Mohamed Fadel führte mich in der 110-Grad-Hitze durch das Ishtar-Tor, eine hoch aufragende blaue Nachbildung des Originals aus blau emaillierten Ziegeln mit Reliefs, die Drachen und Stiere darstellen. Wir stiegen eine Steintreppe hinunter und gingen den Prozessionsweg entlang, die Hauptpromenade durch das alte Babylon. 15 Fuß hohe Lehmziegelwände aus 2.600 Jahren säumten beide Seiten der zerfallenen Durchgangsstraße, die mit Originalfriesen aus Löwen und Schlangendrachen, dem Symbol des Gottes Marduk, verziert und mit keilförmigen Inschriften verziert waren. "Sie brachten das Baumaterial für die Promenade mit Booten entlang des Flusses herunter", sagte mir der Archäologe Fadel und wischte sich im Trüben des Julinachmittags die Stirn. Der Euphrat schnitt mitten durch das Herz der antiken Stadt, erklärte er. Beidseitig steile Böschungen schützten vor saisonalen Überschwemmungen. Nördlich der Metropole floss der Tigris, der andere große Fluss des Irak, mit dem Euphrat durch ein Netz von Wasserstraßen verbunden, das das Land bewässerte, eine landwirtschaftliche Prämie schuf und zu Babylons unvergleichlichem Reichtum beitrug.
Hier hat König Hammurabi vor 3.770 Jahren eines der frühesten Gesetzessysteme der Welt kodifiziert, massive Mauern errichtet, opulente Tempel gebaut und ganz Mesopotamien, das „Land zwischen den Flüssen“, vereint. Nebukadnezar II., Vielleicht das mächtigste der Stadt Herrscher, eroberte Jerusalem 597 v. Chr. und marschierte die Juden in die Gefangenschaft (was den Vers aus dem 137. Psalm hervorbrachte: „An den Flüssen Babylons haben wir uns niedergelassen und geweint / Als wir an Zion gedacht haben“). Er schuf auch die Hängenden Gärten, jene gestuften, üppig bewässerten Terrassen, die als eines der sieben Weltwunder der Antike gelten. "Es gibt keine andere Stadt, die sich [Babylon] nähert", erklärte der griechische Historiker Herodot.
In Babylons Blüte war dieser Flussabschnitt ein Paradebeispiel für die Wasserwirtschaft. "Als sie durch das Land Babylon marschierten", schrieb der Gelehrte Edward Spelman und beschrieb die Feldzüge des persischen Cyrus des Großen, "kamen sie zu den Kanälen, die zwischen dem Tigris und dem Euphrat geschnitten wurden, in der Reihenfolge, wie die meisten [alten] Autoren." erklären sich damit einverstanden, das Wasser des letzteren, das sonst das ganze Nachbarland ertränken würde, zu verteilen, wenn der Schnee auf den armenischen Bergen schmilzt. “Edgar J. Banks, ein amerikanischer Diplomat und Archäologe, schrieb 1913 über das alte Babylon Große Kanäle, so groß wie Flüsse, verliefen parallel zum Tigris und Euphrat, und Dutzende andere kreuzten das Tal und verbanden die beiden Bäche. Es gab kaum eine Ecke im ganzen Land, die nicht gut bewässert war. Darüber hinaus dienten die Kanäle als Wasserstraßen für den Transport der Ernte. “
Eine Replik von Babylons Ischtar-Tor (Alex Kay Potter) 
Die Sonne scheint durch die Türen der alten Ruinen von Babylon. (Alex Kay Potter) 
Vor den antiken Ruinen steht eine Nachbildung der alten Tore von Babylon. (Alex Kay Potter) 
Eine Frau geht 2017 an den Mauern der antiken Stadt Babylon vorbei. (Alex Kay Potter) In diesen Tagen gibt es jedoch kaum genug Wasser, um ein Kanu zu schwimmen. "Es gibt Brücken, es gibt Müll", sagte Oday Rais, ein Major der irakischen Flusspolizei, als er den Außenbordmotor seines 15-Fuß-Patrouillenboots hochdrehte und uns in Richtung Mitte des Baches lenkte, der fast auf Grund lief Der Schlamm. Die Wasserstraße war kaum dreißig Meter breit, dunkelgrün und träge, und die extreme Sommerhitze und die Abwesenheit von Regen hatten sie noch mehr als sonst verringert. „Es ist nicht sauber und der Wasserstand ist weit unten. Es ist nicht gut für die Navigation. "
Dies war eine lebhafte Bestätigung einer wachsenden Krise. Eine kürzlich von der NASA und der deutschen Regierung durchgeführte Satellitenstudie ergab, dass das Tigris-Euphrat-Becken schneller Grundwasser verliert als jeder andere Ort auf der Erde außer Indien. Das World Resources Institute, die in den USA ansässige Umweltgruppe, hat den Irak als eines der Länder eingestuft, in denen bis 2040 ein „extrem hoher“ Wasserstress vorhergesagt wird. Dies bedeutet, dass mehr als 80 Prozent des Wassers für landwirtschaftliche, private und industrielle Zwecke entnommen werden heraus jedes Jahr. „Bis 2020“, sagte mir Moutaz Al-Dabbas, Professor für Wasserressourcen und Umwelt an der Universität von Bagdad, „wird es im Sommer im Euphrat überhaupt kein Wasser geben. Es wird eine Umweltkatastrophe sein. “
Seit Tausenden von Jahren hängt das Schicksal des Irak vom Euphrat ab, und das ist immer noch wahr, obwohl diese einfache historische Realität nach den letzten Jahrzehnten des Despotismus, des Krieges und des Terrorismus leicht zu vergessen ist. Die ernsten Probleme, die den Euphrat zunehmend heimsuchen, werden kaum beachtet, als wären sie geringfügige Belästigungen, die später auftreten könnten, wenn die Schießerei beendet ist.
