James Smithson rauchte in seiner Tabakpfeife Ton, der mit winzigen Steinsplittern übersät war.
Der Mineralexperte, der ein kleines Vermögen in seinem Willen hinterlassen hatte, eine Institution für die "Verbreitung von Wissen" zu gründen, war nicht nur ein britischer Exzentriker; Er war tatsächlich ein Pionier in der Mikrochemie. Um winzige Proben eines Minerals zu untersuchen, rollte er Stücke in Ton und feuerte die Mischung in seiner Pfeife ab. Der staubbesetzte Ton konnte dann mittels Flammenanalyse untersucht werden.
Gestern im Smithsonian Castle wurde in einem neuen Buch über das Leben des Gründers viel über den Mann gesprochen, der die Vereinigten Staaten so bereicherte, aber nie besuchte. Mehr als 100 Personen versammelten sich, um die Exponate auf Smithson zu besichtigen (einschließlich einer Probe seiner bemerkenswertesten Entdeckung, dem Mineral Smithsonit) und sein kleines Grab in der Nähe des Eingangs des Schlosses zu sehen.
Aber das Zusammensetzen der Geschichte war keine leichte Aufgabe. Viele von Smithsons Habseligkeiten, die nach seinem Tod an die Smithsonian verschifft wurden, einschließlich der Tagebücher, die er die meiste Zeit seines Lebens aufbewahrte, wurden 1865 bei einem katastrophalen Brand auf der Burg zerstört.
"Smithson wird immer eine rätselhafte Figur sein", sagte Kurator Steven Turner. "Kostbares Wenig des Mannes hat überlebt."
Selbst Smithsons Knochen konnten sich nicht von der Suche nach Hinweisen erholen. Der forensische Anthropologe David Hunt hat gestern beschrieben, wie das Skelett des Gründers 1973 aus der Krypta ausgegraben wurde. Die Analyse ergab, dass die Knochen höchstwahrscheinlich einem älteren europäischen Gentleman gehörten, der schlechte Zähne hatte und wahrscheinlich eine Pfeife rauchte.
Doch der Prozess lief nicht so reibungslos ab: Mit einer Lötlampe wurde der versiegelte Sarg geöffnet, wodurch das Seidenfutter in Brand geriet. Um es zu löschen, eilten die Arbeiter zu einem nahe gelegenen Wasserbrunnen, füllten ihren Mund und spuckten das Wasser auf die Flammen. Zum Glück hat es geklappt.
Die Biografin Heather Ewing war in der Lage, alle seltsamen Teile des dunstigen Puzzles zusammenzustellen, um Die verlorene Welt von James Smithson zu schreiben : Wissenschaft, Revolution und die Geburt des Smithsonian .
Der Gründer des Smithsonian war der uneheliche Sohn des englischen Adels und war von diesem Hintergrund besessen, glaubt Ewing. Als junger Mann hieß er Macie, wurde aber nach seinem Vater, einem angesehenen Herzog, Smithson. Smithson suchte sogar in Büchern nach Hinweisen auf seinen berühmten Vater und markierte sie.
Während die Suche nach Informationen über Smithson fortgesetzt wird, könnte die Aufgabe einfacher werden. Beamte gaben bekannt, dass die Library of Congress gestern zugestimmt hatte, einige von Smithsons Büchern, die dort gelandet waren, zurückzugeben, was die Smithsonian-Sammlung nur ein wenig mehr Smithson-ian machte.
(Foto mit freundlicher Genehmigung der Smithsonian Institution)
