Die meisten modernen Affen sind ziemlich groß. Die vier Menschenaffen - Gorillas, Orang-Utans, Schimpansen und Bonobos - können über 100 Pfund wiegen. Sogar die kleineren Affen, die Gibbons, können bis zu 30 Pfund wiegen. Wie Nicholas St. Fleur von der New York Times berichtet, ist eine neu entdeckte fossile Affenart vergleichsweise winzig klein. Es wird angenommen, dass Simiolus minutus mit einem Gewicht von weniger als 30 kg die kleinste jemals gefundene Affenart ist.
Im Jahr 2004 entdeckten Forscher in den Tugen-Hügeln in Kenia einen kleinen versteinerten Backenzahn in einer Schicht, die vor etwa 12, 5 Millionen Jahren im Miozän entstanden war. Beim Vergleich mit anderen Fossilien stellten sie fest, dass sie zwei Zähnen ähnelten, die zuvor in der Gegend geborgen worden waren. Eine Untersuchung der Fossilien ergab, dass sie zu einer winzigen Affenart gehörten. Als die Paläontologen die Größe des Tieres basierend auf den Zähnen extrapolierten, stellten sie fest, dass es wahrscheinlich weniger als 8 Pfund wiegt und kleiner als eine durchschnittliche Hauskatze ist. Die Forschung erscheint im Journal of Human Evolution .
Überraschender ist, dass die Morphologie der Backenzähne zeigte, dass sie an das Fressen von Früchten und Blättern in Bäumen angepasst war. Aber das könnte sein Schicksal bedeuten. Als die kleinen Affenarten in den Baldachin stiegen, begann der Aufstieg der Colobine-Affen, wie andere fossile Zähne in der gleichen Gegend zeigten. Die agilen Affen waren wahrscheinlich in der Lage, die Affen zu übertreffen, wenn es um den Zugang zu den nahrhaftesten Blättern ging. Im Gegensatz zu Affen haben Affen Schwänze, die ihnen helfen, beim Laufen entlang der Äste das Gleichgewicht zu halten. Strukturell ähneln sie eher anderen vierbeinigen Säugetieren als Affen, die sich mit ihren starken Armen zwischen Äste ziehen. Der kleine Affe war möglicherweise einfach nicht in der Lage, mit den Bändern von blattfressenden Affen oder Laubfressern mitzuhalten.
"Eine Sache, die uns zeigt, ist, dass einige Affen gerade zu der Zeit, als Affen ihre einzigartig effektiven Anpassungen dafür entwickelten, in Richtung Folivory tendierten", heißt es in einer Pressemitteilung des Mitautors James Rossie von der Stony Brook University. „Unter diesen Umständen wundert es mich nicht, dass dies das letzte Mal ist, dass Sie diese kleinen Affen sehen. Wir haben zuvor die frühesten Colobine-Affen an diesen Standorten gefunden, und jetzt haben wir einen Affen, der den Anschein hat, als ob er mit ihnen in direkter Konkurrenz gestanden hätte. “
Es stellte sich heraus, dass die Affen die Blätter besser verdauen und ihnen Energie entziehen konnten, während die Affen nicht die gleichen Wasserleitungen hatten. "Sie versuchten zu tun, was Colobines taten, was dumm war, weil niemand die gleiche Ausrüstung hatte", erzählt Rossie St. Fleur von der Times . "Sie brachten ein Messer zu einer Schießerei und stellten dann fest, dass es sich bei dem Messer um ein Plastik-Picknickmesser handelte."
Die Entdeckung könnte Aufschluss darüber geben, was im mittleren bis späten Miozän vor etwa 14 bis 5 Millionen Jahren geschah. Vor ungefähr 8 Millionen Jahren begann der Klimawandel, die Wälder der Affen in Afrika und Südeuropa in Grasland zu verwandeln, wodurch viele Arten vom Aussterben bedroht waren. Neuere Forschungen haben ergeben, dass während dieser Zeit des Wandels Affen in der Lage waren, die von ihnen hinterlassenen Nischen zu besetzen, von einer Vielzahl von Affenarten - angefangen vom neu entdeckten kleinen Affen bis hin zu Kreaturen mit einem Gewicht von rund 110 Pfund Die Affen, was bedeutet, dass am Ende des Miozäns viele Affen in der Nähe waren, aber nur ein paar Affen.
Wie St. Fleur of the Times hervorhebt, ist dieser Trend zu mehr Affen und weniger Affen bis heute ungebrochen. 130 Affenarten der Alten Welt leben in Asien und Afrika, und es sind nur noch 20 Affenarten übrig. Die aktuelle Hypothese ist, dass Umweltveränderungen und starke Konkurrenz durch die Affenarten dazu führten, dass sich der Planet der Affen langsam in den Planet der Affen verwandelte.
Während der Wettbewerb um Nahrung möglicherweise den Tod des kleinsten Affen ausgelöst hat, haben jüngste Forschungen ergeben, dass die weltweit größte Affenart auch Probleme hatte, das Abendessen auf den Tisch zu legen. Gigantopithecus, der drei Meter groß und bis zu 300 kg schwer war, überlebte mehrere Millionen Jahre in Wäldern im heutigen Südchina. Vor rund 100.000 Jahren, als die Welt abkühlte und viele Wälder in Savannen verwandelt wurden, war der Megaaffe einfach nicht in der Lage, seinen täglichen Kalorienbedarf zu decken, und schloss sich Simiolus in den Annalen der Affengeschichte an.