Aber wenn es eine neue Grenze in der Politikwissenschaft gibt, ist es die Erkenntnis, dass Umweltprobleme, insbesondere Wassermangel, Konflikte nicht nur verschlimmern, sondern sogar verursachen können. Der Euphrat ist Exponat A. In Syrien zwang eine verheerende Dürre im Euphrat-Tal ab 2006 die Bauern dazu, ihre Felder aufzugeben und in städtische Zentren zu ziehen. Viele Beobachter glauben, dass die Migration die Opposition gegen Baschar al-Assad auslöste und den Bürgerkrieg auslöste, in dem fast 500.000 Menschen gestorben sind. "Sie hatten viele wütende, arbeitslose Männer, die eine Revolution auslösten", sagt Aaron Wolf, Wassermanagement-Experte an der Oregon State University, der häufig in den Nahen Osten reist. Der Irak ist wie Syrien für einen Großteil seiner Nahrung, seines Wassers und seiner Industrie vom Euphrat abhängig. Der Haditha-Damm in der Nähe der syrischen Grenze liefert 30 Prozent des irakischen Stroms. Der Euphrat macht 35 Prozent der Wasserressourcen des Landes aus.
Ich bin letzten Sommer in den Irak gereist, um herauszufinden, in welcher Form sich die Nation und ihre Menschen befanden, nachdem der IS aus der nördlichen Stadt Mosul, seiner letzten Hochburg im Irak, vertrieben worden war. Ich entschloss mich, den Euphrat als Leitfaden zu nehmen, da der Fluss die Geschichte der Nation geprägt hatte und mich buchstäblich zu wichtigen Orten führte - vorbei an den heiligen schiitischen Städten Nadschaf, Karbala und Kufa, über Falludscha und Babylon nach Basra, einem Zentrum der Ölförderung.
Je mehr ich reiste, desto wichtiger wurde der Fluss. Was bedeutete der Niedergang für die Zukunft der Nation? Für die Amerikaner mag die Frage unmöglich entfernt erscheinen. Wenn sich der Euphrat jedoch weiter verschlechtert, ziehen die daraus resultierenden wirtschaftlichen Belastungen, Verwerfungen und Konflikte die Vereinigten Staaten mit Sicherheit an.
Der Euphrat ist die längste Wasserstraße in Westasien und verläuft 2700 km von den Bergen der Osttürkei bis zum Persischen Golf. Es windet sich 660 Meilen durch den Irak. Von der syrischen Grenze bis zum Haditha-Damm, einer fast 160 Kilometer langen Strecke, durchquert der Fluss gefährliche Gebiete mit ISIS-Zellen, die der irakischen Armee entkommen konnten. Und so begann ich in einer Stadt, die mein Gedächtnis verfolgt - Falludscha.
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Der Euphrat spielt seit Jahrtausenden eine zentrale Rolle in Falludschas Identität. Die strategische Lage der Stadt am Fluss zog eine Prozession von Invasoren an, von den Persern bis zu den Römern, die im dritten Jahrhundert n. Chr. Falludscha angriffen. Karawanen aus Arabien hielten in Falludscha an, um ihre Kamele auf dem Weg zum Mittelmeer im Fluss zu gießen. Uday und Qusay Hussein, Söhne des irakischen Despoten, bauten Villen in der Nähe des Euphrats und errichteten einen künstlichen See, der Wasser aus dem Fluss schöpfte. 1995 baute Saddam Hussein einen seiner 81 Paläste im Irak mit Blick auf den Euphrat in Falludscha.
