In der klaffenden Mündung der Mammuthöhle schlafen Winterschlaffledermäuse in ständigem Zwielicht. Diese großen braunen Fledermäuse (Eptesicus fuscus) pressen ihre pelzigen Körper jeden Herbst in die Höhlenwände, wo sie Schutz vor dem bitteren Wind und dem Wasserfall genießen, der über den Eingang spritzt. Aber gegen einen hartnäckigen Wissenschaftler kann ein Schläferfledermaus nicht viel ausrichten.
Aus dieser Geschichte
[×] SCHLIESSEN
Bedenken, dass Höhlenforscher, die kontaminierte Ausrüstung benutzen, das Syndrom, das für das Töten Tausender Fledermäuse verantwortlich ist, unabsichtlich von Höhle zu Höhle transportieren könnten
Video: Tragen Höhlenforscher den Weißnasenpilz?
[×] SCHLIESSEN
Eine kleine braune Fledermaus in West Virginia, die an einem Weißnasen-Syndrom leidet. (Craig W. Stihler, WVDNR) 
Bei der schlimmsten Tierseuche seit Jahren droht das Weißnasen-Syndrom, einige Fledermausarten auszulöschen. (Lynda Richardson) 
Die Pilzinfektion wurde in 19 Bundesstaaten und 4 Provinzen gefunden. (Guilbert Gates) 
Wissenschaftler überwachen Kolonien, die nicht getroffen wurden. Hazel Barton mit Kühler und anderen in der Mammoth Cave in Kentucky. (Lynda Richardson) 
Rund 200.000 Fledermäuse überwintern in der Pearson Cave in Tennessee. (Stephen Alvarez / National Geographic Image Collection) 
Brooke Slack mit einer großen braunen Fledermaus in der Mammoth Cave, wo kein Weißnasen-Syndrom gefunden wurde. (Lynda Richardson) 
Eine dreifarbige Fledermaus wird getestet. (Lynda Richardson) 
Barton und DeeAnn Reeder untersuchen die Opfer. (George Steinmetz) 
"Wenn Sie über die schlimmste mögliche Kombination von Faktoren nachdenken, die ein Krankheitserreger haben würde, wäre dies die richtige", sagt Barton in ihrem Labor an der Northern Kentucky University über das Weißnasen-Syndrom. Die Krankheit wurde im Jahr 2007 entdeckt. (Lynda Richardson) 
Im vergangenen April hatte Slack in ihrem Büro unter einer permanenten Halloween-Dekoration die Nachricht erhalten, dass sie befürchtet hatte, das Weißnasen-Syndrom sei endlich in Kentucky angekommen. (Lynda Richardson) 
Fotogallerie
Verwandte Inhalte
- Wie ein tödlicher fleischfressender Pilz dazu beitrug, Fledermäuse wieder süß zu machen
- Smithsonian wird die erste in Gefangenschaft lebende Population gefährdeter Fledermäuse schaffen
- Eine Mine für sich
"Lass ... einfach ... los ... mit ... deinen ... Füßen", überredet Brooke Slack, eine Biologin des Kentucky Department of Fish and Wildlife Resources, die auf Zehenspitzen steht und mit behandschuhten Händen greift eine Fledermaus von der Wand hebeln.
Die Fledermaus, die im Licht ihres Scheinwerfers zu sehen ist, stößt einen Strom winziger, wütender Schreie aus und zeigt protestierend ihre scharfen weißen Zähne. Durchhängen löst sanft die Krallen der Fledermaus vom Felsen und steckt das vier Zoll lange Tier in eine braune Papiertüte. An diesem grauen Dezembernachmittag drücken Slack und ihre Kollegin Hazel Barton, eine Mikrobiologin der Northern Kentucky University, diese unglückliche Fledermaus für ihre Art in Dienst.
Die Mammuthöhle, die längste bekannte Höhle der Welt, erstreckt sich über mindestens 390 Meilen unter den Wäldern von Süd-Kentucky und ihre verwinkelten Tunnel faszinieren Entdecker, Wissenschaftler und Touristen seit mehr als einem Jahrhundert. Slack und Barton sind aus einem anderen Grund hierher gekommen: Die Höhle ist eine Frontlinie im steilsten Niedergang der nordamerikanischen Tierwelt in lebender Erinnerung.
