Es ist ein unerbittlich sonniger Tag in den Rocky Mountains, und hier, auf der Grand Mesa im Westen Colorados, sollten die Espenbäume einen Schatten werfen. Aber an diesem Stand stimmt etwas nicht: Die Baumkronen sind fast kahl und ihre Zweige winden sich stark in den blauen Himmel. Sarah Tharp, eine drahtige Biologin des US-Forstdienstes, hebt eine kleine Axt, zielt und schlägt mit einem abgewinkelten Schlag auf einen Espenstamm und schält eine Probe der erkrankten Rinde ab.
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"Manchmal", sagt sie, "fühle ich mich wie ein Gerichtsmediziner."
Aspen, einer der wenigen Laubbäume, die in den westlichen Bergen in großer Höhe wachsen, ist ein Wahrzeichen der Rocky Mountains. Ihre mageren, kalkhaltigen Stämme sind an einem Berghang sofort zu erkennen, ihr leuchtend gelber Herbst ist Teil des saisonalen Uhrwerks der Region. Das charakteristische Flattern ihrer herzförmigen Blätter in der Brise gibt ihnen ihren Spitznamen - "Quakies" - und füllt ihre Stände mit einem unverwechselbaren Pssst .
Im Jahr 2004 stellten die Förster fest, dass die Espen im Westen Colorados verstummten. Während die Bäume immer anfällig für Krankheiten und Insektenbefall waren, sagte Förster Wayne Shepperd, "das war völlig anders als alles, was wir zuvor gesehen hatten". "In der Vergangenheit war es vielleicht so, dass ein Teil einer ganzen Landschaft schnell abgestorben ist - es war keine große Sache. Aber jetzt sehen wir, wie ganze Teile der Landschaft verschwinden."
Bis zum Jahr 2006 waren laut Luftaufnahmen fast 150.000 Morgen Espen in Colorado tot oder beschädigt. Bis zum folgenden Jahr hatte das grimmige Phänomen einen Namen - "plötzlicher Espenabbau" oder SAD - und die verwüstete Anbaufläche hatte sich mehr als verdoppelt, wobei rund 13 Prozent der Espen des Staates einen Rückgang aufwiesen. An vielen Orten sind Flecken von kahlen und sterbenden Baumkronen so auffällig wie fehlende Zähne, und einige kranke Gegenden erstrecken sich kilometerweit. Aspen-Rückgänge sind auch in Wyoming, Utah und anderswo in den Rocky Mountains im Gange. Untersuchungen von zwei nationalen Wäldern in Arizona ergaben, dass in den Jahren 2000 bis 2007 in tiefer gelegenen Gebieten 90 Prozent der Espen verloren gingen.
Espen wachsen in "Klonen" oder Gruppen von genetisch identischen Stämmen. Einige Klone sind Tausende von Jahren alt, obwohl einzelne Bäume höchstens 150 Jahre alt sind. Ein besonders großer Stand in Utah, der nach dem lateinischen Wort "I spread" als "Pando" bekannt ist, wurde kürzlich von Genetikern für eine Fläche von 108 Morgen bestätigt. Es wird verschiedentlich als der schwerste, größte oder älteste Organismus der Welt bezeichnet. Störungen wie Waldbrände oder Krankheiten führen normalerweise dazu, dass Klone eine Menge frischer Sprossen aussenden, aber neues Wachstum ist in SAD-betroffenen Beständen selten.
Tharp und drei weitere junge Forest Service-Biologen - unter der freundlichen Aufsicht des erfahrenen Pflanzenpathologen Jim Worrall - verfolgen die Ursachen des Niedergangs. Sie gehen zwischen den Espenstämmen umher und teilen ihre Aufgaben für den Tag auf.
"Willst du, dass ich grabe? Geht das dorthin?" Worrall neckt die Besatzungsmitglieder, die Schutzhelme und orangefarbene Westen tragen und gelegentlich Nasenpiercings tragen.
Ein winziger Fleck auf der Rinde eines Stammes veranlasst Angel Watkins, mit einem Messer nach unten zu suchen. Dabei stellt sie fest, dass das Holz von der verwinkelten Spur einer bronzenen Pappelbohrer-Larve verziert ist. Zwar töten die zolllangen Larven Espen normalerweise nicht direkt ab, doch können ihre Spuren die Bäume schwächen und neue Portale für Pilzinfektionen öffnen, die wiederum herausquellende Blutergüsse unter der Rinde bilden. Auf einem anderen Baum findet Worrall kleine Risse wie auf der Oberfläche eines Kekses, ein Hinweis darauf, dass das Tunneln unter ihm die Rinde ausgetrocknet hat. Bei näherer Betrachtung wird ein Borkenkäfer entdeckt, der nicht länger als einen Zentimeter ist, aber in der Lage ist, die Nährstoffversorgung des Baumes massenhaft zu unterbrechen.
"Diese Käfer sind das größte Rätsel", sagt Worrall. Vor SAD waren Espenborkenkäfer der Wissenschaft bekannt, aber "die meisten Entomologen, die an Espen arbeiteten, hatten noch nie von ihnen gehört", sagt er. Inzwischen findet seine Besatzung in fast jedem beschädigten Bestand Borkenkäfer. Sie haben auch beobachtet, dass sich einige Pilze, Bohrer und andere Insekten und Krankheiten vermehren.