(Guilbert Gates) 
Saddam Husseins graffitiver Palast mit Blick auf den Euphrat ist eine neue Touristenattraktion. (Alex Kay Potter) 
Flusspolizei-Maj. Oday Rais hofft auf mehr Umweltschutzfonds: „Wir brauchen gemeinsame Anstrengungen.“ (Alex Kay Potter) In den Jahren nach der US-geführten Invasion im Irak und der Errichtung einer von Schiiten dominierten Regierung wurde Falludscha, eine zutiefst religiöse Stadt mit 300.000 Einwohnern im sunnitischen Kernland, 200 Meilen südöstlich von Syrien und 40 Meilen westlich von Bagdad, eine Hochburg der Anti-US-Aufstand. Am 31. März 2004 verirrten sich vier amerikanische Auftragnehmer der Militärsicherheitsfirma Blackwater in der Stadt, als sie einen Konvoi von Imbisswagen eskortierten. Ein Mob zog die Auftragnehmer aus ihrem Fahrzeug, tötete sie und riss mindestens zwei ihrer verbrannten Leichen aus den Trägern einer Brücke über den Euphrat. Die weit verbreiteten Fotografien der Opfer wurden zu Symbolen eines amerikanischen Sumpfes. In den nächsten acht Monaten marschierten US-Marines zweimal in Falludscha ein, wobei Hunderte von Opfern zu beklagen waren und die Stadt fast nivelliert wurde.
Als Korrespondent von Newsweek besuchte ich Wochen nach den Morden die Brücke und verweilte einige Minuten, bevor mein Fahrer mich warnte, dass Aufständische in der Gegend seien. Eine Woche später kehrte ich dumm zurück, wurde mit vorgehaltener Waffe beschlagnahmt, beschuldigt, ein CIA-Agent zu sein, und mit Hinrichtung gedroht. Meine Entführer, örtliche Militanten, empört über den Tod von Zivilisten infolge amerikanischer Militäreinsätze in der Stadt, brachten mich von einem sicheren Haus zum nächsten und verhörten mich. Ich wurde gewarnt, dass Al-Qaida-Terroristen in der Nachbarschaft seien und mich schlachten würden, wenn sie erfahren würden, dass ich hier bin. Mein irakischer Fahrer und mein Techniker mussten zur Vorbereitung ihrer Hinrichtung baden. Nach neun Stunden bürgte endlich ein palästinensischer Journalist, der enge Beziehungen zu den Aufständischen unterhielt, für mich. Meine Entführer ließen mich und meine irakischen Mitarbeiter frei.
Dreizehn Jahre später wollte ich die Brücke wieder sehen. Als ich am Tag vor dem Ende des Ramadan bei Sonnenuntergang am Flussufer entlang lief, konnte die Szene meines wiederkehrenden Alptraums nicht ruhiger sein. Dutzende Jungen und Jugendliche wurden auf einem steilen Stein-Beton-Damm zusammengedrängt, sprangen in den olivgrünen Euphrat und ließen sich von ihm flussabwärts fegen. Ein Junge kletterte auf die Brücke und sprang, als Soldaten zuschauten, 20 Fuß unter ihm ins Wasser.
Ich unterhielt mich mit einem 12-Jährigen und fragte ihn nach dem Leben in den zweieinhalb Jahren, in denen die Stadt vom Islamischen Staat kontrolliert wurde, der im Januar 2014 Falludscha eroberte, Soldaten und Polizisten hinrichtete und die Scharia durchsetzte. Der Junge zeigte mir Narben auf dem Rücken von einer Peitsche, die er bekommen hatte, weil sein Onkel Polizist war. "Sie konnten ihn nicht finden, also haben sie mich gefunden", sagte er. Der Fluss, sagte er, sei damals ein Sperrgebiet: „Daesh [ein abfälliger arabischer Begriff für die Gruppe] betrachtete das Schwimmen als Zeitverschwendung, als Ablenkung von Gott“, sagte der Junge. Während ihrer Besetzung fanden die Terroristen jedoch viele Verwendungszwecke für den Fluss. Sie versperrten einen Damm 30 Meilen flussaufwärts, um den Rest der Provinz Anbar mit Wasser zu versorgen, und öffneten dann den Damm, um Felder zu überfluten und Zivilisten zu bestrafen. Die irakischen Sicherheitskräfte, die von schiitischen Milizen unterstützt wurden, trieben den Islamischen Staat im Sommer 2016 endgültig aus Falludscha heraus. Hunderte Iraker trotzen der Strömung, um in den letzten Tagen der Schlacht dem IS zu entkommen, und einige von ihnen ertranken.
Scheich Abdul-Rahman al-Zubaie, ein großer, angesehener sunnitischer Führer in Falludscha, der geflohen war, als der IS die Macht übernahm und im vergangenen April zurückkehrte, sagte mir, dass sich die Lebensqualität erheblich verbessert habe. „Die Leute sind draußen auf der Straße, die Kinder springen in den Fluss. Es ist eine enorme Veränderung, die mit Daeshs Zeit nicht zu vergleichen ist “, sagte er mir und beobachtete die Jungen, die bei Sonnenuntergang am Flussufer spielten. Aber al-Zubaie blieb zutiefst misstrauisch gegenüber der von den Schiiten dominierten Regierung, die Falludscha vernachlässigt und ihre Bürger missbraucht habe. "Wir versuchen, diese [Wiedergeburt] von uns selbst zu schaffen", sagte er. "Wir bekommen nicht viel Hilfe von Bagdad."