Mit einem halben Dutzend mürrischer Fledermäuse schleppen Slack, Barton und mehrere Mitarbeiter ihre Ausrüstung in den Rotunda Room der Höhle, in dem der Kalkstein eine gewölbte Decke bildet. An Sommertagen ist diese natürliche unterirdische Kammer voller Touristen, aber heute haben die Wissenschaftler den Platz für sich. Slack trägt weiße Einweg-Tyvek-Anzüge, um zu vermeiden, dass Mikroben in die Höhle oder aus der Höhle gelangen. Er hält jeden protestierenden Schläger fest, während Barton Haarproben und Tupfer an Gesichtern und Flügeln abschneidet.
"Sieh dich an, mit deinem schmutzigen, staubigen kleinen Gesicht", gurrt Barton und strahlt ihre Helmlampe auf einen schreienden Schläger.
Barton und Slack sind gute Freunde und arbeiten oft zusammen, obwohl sie unterschiedliche Leidenschaften haben. Barton interessiert sich für Fledermäuse, weil sie in Höhlen leben. Slack interessiert sich für Höhlen, weil sie die Heimat von Fledermäusen sind. Barton hat eine Karte von South Dakotas Windhöhle auf ihrem Arm tätowiert. Slack hat eine winzige Silhouette einer Fledermaus, die hinter ihrem Ohr tätowiert ist.
Sie wissen beide, dass irgendwo in dieser Höhle, sogar auf diesen Fledermäusen, Sporen des Pilzes Geomyces destructans liegen können, der die Populationen der Winterschlaffledermäuse im Nordosten der Vereinigten Staaten zerstört. Der Pilz scheint die Ursache einer Krankheit zu sein, die als Weißnasen-Syndrom bezeichnet wird und in den letzten vier Jahren mehr als eine Million Fledermäuse getötet hat. Es bedroht sogar einige der am häufigsten vorkommenden Fledermausarten des Kontinents mit dem Aussterben.
Die Mammuthöhle hat fast 500.000 Besucher pro Jahr, von denen jeder Sporen rein oder raus transportieren kann. Trotz sorgfältiger Suche durch Slack und ihre Crew wurde der Pilz bisher nicht gefunden. Aber die Krankheit wurde im benachbarten Virginia, West Virginia, und am schlimmsten in einer Höhle in Tennessee, nur 80 Meilen von Mammoth entfernt, bestätigt.
"Oh, sieh dir das an", sagt Slack zu ihren Kollegen. Sie hören den besorgten Ton in ihrer Stimme, und die Stille ist unmittelbar und dicht. Als sich die Scheinwerfer zu ihr wenden, streckt Slack einen Fledermausflügel aus, dessen dünne Membran von zwei Zentimetern Risse gezeichnet ist. Sie könnten von einem Run-In mit einer Eule oder einem Stacheldrahtzaun stammen. Oder sie könnten ein Zeichen dafür sein, dass das Weißnasen-Syndrom die Staatsgrenze überschritten und in Mammut angekommen ist.
Die anderen Fledermäuse, die heute gesammelt werden, werden gekräuselt, aber unversehrt in ihren Winterschlaf zurückgebracht, aber dieser wird für Labortests eingeschläfert. Widerstrebend tun Slack und Mike Armstrong vom US-amerikanischen Fisch- und Wildtierservice die Tat mit einer Phiole des chemischen Isoflourins. "Tut mir leid, kleines Mädchen", sagt Armstrong. Eine Fledermaus wurde geopfert, in der Hoffnung, eine weitere Million ihrer Art zu retten.
Barton hat gerade acht Tage damit verbracht, ihren schlaksigen Körper durch unerforschte Abschnitte der Lechuguilla-Höhle zu quetschen, einer Höhle im Süden von New Mexico, die als die tiefste in Nordamerika gilt. Der Zugang ist beschränkt, um die empfindlichen Kristalle und Stalaktiten von Lechuguilla sowie seine relativ ungestörte mikrobielle Gemeinschaft zu schützen. Obwohl Barton ein erfahrener Höhlenforscher ist, hat mehr als eine Woche in engen Passagen sogar ihre Ausdauer auf die Probe gestellt, wodurch ihre Knie wund und ihr Gang steif geworden sind. Aber sie hat einen Teil der Welt gesehen, der noch nie zuvor gesehen wurde.