Das ausgedehnteste SAD befindet sich in den heißesten und trockensten Gebieten - tief liegenden, nach Süden ausgerichteten Hängen. Das Muster deutet darauf hin, dass die extreme Dürre und die hohen Temperaturen in der Region - beides mögliche Symptome der globalen Erwärmung - die Bäume geschwächt haben, wodurch mehr Krankheiten und Insektenbefall möglich wurden.
Es scheint, dass nach dem Absterben der Bäume keine neuen Stämme nachwachsen, weil Trockenheit und Hitze die Bäume strapaziert haben. Während der Dürre verschließen Espen mikroskopisch kleine Öffnungen in ihren Blättern, ein Überlebensmaß, das den Wasserverlust verlangsamt, aber auch die für die Photosynthese erforderliche Aufnahme von Kohlendioxid verlangsamt. Infolgedessen können die Bäume nicht so viel Sonnenlicht in Zucker umwandeln. Worrall spekuliert, dass die Bäume die gespeicherte Energie aus ihren eigenen Wurzeln aufnehmen, die Wurzeln schließlich töten und das Entstehen neuer Espensprossen verhindern. "Sie verhungern im Grunde", sagt er.
Die Dürre hat hier fast ein Jahrzehnt gedauert, und Klimaforscher sagen voraus, dass schwere Dürren in Teilen des Westens noch häufiger auftreten werden, da die Treibhausgaswerte weiter ansteigen und zur globalen Erwärmung beitragen. "Wenn wir wie prognostiziert mehr heiße und trockene Perioden haben, wird die SAD fortgesetzt", sagt Worrall. Aspen in tieferen Lagen wird wahrscheinlich verschwinden, und die in höheren Lagen werden schwächer und spärlicher sein.
Aspen ist nicht der einzige Baum in den Rocky Mountains, der in Schwierigkeiten gerät. Die Nadeln vieler Fichten und Kiefern in Colorado sind rot gefärbt, ein Zeichen des Borkenkäferbefalls. Der Ausbruch begann 1996 und heute sind 1, 5 Millionen Morgen infiziert. Die Förster haben kürzlich prognostiziert, dass der Staat in den nächsten fünf Jahren den größten Teil seiner ausgewachsenen Hüttenkiefern an Käfer verlieren wird. Weißborkenkiefern, deren fetthaltige Kerne in den nördlichen Rocky Mountains als Nahrung für Grizzlybären dienen, sind seit langem vor Insektenbefall geschützt, da sie im Hochgebirge gedeihen. Inzwischen haben jedoch eindringende Käfer die meisten ausgewachsenen Bäume ausgerottet. Biologen sagen, dass sich verschiedene Arten von Borkenkäfern schneller vermehren und ihr Verbreitungsgebiet erweitern, dank der Erwärmungstrends, die es den Insekten ermöglichen, den Winter in höheren Lagen und nördlichen Breiten zu überstehen.
"Wir sehen wichtige ökologische Reaktionen auf die Erwärmung", sagt Thomas Veblen, Ökologe an der University of Colorado in Boulder und langjähriger Student der Rocky Mountain-Wälder. "Das ist das übliche Thema, das jeden ins Gesicht trifft."
Während Worrall und seine Biologenteams die Schäden untersuchen, die SAD angerichtet hat, testet der Forstdienst die Behandlungen für den Rückgang. An einigen Orten finden Forscher, dass das Abholzen und die kontrollierten Verbrennungen die Espenbestände dazu anregen, neue Bäume zu erzeugen. In Nord-Arizona, wo der Coconino National Forest mehrere hundert Morgen Espe eingezäunt hat, hoffen die Förster, dass die Barrieren neues Wachstum vor hungrigen Elchen und Rehen schützen. Aber niemand hat eine Heilung gefunden.
Im Herbst bildet das goldene Laub der Espe einen atemberaubenden Kontrast zu den umliegenden immergrünen Pflanzen. Diese dramatischen Panoramen scheinen bedroht zu sein. Zukünftige Besucher der Rocky Mountains werden wahrscheinlich einen veränderten Wald vorfinden, wenn sie, wie Experten voraussagen, Territorium für immergrüne Pflanzen oder offene Wiesen abtreten. Nicht, dass ein Wald jemals eine statische Sache wäre. "Der Wald unserer Großeltern war nicht der beste aller möglichen Wälder, unser Wald ist nicht der beste aller möglichen Wälder, und der Wald der Zukunft wird es auch nicht sein", sagt Dan Binkley vom Colorado Forest Restaurierungsinstitut an der Colorado State University. Trotzdem würde die Größe von Espe schmerzlich vermisst werden.
Michelle Nijhuis hat in der Oktoberausgabe 2007 von Smithsonian über Walden Pond geschrieben .
Tote oder sterbende Espe (Colorado 2008 verändert die Landschaft des Westens.) (JT Thomas) 
Angel Watkins und Mitarbeiter in Colorado machen viele Schuldige wie das Graben von Käfern verantwortlich. (JT Thomas)