Auch die irakischen Sicherheitskräfte, die die Stadt bewachen, die meisten von ihnen Schiiten, fühlen sich hier nicht wohl. Ein Jahr nach der Flucht des Islamischen Staates aus der Stadt blieb der Euphrat für den Schiffsverkehr gesperrt - auch, weil die Truppen befürchten, dass die Schlafzellen des Islamischen Staates vom Fluss aus einen Schleichangriff starten könnten.
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Der Fluss war ein Kanal für die religiösen Krieger, die den Islam im Nahen Osten verbreiteten. Im Jahr 656 verlegte Ali ibn Abi Talib, der Schwiegersohn des Propheten Muhammad, die Hauptstadt seines Kalifats von Medina nach Kufa am Euphrat südlich von Babylon. Kufa war reich an fruchtbaren Weizenfeldern, Dattelpalmen, Reis und anderen Feldern, die sich kilometerweit von beiden Ufern erstrecken. "Der Euphrat ist der Herr über alle Flüsse dieser und der folgenden Welt", erklärte Imam Ali.
In Kufa traf ich Mohammed Shukur Mahmoud, einen ehemaligen Handelsmarine, der ein Wassertaxi zwischen einer Handvoll Dörfern am Fluss betreibt. Er lenkte sein Außenborder-Boot in Richtung der Imam-Ali-Brücke in den Euphrat. Die beiden Euphratarme schließen sich ein paar Meilen flussaufwärts von hier an, aber wenn überhaupt, ist die Strömung des Flusses noch schwächer als in Babylon. Als er sich den Betonstützen der Brücke näherte, drehte er das Boot abrupt um; Der Fluss war zu schlammig und voller Schlick, um weiterzumachen. „In der Vergangenheit war es viel klarer und viel tiefer. Ich erinnere mich, dass wir frei überall hingehen konnten “, sagte er und brachte das Boot nach einer 45-minütigen Kreuzfahrt zum Dock zurück. Shukur erinnerte sich an die "besseren Zeiten" vor dem Ersten Golfkrieg im Jahr 1990, als er als Offizier der irakischen Handelsmarine "große Schiffe steuerte, die in Häfen in ganz Europa anhielten". er sagt, und er hat seinen Lebensunterhalt in einem Bach gefressen, der vor seinen Augen ausgetrocknet ist. „Ich wünschte, ich könnte länger dauern, aber ich traue dem Fluss nicht“, sagte er entschuldigend, als er mich am Dock absetzte.
Die Probleme des Euphrat beginnen mehr als 1.000 Meilen flussaufwärts in der Nähe des Einzugsgebiets des Flusses unterhalb des Taurusgebirges in der Osttürkei. Die türkische Regierung befindet sich seit zwei Generationen in einem stürmischen Aufschwung, um Strom zu erzeugen und Ackerland zu schaffen. 1974 wurde der Keban-Damm am oberen Euphrat eröffnet. Der Atatürk-Staudamm wurde 1990 fertiggestellt. Das laufende Projekt Südostanatolien, ein 32-Milliarden-Dollar-Projekt zum Bau von 22 Staudämmen und 19 Wasserkraftwerken am Tigris und am Euphrat, wird letztendlich fast ein Viertel des türkischen Stroms liefern. Syrien baute derweil in den 1970er Jahren den Tabqa-Staudamm stromaufwärts von Raqqa und stellte die Entwicklung des Euphrats und seiner Nebenflüsse vor dem Bürgerkrieg ein. Seit der Inbetriebnahme der türkischen und syrischen Dämme in den 1970er Jahren ist der Wasserfluss in den Irak um fast zwei Drittel gesunken.
Der Irak hat sich seit Jahrzehnten mit beiden Nachbarn gestritten, um seinen gerechten Anteil am Wasser zu bekommen. Der Streit brach in den frühen 1970er Jahren fast in Gewalt aus, nachdem die Türkei und Syrien den Euphrat in eine Reihe von Stauseen umgeleitet und den Fluss stromabwärts im Irak fast ausgetrocknet hatten. Als Reaktion darauf errichtete die irakische Regierung eine Reihe von Kanälen, die den Euphrat mit dem Thartharsee verbinden, einem Stausee nordwestlich von Bagdad. Der Irak war aufgrund der seit langem eingefrorenen Gespräche auf häufig umstrittene Vereinbarungen mit seinen vorgelagerten Partnern angewiesen. "Die Türkei wird uns etwas Wasser geben, aber es geht hauptsächlich um Abwasser und Bewässerung", sagt Moutaz Al-Dabbas, Wasserexperte der Universität Bagdad. "Die Qualität ist nicht die gleiche wie zuvor."