Sie wuchs in Bristol, England, in einer Familie auf, die sie als „nicht das geringste im Freien“ bezeichnet. Mit 14 Jahren nahm sie an einem erforderlichen High-School-Kurs teil, der Klettern, Kajakfahren, Reiten und einen Tag voller Abenteuer beinhaltete Höhlenforschung "Alles erschreckte mich, aber die Höhle", sagt sie. „In der Höhle blieb ich ganz hinten in der Gruppe und dachte:‚ Ich liebe das. Das ist cool.'"
Barton fing an, die Höhlen in der Nähe ihrer Heimatstadt zu erkunden und höhlte mehrmals in der Woche mit Freunden aus („Meine Mutter würde sagen, du kannst jetzt nicht in die Höhle gehen! Es ist dunkel!“, Sagt sie mit einem Lachen). Als ihre Neugierde und Begeisterung wuchs, begann sie, schwierigere und entfernte Höhlen zu erkunden.
Sie war auch von mikroskopischen Organismen fasziniert, seitdem der BBC-TV-Naturforscher David Attenborough die Komplexität des Lebens in einem einzigen Tropfen Wasser bewunderte. Als sie 14 war, fegte Barton ihre Haare gegen eine Petrischale mit Nährstoffen im naturwissenschaftlichen Unterricht. „Am nächsten Tag waren alle möglichen widerlichen Dinge daraus gewachsen“, erinnert sie sich mit einem Grinsen. Nach ihrem Biologiestudium an der University of West of England wechselte sie an die University of Colorado, um in Mikrobiologie zu promovieren.
Eine Mitarbeiterin, Norman Pace, schlug vor, das mikroskopische Leben in Höhlen zu untersuchen, von dem die Wissenschaftler wenig wussten. "Es gibt nicht viele Mikrobiologen, die gehen können, wohin Sie gehen", sagte Pace ihr. Barton wollte nicht, dass Höhlenforschung - ihr Hobby - zu ihrem Beruf wurde, doch schließlich gab sie nach und begann, Höhlen in Mexiko, Guatemala, Belize, Venezuela und in den gesamten USA auf Anzeichen mikrobieller Aktivität zu untersuchen. Sie hat herausgefunden, dass in den Höhlen Mikroben leben, die ohne Photosynthese auskommen. Sie hat Mikroben identifiziert, die Industriechemikalien und andere mit antibiotischen Eigenschaften verdauen können - Organismen, die sie und andere Forscher auf ihr Potenzial hin untersuchen, arzneimittelresistente Krankheiten beim Menschen zu behandeln.
Bartons Erfahrung brachte sie in die Hartnäckigkeit dieser winzigen Lebensformen ein. Für ihre Doktorarbeit untersuchte sie ein Bakterium, das die Lunge von Mukoviszidose-Patienten infiziert, und sie stellte sich Höhlen wie menschliche Körper vor - komplexe Orte, an denen eine Vielzahl von Organismen leben, die jeweils auf unterschiedliche Weise an ihre Umgebung angepasst sind . Doch als Barton hörte, dass sich ein Pilz, der Fledermäuse tötete, in nur zwei Jahren von den Höhlen im Bundesstaat New York bis nach West Virginia ausgebreitet hatte, war selbst sie von seiner Geschwindigkeit überrascht.
"Wenn Sie sich hinsetzen und überlegen würden, was ich für ein Design entwickeln würde, um Fledermäuse zu töten, und wie würde ich es entwickeln?" und Sie haben sich die Zeit genommen, über die schlimmste mögliche Kombination von Faktoren nachzudenken, die ein Krankheitserreger haben würde, das wäre es “, sagt Barton.
Da G. destructans bei kühlen Temperaturen gedeiht, greift es Fledermäuse im Winterschlaf an, wenn deren Immunsystem effektiv ausgeschaltet ist. Der Pilz kann sich von Fledermaus zu Fledermaus ausbreiten, und wenn sich die Tierkolonien im Frühjahr zerstreuen, kann der Pilz in Höhlensedimenten verbleiben, die die Ankunft des nächsten Winters befallen können. Fledermäuse mit Weißnasen-Syndrom wachen häufiger von ihrer winterlichen Erstarrung auf, wodurch sie zur kältesten Jahreszeit wertvolles Körperfett verlieren. (In der Hypothese „Juckreiz und Kratzer“ gehen einige Wissenschaftler davon aus, dass die Fledermäuse durch den Pilz gestört werden, der sich auf ihrer Schnauze und ihren Flügeln ansammelt.) Der Pilz infiziert auch die empfindlichen Flügelmembranen der Fledermäuse und frisst die Haut ab bis die Flügel wie zerrissenes, zerknittertes Seidenpapier aussehen.
