay hohe Mengen an Tritium, einem radioaktiven Isotop, entdeckt wurden, was die Befürchtungen bestätigt, dass die Kanäle in den Biscayne National Park eindringen könnten. Die Studie, die auf das Problem aufmerksam machte, bezog sich nicht auf mögliche Bedrohungen für Menschen oder wild lebende Tiere, aber zu diesem Zeitpunkt hatte ein Richter in Tallahassee die Anlage bereits angewiesen, ihre Kanäle zu säubern.
Die Aufräumarbeiten dauern an, aber das hat die Gegner der Turkey Point-Kanäle nicht besänftigt. Im März berichtete Staletovich, dass die Atomaufsichtsbehörden eine Anhörung angeordnet hätten, um die Anlage bis in die 2050er Jahre in Betrieb zu halten, was auf eine Reihe von Umweltbedenken zurückzuführen sei. Zu diesen Bedenken gehört das Vorhandensein von Ammoniak in den Gewässern der Kanäle, von dem einige befürchten, dass es gefährdete und bedrohte Arten schädigt. Und so gastfreundlich die Umgebung von Turkey Point auch ist, um Krokodile zu nisten, kann sie schnell feindlich werden. Im Jahr 2015 führten hohe Temperaturen in Florida zu einem erhöhten Salzgehalt in den Kanälen, was Experten zufolge zu einem deutlichen Rückgang der Krokodilnester führte.
Was auch immer mit der Pflanze passiert, der Mensch muss weiterhin Maßnahmen ergreifen, um die Zukunft der Art zu sichern. Joe Wasilewski, ein Wildtierexperte an der Universität von Florida, erklärt gegenüber Swartz: "Ohne menschliches Eingreifen - Turkey Point oder kein Turkey Point - wird die Anzahl der Krokodile sinken."