Die globale Erwärmung trägt zu den Sorgen des Irak bei. Im gesamten Euphratbecken wurden bereits verringerte Niederschlagsmengen verzeichnet. Bis zum Ende dieses Jahrhunderts wird die Durchschnittstemperatur im Einzugsgebiet nach einigen Klimamodellen voraussichtlich um 5 bis 7 Grad Celsius ansteigen, was zu höheren Verdunstungsraten und einem zusätzlichen Rückgang der Niederschläge um 30 bis 40 Prozent führen würde. (Die Iraker, die ich entlang des Flusses getroffen habe, beklagten, dass die Sommer in den letzten Jahren merklich unerträglicher geworden sind, wobei die Mittagstemperatur zwischen Juni und September selten unter 111 Grad Fahrenheit gefallen ist.) Eine Studie des World Resources Institute aus dem Jahr 2013 prognostizierte, dass die Temperaturen im Irak bis 2025 sinken Die Wasseraussichten werden "außergewöhnlich gestresster" sein. Mit anderen Worten, die Forscher sagten, "Grundversorgungsleistungen (z. B. Strom, Trinkwasserversorgung) sind wahrscheinlich gefährdet und erfordern erhebliche Eingriffe und größere nachhaltige Investitionen."
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Es war nicht weit flussabwärts, wo wir das Boot anlegten, an dem Imam Ali 661 getötet wurde. Während Ali das Morgengebet im Ramadan an der Großen Moschee von Kufa sprach, schnitt sich ein Attentäter der Kharijite-Sekte mit einem vergifteten Schwert den Schädel. Ein neuer Kalif beanspruchte die Macht in Damaskus - Muawiya, der alternde Spross des Umayyaden-Clans -, aber Alis Sohn, Imam Hussein, bestand darauf, dass das Recht, das Kalifat zu führen, den Nachkommen des Propheten gehörte. Husseins Anhänger, die Schiiten und diejenigen, die dem Kalifen in Damaskus, den Sunniten, treu ergeben sind, sind seitdem uneinig, ein Konflikt, der den Irak und einen Großteil des Nahen Ostens bis heute spaltet.
Südirak, Sümpfe (Alex Kay Potter) 
Der Salzgehalt hat sich vervierfacht und die Fischerei zerstört. (Alex Kay Potter) 
Im südlichen Irak sind die Sümpfe und Basra von der Zerstörung des Flusses betroffen. (Alex Kay Potter) Ich erreichte Nadschaf, eine der heiligsten Städte der schiitischen Welt, am ersten Morgen von Eid al-Fitr, der mehrtägigen Feier des Endes des Ramadan. Drei Meilen südwestlich von Kufa zeigt Najaf jetzt allgegenwärtige Signaturen seiner blutgetränkten Vergangenheit. An fast jedem Strommast hängen Plakate mit schiitischen Milizionären, die in Kämpfen gegen den Islamischen Staat getötet wurden. Daneben hängen Plakate, auf denen geistliche Führer dargestellt sind, die den Märtyrertod begangen haben: Muhammed Bakr al-Sadr, ein einflussreicher Geistlicher, der 1980 von Saddam Hussein hingerichtet wurde; sein Cousin, Grand Ayatollah Mohammed Sadeq al-Sadr, erschoss sich mit zwei Söhnen, als er 1999 durch Nadschaf fuhr; und Ayatollah Mohammad Baqir al-Hakim, der im August 2003 zusammen mit 100 anderen bei einem Autobombenanschlag der Al-Qaida vor dem Imam-Ali-Schrein in die Luft gesprengt wurde.
Kurz bevor ich in Nadschaf ankam, war an einem Kontrollpunkt ein Selbstmordattentäter von Daesh erschossen worden. Bei einer Temperatur nahe 115 betraten wir die Altstadt, ein Labyrinth von Gassen voller Pilger, die zum Schrein gingen, in dem der erste schiitische Märtyrer, Imam Ali, begraben liegt. Frauen in schwarzen Abayas und Männer in weißen Dishdashas schluckten an Straßenständen Wasser hinunter; Hunderte standen an, um Ayatollah Sistani zu sehen, dessen Haus direkt vor dem Schrein steht. Als ich in der brütenden Hitze durch die Menge ging, verspürte ich eine Welle der Angst: Die heiligste schiitische Stadt im Irak an einem der heiligsten Tage des muslimischen Kalenders schien ein einladendes Ziel für einen Terroranschlag zu sein.