Die Krankheit wurde Anfang 2007 entdeckt, als Fledermäuse im Bundesstaat New York sich merkwürdig zu verhalten begannen. Anstatt den Winter über im Winterschlaf zu verbringen, flogen sie tagsüber in die Stadtviertel und wanderten gefährlich weit von ihren Höhlen weg. "Es würde drei Fuß Schnee geben und es würde 20 Grad sein - kein Fledermaus-Flugwetter - und man würde Fledermäuse fliegen und in die Ferne fliegen sehen", sagt Al Hicks, damals ein Naturbiologe für den Staat New York Abteilung für Umweltschutz.  »Sie würden wissen, dass jeder von ihnen sterben würde. Es war furchtbar."
Später im Winter fanden Biologen des Staates New York während einer routinemäßigen Höhlenuntersuchung Tausende tote Fledermäuse in einer Kalksteinhöhle in der Nähe von Albany, von denen viele mit einem seltsamen weißen Flaum überzogen waren. In den folgenden Wintern häuften sich tote Fledermäuse in Höhlen im Nordosten. Die Wissenschaftler würden schmutzig und traurig auftauchen und Fledermausknochen - jeder so dünn und flexibel wie eine Kiefernnadel - in ihre Stiefeltritte stecken.
Bis Ende 2008 hatten Forscher von Wildtierkrankheiten den Flaum als einen in Nordamerika neuen Pilz identifiziert. Heute hat sich der Pilz in 19 Bundesstaaten und 4 kanadischen Provinzen ausgebreitet und neun Fledermausarten infiziert, darunter die vom Aussterben bedrohten Fledermäuse aus Indiana und Grau. Eine Studie aus dem Jahr 2010 in der Zeitschrift Science sagte voraus, dass die kleine braune Fledermaus - einst eine der häufigsten Fledermausarten in Nordamerika - in den östlichen Vereinigten Staaten innerhalb von 16 Jahren aussterben könnte.
"Als es das erste Mal traf, dachte ich:" Okay, können wir irgendetwas tun, um es in dieser Höhle zu halten? ", Erinnert sich Hicks. "Im nächsten Jahr war es: 'Können wir etwas tun, um unsere größten Kolonien zu sichern?' Und im nächsten Jahr war es dann: "Können wir eine dieser Kolonien am Laufen halten?" Jetzt fragen wir, ob wir diese Spezies am Laufen halten können. “
G. destructans infiziert auch Fledermäuse in Europa - aber es tötet sie nicht, zumindest nicht in großer Zahl. G. destructans ist möglicherweise in der Vergangenheit durch europäische Höhlen gefegt und hat nur Fledermäuse zurückgelassen, die dem Pilz widerstehen können. Die Forscher wissen nicht, wann und wie der Pilz nach Nordamerika gelangte, spekulieren jedoch, dass es sich um eine sogenannte „Krankheitserreger-Verschmutzung“ handeln könnte, die unbeabsichtigte Übertragung von Krankheiten durch den Menschen - in diesem Fall möglicherweise durch einen Touristen, der eine Höhle besucht -. in neue und gastfreundliche Lebensräume.
Mit ihrer unverdienten Verbindung zu gruseligen Volksmärchen haben Fledermäuse keinen großen Wahlkreis. Aber Fledermausbiologen sagen, dass die Folgen des Absterbens in Nordamerika weit über die Tiere selbst hinausreichen. Zum Beispiel verbrauchen eine Million Fledermäuse - die Zahl, die bereits vom Weißnasen-Syndrom befallen wurde - jedes Jahr etwa 700 Tonnen Insekten, darunter viele Schädlinge. Weniger Fledermäuse bedeuten mehr Mücken, Blattläuse und Ernteausfälle. In einer im Frühjahr in Science veröffentlichten Studie wurde geschätzt, dass Fledermäuse der US-Landwirtschaft jedes Jahr Schädlingsbekämpfungsdienste im Wert von mehr als 3, 7 Milliarden US-Dollar anbieten.
