Warum kackt ein Faultier auf dem Boden, wenn es die meiste Zeit hoch in den Bäumen verbringt? Das Verhalten - seltsamerweise anspruchsvoll für die trägen Kreaturen - ist ein Kennzeichen von Baumfaultieren: Faultiere frieren inmitten des tropischen Baldachins, und sie steigen nur einmal pro Woche von ihren Baumkronenunterkünften herunter, um eine Müllkippe zu werfen.
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Was uns faul erscheint, erscheint Wissenschaftlern geradezu komisch. Faultiere haben einen extrem langsamen Stoffwechsel und eine eingeschränkte Blattdiät, sodass ein einfacher Ausflug zum Waldboden einen großen Teil ihres täglichen Energiebudgets beansprucht. Auf dem Waldboden stehen sie auch mehr Raubtieren gegenüber. „Es ist, als müssten Sie auf die Toilette gehen, und Sie waren darauf programmiert, auf einer Autobahn 5 km zu fahren, bevor Sie auf die Toilette gehen könnten. Es ist sehr riskant und sehr energieaufwendig “, sagt Jonathan Pauli, ein Säugetierökologe an der Universität von Wisconsin in Madison.
Also, wenn das Risiko so groß ist und die Reise so viel Energie verbraucht, warum machen Faultiere das dann? Einige haben vorgeschlagen, dass es eigentlich ein schützender Instinkt ist, leiser als die lauten Baldachin zu defäkieren, während andere ihre rituelle Pooping mit Geselligkeit mit anderen Faultieren, die auch zu kacken steigen verbunden haben, während die Ökosystemfunktion der Befruchtung von Bäumen dienen. Pauli und seine Kollegen schlagen in Proceedings of the Royal Society B eine neue Erklärung vor: Faultiere haben für beide Seiten vorteilhafte Beziehungen zu Algen und Motten, die in ihrem Fell leben, und diese Beziehungen erfordern, dass die schwerfälligen Tiere zum Waldboden wandern, um sich zu entleeren.
Eine überraschende Anzahl von Lebewesen - Käfer, Motten, Bakterien und Pilze - fühlen sich im Pelzmantel einer Faultier heimisch. Wissenschaftler haben immer gedacht, dass die Beziehung meist einseitig ist. „Sie befördern nur ein bisschen [die Viecher] herum und es kommt eindeutig den Organismen zugute, die im Fell leben. Sie erhalten einen sicheren Hafen “, sagt Pauli. Pauli und Kollegen stellten jedoch fest, dass Grünalgen ( Trichophilus spp.) Und Eiterfaultiere ( Cryptoses spp.) Die am häufigsten vorkommenden Bewohner von Faultieren sind. Algen können taxonomisch und geografisch spezifisch sein, während Motten Faultiere als Paarungsgründe verwenden. Wenn Faultiere herabsteigen, legen die Motten ihre Eier in die Hütte ihres Wirtes. Wenn die Eier schlüpfen, fressen die Larven den Kot und hüpfen auf ein Faultier direkt über ihnen.
"Weil dieses Verhalten in Faultieren so gut zum Lebenszyklus von [Motten] passt", sagt Pauli. "Wir dachten, vielleicht gibt es tatsächlich eine Art von Gegenseitigkeit, die an ihrem Ende existiert."
Eine erwachsene Dreifingerfaultier klettert auf einen Baum in Costa Rica zurück, nachdem sie unten ihre Geschäfte getätigt hat. (Bild: Zach Peery) Um mehr zu erfahren, hat das UW-Team 14 Zweifingerfaultiere ( Choloepus hoffmanni ) und 19 Dreifingerfaultiere ( Bradypus variegates ) auf einer Kakaofarm in Costa Rica gefangen. Die Wissenschaftler sammelten Haarproben, Mageninhalte und Motten im Fell. Aus den Haarproben konnten sie die Menge an Nährstoffen wie Stickstoff abschätzen, die im sogenannten " Pelz-Ökosystem" verfügbar sind.
Die Forscher fanden heraus, dass Faultiere mit einem höheren Stickstoffgehalt im Fell mehr Motten und Algen aufwiesen. Bei diesen Faultieren handelte es sich in der Regel um Dreizehenfaultiere, die sich an einen strengen Zeitplan halten, nach dem sie in den Wald absteigen, um dort zu kacken und dann wieder aufzusteigen Überdachung. Mitglieder von beiden Faultierarten hatten auch Hinweise auf Trichophilus- Algen aus ihrem Fell im Magen - es wurde festgestellt, dass diese Algen reich an Lipiden sind.
Die Ergebnisse der Wissenschaftler deuten darauf hin, dass die Faultiere, die Algen und die Motten sich gegenseitig beeinflussen: Die Faultiere klettern den Baum hinunter, um zu kacken, und da der Boden um den Baum herum mit Kot von früheren Abfahrten übersät ist, können Mottenlarven im Kot wachsen trampen Sie auf dem Rücken des Trägers. Die Motten finden Unterschlupf und gedeihen im Pelzökosystem. Sie bringen auch Nährstoffe aus der Kacke, in der sie geboren wurden, und wenn sie sterben und sich zersetzen, in ihr neues Zuhause. Diese Nährstoffe treiben das Algenwachstum im Fell an und die Algen ergänzen die Laubdiäten der Faultiere mit Lipiden, von denen die Wissenschaftler spekulieren, dass sie als energiereicher Snack dienen könnten. Wenn die Faultiere dann wieder herunterfallen, um ihre Geschäfte zu erledigen, hüpfen die Motten auf den Rücken und der Zyklus beginnt von vorne.
Solche für beide Seiten vorteilhaften Lebenszyklen sind im Tierreich keine Seltenheit. Blattschneiderameisen ernten ähnlich Blätter, um Pilze zu füttern, die auf ihrem Unterleib leben - die Pilze werden letztendlich von den Ameisen gefressen. Die Ameisen tragen auch ein Streptomyces- Bakterium auf ihrer Nagelhaut, das einen antibiotischen Pilztötungsschimmel erzeugt. Ein weiteres Beispiel stammt aus dem Yellowstone-Nationalpark, wo tropisches Panikgras ( Dichanthelium lanuginosum ) mit Hilfe eines an seinen Wurzeln lebenden Pilzes bei sehr hohen Bodentemperaturen lebt. Der Pilz wiederum erhält seine Hitzetoleranz durch eine Virusinfektion.
Insbesondere bei Dreifingerfaultieren kommen nur bestimmte Baumarten häufig vor, und bei Einzelfaultieren werden bestimmte Bäume als Ausgangsbasis und Primärblattquelle verwendet. Wenn Organismen mit solchen Einschränkungen ihres Lebensraums konfrontiert sind, müssen sie laut Pauli kreativ werden und zusammenarbeiten. „Es macht Spaß darüber nachzudenken, wie Organismen mit einem derart eingeschränkten Lebensstil es vielleicht schaffen, das Problem zu umgehen, indem sie ihre Ernährung mit Dingen wie Algen ergänzen, um diese Ressourcen erfolgreich nutzen zu können“, sagt Pauli.
Es ist möglich, dass die Algen auch Faultieren von einem ihrer wichtigsten Raubtiere im Baldachin, dem Harpyienadler ( Harpia harpyja ), helfen . Die Forscher glauben jedoch, dass dies dem ernährungsphysiologischen Nutzen der Algen nachgeordnet ist. Und so geht das Leben im Fell-Ökosystem der Faultiere und in ihrem eigenen Ökosystem weiter, angeheizt von Kot.