Wir betraten den Komplex durch das Al-Kibla-Tor, ein Torbogen im maurischen Stil, geschmückt mit blauen Mosaiken. Als ich durch einen Metalldetektor ging, schaute ich auf und sah die goldbedeckte Kuppel und das Minarett des Schreins aus dem 10. Jahrhundert vor mir auftauchen. Ich zog meine Schuhe aus, ging über einen Innenhof voller ruhender Pilger und ging zusammen mit einer Schar von Zelebranten durch einen anderen Bogen in Imam Alis Grab. Kristallleuchter warfen ein blendendes Licht auf die Krypta aus Gold und Silber, in der sich sein Marmorsarg befand. Hunderte von Gläubigen drückten ihr Gesicht gegen die abgeschirmte Krypta, murmelten Gebete und erhoben flehend die Hände. Ich trat auf die Straße zurück, warf einen vorsichtigen Blick um mich und eilte zu unserem Auto, erleichtert, dass der Besuch ohne Zwischenfälle verlaufen war.
Najaf wurde im 17. Jahrhundert nach dem Kurswechsel des Euphrat beinahe aufgegeben, aber im frühen 19. Jahrhundert gruben die osmanischen Herrscher des Irak den Hindiya-Kanal, der den Fluss zurück nach Najaf leitete, und stellten das Schicksal der Stadt wieder her. Seine heiligen Männer begannen, große Macht in der Region auszuüben, und Nadschaf behauptete sich als eines der wichtigsten Zentren des schiitischen Islam.
Mindestens acht Millionen Pilger besuchen jährlich den heiligen schiitischen Schrein von Imam Ali in Nadschaf. (Alex Kay Potter) 
Im Juni 2017 beten irakische Männer in der Imam-Ali-Moschee in Nadschaf. Während religiöser Veranstaltungen zieht der Schrein Pilger aus aller Welt an. (Alex Kay Potter) Eine der Lehren aus dem Euphrat in Nadschaf ist, dass die eigenen verschwenderischen Wasserpraktiken des Irak die Schuld für den gefährlich verminderten Zustand des Flusses tragen. Die Regierung von Premierminister Haider al-Abadi hat die Bauern in der heiligen schiitischen Stadt aufgefordert, den Reisanbau einzustellen, der zwischen Juni und November auf überfluteten Feldern wächst und bis zu dreimal so viel Wasser benötigt wie Mais und Gerste. Aber die Bauern, sagt Moutaz Al-Dabbas, "haben ihn ignoriert". Jetzt, da der Fluss abnimmt, sieht Nadschafs Abhängigkeit von Reis zunehmend nach einer schlechten Wette aus: Laut dem US-Landwirtschaftsministerium war die Reisproduktion im Irak im Jahr 2015 Fast alles rund um Nadschaf, im Vergleich zum Vorjahr um fast 60 Prozent gesunken. Viele Bewässerungskanäle des Flusses waren völlig trocken.
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Südlich von Nasiriyah, dem Schauplatz einer blutigen Schlacht zwischen Saddams Fedayeen und US-Streitkräften im März 2003, teilt sich der Euphrat in Dutzende von engen Ästen. Dies ist die Al Hammar Marsh, eine 7.700 Quadratmeilen große Wasserzone in der Wüste, die der britische Reiseschriftsteller Wilfred Thesiger in seinem Klassiker The Marsh Arabs von 1964 beschrieb. Er schrieb über "Sterne, die sich im dunklen Wasser spiegeln, das Quaken von Fröschen, Kanus, die am Abend nach Hause kommen, Frieden und Kontinuität, die Stille einer Welt, die keinen Motor kannte." Nach dem Aufstand der Schiiten errichtete Saddam als Vergeltung Dämme, die ablenkten der Euphrat und verhungerte die Sümpfe; Die Bevölkerung floh und ließ sich in iranischen und südirakischen Städten nieder.
Nach dem Sturz des Diktators entfernten die Einheimischen die Hindernisse und das Wasser floss zurück. Ich hatte die Sümpfe 2003 und 2006 besucht, als der Ort gerade wieder besiedelt wurde. Zu der Zeit war der Wasserstand noch niedrig, die Infrastruktur war nicht vorhanden, und die Mahdi-Armee, die von Muqtada al-Sadr, dem Sohn des ermordeten Grand Ayatollah al-Sadr, organisierte schiitische Miliz, hatte den USA und Großbritannien den Krieg erklärt. Reisen gefährlich machen.
Jetzt, ein Jahrzehnt später, wollte ich sehen, ob sich etwas verbessert hatte. Ein großes Plakat mit dem enthaupteten, blutgetränkten Kopf von Imam Hussein begrüßte uns, als wir die Stadt Chibayish im Herzen des Al-Hammar-Sumpfes betraten. Wir kamen am Hauptkanal an, der die Ostgrenze der Stadt markiert. "Dieser Kanal war vor 2003 trocken", sagte mir Khalid al-Nasiri, ein örtlicher Beamter. „Du könntest darüber gehen. Und jetzt ist es vier Meter tief. “
Mit al-Nasiri und zwei anderen städtischen Beamten stiegen wir in zwei 20 Fuß langen Motorbooten vom Dock aus aus, fuhren unter einer Brücke hindurch und nahmen dann Fahrt auf. Wasserbüffel räkelten sich im milchigen Wasser. Ein Fischer, der sein Netz wirft, blickte überrascht auf. "Wohin gehst du bei dieser Hitze?", Fragte er. Der Kanal verengte sich, menschliche Siedlungen verschwanden und dichte Schilfhaine erhoben sich auf beiden Seiten. Gescheckte Eisvögel, Schilfrohrsänger der Basra, afrikanische Dartschützen, heilige Ibisse und andere bunte Wasservögel explodierten aus dem Laub, als unser Boot vorbeifuhr.