Während G. destructans jeden Winter weiter vordringt, bemühen sich Barton, Slack und eine Reihe anderer Biologen, den Pilz rechtzeitig zu verstehen, um ihn einzudämmen. Da Wissenschaftler nicht sicher sind, wie leicht Menschen den Pilz verbreiten können, wurden viele Höhlen geschlossen, und Touristen, Höhlenforschern sowie Wissenschaftlern wird geraten, ihre Ausrüstung zwischen Fahrten unter Tage zu reinigen. Barton und ihre Schüler haben gezeigt, dass gängige Reinigungsprodukte wie Woolite und Formula 409 G. destructans töten, ohne die Höhlenausrüstung zu beschädigen.
Doch auch wenn Barton, Slack und ihre Kollegen den Umkreis der Krankheit überwachen, erkennen sie an, dass sich das Syndrom voraussichtlich auf dem gesamten Kontinent ausbreiten wird.
"Wer wird leben und wer wird sterben?", Fragt DeeAnn Reeder. „Daran denke ich die ganze Zeit.“ Reeder, eine Biologieprofessorin an der Bucknell University in Zentral-Pennsylvania, verbringt ihre Tage mit dem White-Nose-Syndrom. G. destructans gedeiht in nahe gelegenen Höhlen und Minen, auf vielen Fledermäusen in ihren Campuslabors und sogar auf einer Reihe von Petrischalen, die in einem isolierten Laborkühlschrank aufbewahrt werden. Aus der Nähe ist die Epidemie komplizierter als es zunächst scheint, denn einige Fledermausarten - und einige einzelne Fledermäuse - erweisen sich als resistenter als andere. Reeder will wissen warum.
Reeder hatte nie damit gerechnet, das Weißnasen-Syndrom zu studieren, aber wie Barton war sie perfekt auf den Job vorbereitet. Von Säugetieren fasziniert, studierte sie seit den Sommern ihrer Kindheit in der Sierra Nevada die Physiologie und das Verhalten von Primaten, bevor sie zu Fledermäusen wechselte. Anfangs waren die Gründe praktisch - Fledermäuse waren leicht zu fangen und in großer Zahl zu probieren -, aber „ich habe mich einfach in sie verliebt“, sagt Reeder. „Sie sind so hart. Ich habe immer gesagt, dass nichts sie stören wird, dass sie absolut belastbar sind. Und dann haben wir diesen Pilz “, sagt sie kopfschüttelnd. "Es hat uns alle überrascht - und es hat sie auch überrascht."
Nachdem Reeder 2005 nach Pennsylvania gekommen war, stattete sie ihr Labor mit einer Reihe klimatisierter Kammern aus, die die natürlichen Bedingungen der Höhlen nachahmen sollten. Sie und ihre Schüler hatten gerade damit begonnen, Daten über die Winterschlafmuster der Fledermäuse zu sammeln, als das Weißnasen-Syndrom auftrat. Plötzlich hatten Biologen auf dem ganzen Kontinent Fragen darüber, wie sich Fledermäuse im Winterschlaf verhielten, und Reeder war einer der wenigen Forscher, die in der Lage waren, diese Fragen zu beantworten. „Sie sagten:‚ Was wissen wir über den Winterschlaf? ' und ich würde sagen, 'Nun, wir wissen so viel', sagt Reeder und hält einen Finger und einen Daumen nahe beieinander.
Wie Barton und der Rest der kleinen Forschergruppe, die der Krankheit nachging, richtete Reeder abrupt ihre Karriere neu aus, um sich mit ihr auseinanderzusetzen. Sie und ihre Schülerinnen und Schüler nahmen das normalerweise stattliche Tempo der Wissenschaft auf und führten Experimente vor Ort und im Labor so schnell wie möglich durch. In diesen Tagen ist der Flur vor ihrem Labor mit abgenutzten Rucksäcken und anderen abgenutzten Feldgeräten überfüllt. "Manchmal fühle ich mich wie eine Ratte in einem Stromnetz", sagt sie mit einem Lachen.
In Kentucky machte Barton auch Überstunden und untersuchte Hautsekrete und Haare von Fledermäusen in Höhlen im ganzen Bundesstaat. In ihrem Labor katalogisierten sie und ihre Schüler natürlich vorkommende Antimykotika, die von Bakterien und anderen Pilzen produziert wurden, und identifizierten einige Substanzen, die gefährdete Fledermäuse vor dem Weißnasen-Syndrom schützen könnten. Aber um die vielversprechendsten Wirkstoffe zu testen, brauchte sie etwas, das Kentucky noch nicht besaß: kranke Fledermäuse.