Nach fünf Tagen in den trockenen, staubigen Landschaften des Zentralirak war ich hocherfreut, in dieser üppigen und scheinbar unberührten Wasserwelt zu sein. Wir folgten eine Stunde lang Kanälen durch das hohe Sumpfgras und hielten kurz in einer lagunenartigen Sackgasse zum Schwimmen an. Am schlammigen Ufer tauchte neben einer Herde schnaubender Wasserbüffel eine Ansammlung von Mudhifs auf - leicht geschwungene Sumpfwohnungen aus gewebtem Schilf. Wir machten die Boote fest und stiegen aus. In der Stille und Schattenlosigkeit des Nachmittags überfiel mich die 120-Grad-Hitze wie eine Explosion aus einem Ofen.
Die Marsh Arabs (Pinguin Klassiker)
Wilfred Thesigers großartiger Bericht über seine unter ihnen verbrachte Zeit ist ein bewegender Beweis für ihre jetzt bedrohte Kultur und die Landschaft, in der sie leben.
KaufenHaider Hamid, ein hauchdünner Mann in einer weißen Spülmaschine, stand am Ufer und beobachtete unsere Ankunft. Er wischte sich den Schweiß vom Gesicht. Zuerst sagte er, er sei zu müde, um zu reden, aber er überlegte es sich bald wieder. Er war 5 Jahre alt, als Saddam die Sümpfe entwässerte, erinnerte er sich und zwang seine Familie, sich in Amarah niederzulassen. Ein Jahr später wurde sein Vater, ein schiitischer Aktivist, von einem Saddam-Schlagertrupp erschossen, als er in einer Moschee betete. Hamid und seine vier Brüder wurden von ihrer Mutter erzogen. Im Jahr 2003 kehrten sie in den Sumpf zurück und züchteten Wasserbüffel, die sie an Händler verkaufen, die auf einer asphaltierten Straße durch das Schilf zu ihrer Siedlung fahren.
Im Mudhif drang weiches Licht durch das Stroh und beleuchtete ein halbes Dutzend Jungen, die auf dem Boden saßen. Sie aßen von einem gemeinsamen Teller mit Reis und Büffelfleisch. Ein Generator trieb einen Flachbildfernseher an, der tagsüber eine Seifenoper ausstrahlte. Unter einem bunten Plakat von Imam Hussein summte an der Rückwand ein Kühler. In dieser abgelegenen Ecke des Irak schlich sich die Moderne ein.
Aber die Entwicklung blieb weit hinter Hamids Erwartungen zurück. Keiner der Jungen in dieser kleinen Siedlung war in der Schule; Die nächste Schule war in Chibayish, eine Stunde entfernt, und sie hatten keine Möglichkeit, dorthin zu gelangen. "Die Menschen verließen die Sümpfe, schlossen sich dem Hashd al-Shaabi an und bekamen Regierungsjobs, weil die Lebensbedingungen hier sehr schwierig sind", sagte er.
Der örtliche Beamte Al-Nasiri erklärte, dass die Sumpfbevölkerung zu zerstreut sei, um die Elektrifizierung und die örtlichen Schulen in die Praxis umzusetzen.
Ein größeres Problem für die Lebensfähigkeit dieser Lebensweise ist der Zustand des Flusses selbst. In den fünf Jahren nach Saddams Sturz gewannen die Feuchtgebiete 75 Prozent ihrer ursprünglichen Fläche zurück, jetzt ist diese jedoch auf etwa 58 Prozent geschrumpft und verengt sich weiter. Schwere Dürren in den Jahren 2008 und 2015 haben die Sümpfe fast ausgetrocknet, und unregelmäßige Wasserflüsse haben die Fischbestände stark reduziert. „Letztes Jahr haben sie den Mosul-Damm eröffnet und die Leute sagten:‚ Wir haben so viel Wasser. ' Aber wenn der Sommer kommt, gibt es fast kein Wasser “, hatte mir der Umweltexperte Moutaz Al-Dabbas erzählt. "Man braucht einen konstanten Fluss, und den gibt es nicht."