Als Reeder und Barton sich 2009 auf einer Fledermauskonferenz trafen, waren ihre komplementären Fähigkeiten offensichtlich. „Wir sprachen verschiedene Sprachen, aber es war klar, dass wir miteinander reden mussten“, sagt Reeder. Im vergangenen Herbst zogen Barton und einige von Reeders Schülern im Südosten von Pennsylvania Tyvek-Anzüge an und krochen in die Tiefen einer der ältesten Kalksteinminen Nordamerikas. Dort fingen sie mehr als 100 infizierte Fledermäuse ein und schlossen sie mit aerosolisierten Antimykotika in Maschen ein. Dann ließen sie die Fledermäuse in Ruhe und hofften, dass einige bis zum Frühjahr überleben würden. Sie wiederholten das Experiment in Reeders Labor und wendeten die Verbindungen auf infizierte Fledermäuse in ihren Winterschlafkammern an.
An einem Nachmittag Mitte März besucht Reeder die vier Labor-Winterschlafkammern, in denen die behandelten Fledermäuse untergebracht sind. In den Kammern, die sperrigen Kühlschränken ähneln, befanden sich im vergangenen Herbst 128 Fledermäuse. Jetzt sind drei der vier Kammern leer und still und werden geschlossen, nachdem die letzten Fledermäuse letzten Monat gestorben sind. In der Ecke des schwach beleuchteten Raumes, in der einzigen Operationskammer, überlebt eine einzige Fledermaus - aber sie wird nicht mehr lange leben. Durch ein kleines Fenster ist es möglich, seine Silhouette zu sehen, die regungslos vom Metallgestell im Inneren herabhängt. Sein pelziger Körper ist nicht größer als ein menschlicher Daumen.
Reeder und ihre Schüler reisen durch die hügelige Landschaft von Pennsylvania zur Kalksteinmine, in der im vergangenen Herbst Fledermäuse eingesperrt wurden. Die Straßenränder sind mit grauen Steinhäusern und Kirchen übersät, die an die Zeit erinnern, als der Kalkstein des Gebiets Schutz sowohl für Menschen als auch für Fledermäuse bot. Die Mündung der Mine, die sich in einem steilen Hang über einer zweispurigen Autobahn befindet, ist mit einem verbotenen Metalltor blockiert, das Vandalen fernhalten soll. Trotzdem ist die Höhle mit Bierflaschen übersät, und auf den feuchten Felsen wird ungleichmäßig gesprüht: „Das ist großartig.“
Aber nicht für die Fledermäuse in dieser Mine, deren Zahl von geschätzten 10.000 vor zwei Jahren auf heute etwa 180 gesunken ist. Reeder und ihre Schüler machen ihre Tyvek-Anzüge zu und stapfen sich durch die umgestürzten Steine auf dem Boden der Mine. Die Strahlen ihrer Scheinwerfer schneiden durch die kühle, neblige Halbdunkelheit. Kleine braune Fledermäuse hängen allein oder zu zweit oder zu dritt an den Felsen, und ihr Fell schimmert vor Feuchtigkeit. Hier und da liegt eine tote Fledermaus auf dem Boden, die Körper kaum substanzieller als getrocknete Blätter. Die Besatzung zählt 35 lebende Fledermäuse, die fast zur Hälfte in der Mündung der Mine hängen und sichtbare Anzeichen eines Weißnasen-Syndroms aufweisen. Alle befinden sich weit näher am Mineneingang als dies zu dieser Jahreszeit üblich ist. Später werden ein paar aus der Mine flattern, blassbraun und im Tageslicht taumelnd.
Die Besatzung schlüpft durch einen schmalen horizontalen Schlitz an der Seite der Mine und kriecht kopfüber einen mit Steinen gefüllten Hang hinunter. Dort gibt es weitere schlechte Nachrichten: Die Maschenkäfige wurden von Waschbären zerstört, und die behandelten Fledermäuse sind entweder alle geflohen oder wurden gefressen. Eine ganze Saison Datenverlust - für Waschbären! Bei den Forschern ist die Enttäuschung spürbar, ihre Reaktionen sind nicht druckbar.
Als sie zur Mine zurückkehrt, ist Reeder philosophisch. "Ich mache nicht sehr gut wischen", sagt sie. Aus ihren Laborexperimenten weiß sie bereits, dass die von ihnen angewandten Behandlungen Fledermäuse nicht vor dem Weißnasen-Syndrom retten können. Bestenfalls können sie ihr Leben ein wenig verlängern. Vielleicht können verschiedene Verbindungen oder höhere Konzentrationen derselben Verbindungen die Überlebensraten steigern, aber das sind Fragen für die nächste Studie.
Reeder und ihre Schüler haben bei der Suche nach Mustern in der Weißnasenepidemie festgestellt, dass Fledermäuse unter kühleren Bedingungen möglicherweise bessere Überlebensraten haben. So ist es möglich, dass Menschen die Temperaturen in einigen Minen ändern, indem sie beispielsweise die Form der Eingänge für den direkten Luftstrom ändern. In Tennessee planen Naturschützer bereits den Bau einer künstlichen Höhle, die pilzfrei gehalten werden kann, und in New Hampshire untersuchen Biologen Fledermäuse, die in verlassenen Bunkern aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs überwintern, in der Hoffnung, dass die Klimabedingungen einigen Fledermäusen helfen, zu überleben . Der National Zoo hat versucht, gefährdete Virginia-Großohrfledermäuse in Gefangenschaft am Leben zu erhalten, was bisher nur mit begrenztem Erfolg gelang.
Selbst wenn solche heldenhaften Maßnahmen den Tribut senken können, werden viele Fledermausarten Generationen brauchen, um sich vom Weißnasen-Syndrom zu erholen. Thomas Kunz, Fledermausforscher an der Boston University, bereitet sich bereits auf diesen Bevölkerungsrückgang vor. Da die Fledermäuse von der Körperwärme des anderen abhängen, um ihre Sommerquartiere zu wärmen, hat Kunz künstliche Quartiere entwickelt - schmale Spalten aus Altholz - die von nur wenigen Fledermäusen effizient erwärmt werden können.
"An meinen schlimmsten Tagen habe ich das Gefühl, dass wir uns die Schwänze abschneiden, um das Aussterben zu dokumentieren", sagt Reeder. "Aber irgendwie, wenn wir das alles wirklich auseinander ziehen, wirklich verstehen, wie sie sterben und warum, können wir etwas wirklich Wichtiges finden, etwas, das wir nicht vorhergesagt haben, etwas, das helfen könnte."
Im vergangenen Winter haben Brooke Slack und ihre Crew ihre jährliche Umfrage unter fast 100 Kentucky-Höhlen durchgeführt. Die ersten Ergebnisse waren gut: Die Fledermaus, die sie in Mammoth Cave eingeschläfert hatte, war negativ für das Weißnasen-Syndrom, und der Rest der Höhlenuntersuchungen fiel sauber aus. Es sah so aus, als hätten Kentucky-Fledermäuse entgegen aller Wahrscheinlichkeit einen weiteren Winter pilzfrei überstanden. Aber dann trat das Weißnasen-Syndrom im Süden von Ohio auf, und Slack beschloss, einige Stellen in der Nähe der Grenze erneut zu überprüfen, um sicherzugehen.
Am 1. April fand ein Forscher, der mit Slack zusammengearbeitet hatte, in einer Kalksteinhöhle im Südwesten von Kentucky eine kleine braune Fledermaus mit weißem Flaum auf der Schnauze. Sie schickten es in ein Labor, und eine Woche später bekam Slack die Nachricht, die sie in den letzten drei Jahren erwartet, aber gefürchtet hatte: Das Weißnasen-Syndrom war endlich in Kentucky angekommen.
Jetzt ist es Slacks Aufgabe, nicht nur die Ausbreitung des Weißnasen-Syndroms zu verlangsamen, sondern auch so viel wie möglich über die Krankheit zu lernen, während sie sich durch ihren Zustand bewegt - und ihre geliebten Fledermäuse. "Es gibt ein Gefühl der Hilflosigkeit", gibt sie zu. "Aber ich habe nicht das Gefühl, dass wir sagen können: 'Nun, wir haben es, also geben wir auf.' Wir sind verpflichtet, voranzukommen. “
Michelle Nijhuis hat über Papageientaucher, Henry David Thoreau und die Ölkatastrophe für Smithsonian im vergangenen Jahr geschrieben.