Viele andere Probleme bedrohen die Feuchtgebiete: Die Verdunstung und das Abfließen von Bewässerung in den Fluss haben den Salzgehalt stark erhöht, das Moorgras mit Nährstoffen verseucht und die Produktivität von Wasserbüffeln für Milch und Fleisch gemindert - eine wichtige Einkommensquelle für einen Großteil der Bevölkerung Hier. Wertvolle Fischarten wie Gatans sind verschwunden. Viele Anwohner kochen jetzt mit und trinken Mineralwasser, anstatt Wasser, das direkt aus den Sümpfen stammt.
Hamid war entschlossen, dort zu bleiben. „Obwohl ich in die Stadt gezogen bin [nachdem Saddam die Sümpfe entwässert hatte], sind wir so aufgewachsen, wie wir von unserem Vater erzogen wurden“, sagte er mir, als wir die Boote für die Rückreise nach Chibayish bestiegen. "Wir versuchen unser Bestes, um es am Leben zu halten."
Streit überwiegt die Sorge um den Euphrat. Doch der Fluss "ist die Grundlage der Existenz", sagt der Historiker Ali al-Nashimi. (Alex Kay Potter) 
Frauen in Nadschaf (Alex Kay Potter) 
Die irakische Regierung hofft auf einen ehrgeizigen Plan zur Wiederherstellung von 75 Prozent ihrer Marschgebiete. (Alex Kay Potter) 
Ein irakischer Junge schwimmt im Juni 2017 in Falludscha im Euphrat. (Alex Kay Potter) 
Eine irakische Familie isst in ihrem Haus auf einer Insel in den Sümpfen zu Mittag. (Alex Kay Potter) **********
Der Euphrat trifft den Tigris in der staubigen Stadt Al Qurna, 30 Meilen östlich von Chibayish. Hier werden die beiden großen Flüsse zum Shatt al-Arab, der an Kraft und Breite gewinnt, wenn er in den Persischen Golf fließt. Ich saß in Basra auf dem Deck eines schmalen Holzboots und fuhr den viertel Meilen breiten Wasserweg entlang, vorbei an Fischerbooten und Sportbooten. Es war Abenddämmerung, und die bunten Lichter von Basras Sheeshah-Bars spiegelten sich im Wasser. Wir kamen am beleuchteten sandfarbenen Tor von Saddams Palast am Flussufer vorbei, das von Hashd al-Shaabi, der stärksten Streitmacht in der zweiten irakischen Stadt, kontrolliert wurde. Unser Bootsmann, Ali Saleh, ließ den Motor abschießen und raste zwischen den Stützen einer neuen Betonbrücke hindurch, um eine Spur hochzuschleudern. „In den 1970er Jahren fuhr mein Vater mit einem großen Metallboot, um Weizen und Samen nach Bagdad am Shatt zu bringen“, sagte er mir. Das Schrumpfen des Euphrats flussaufwärts machte so lange Reisen unmöglich, aber Saleh war oft neun Stunden flussabwärts zur Flussmündung gefahren.
Dennoch ist die relative Gesundheit des Flusses hier illusorisch. Vor einigen Jahren hat der Iran beide Zuflüsse, die in den Shatt al-Arab münden, abgesperrt. Dies verhinderte, dass frisches Wasser die Salzfluten aus dem Golf auswusch und erhöhte den Salzgehalt des Flusses dramatisch. Das Salzwasser zerstörte die Henna-Plantagen in Al-Faw, einst eine wichtige Einnahmequelle, und tötete Millionen von Dattelpalmen. Die Fischarten am Fluss haben sich verändert, und am Eingang zum Shatt al-Arab ist ein Korallenriff gewachsen. "Als sie den Salzgehalt änderten, veränderten sie die gesamte Umgebung", sagte mir Al-Dabbas.
Auch Basra zeigt ein beunruhigendes Bild. Die Ölquellen der Provinz fördern drei Millionen Barrel pro Tag, was einem Anstieg von mehr als 60 Prozent gegenüber 2011 entspricht. Der Irak ist der zweitgrößte Produzent der OPEC, und 780 Ölfirmen, von Riesen wie Royal Dutch Shell und British Petroleum bis hin zu kleinen Dienstleistungsunternehmen, sind im Geschäft Hier. Der Ölboom hat Hotels, Einkaufszentren und McMansions finanziert. Korruption ist jedoch weit verbreitet, und die Kluft zwischen Reichen und Armen vergrößert sich. Krimisyndikate, die an schiitische Parteien und Milizen gebunden sind, haben Milliarden von Dollar durch Erpressung von Bestechungsgeldern, Rückschläge bei Verträgen und den Diebstahl von Öl eingesogen. Vor einigen Jahren haben die Mafias nach Angaben von Wachgruppen in Basra 62 Schwimmdocks im Hafen von Basra betrieben und damit die Hälfte der gesamten Ölförderung geplündert. Die Regierung hat zusätzliche Wachen eingestellt und die Sicherheit verschärft. "Jetzt werden nicht Milliarden verschwendet, sondern nur Zehnmillionen", sagte Ali Shadad Al Fares, Leiter des Öl- und Gasausschusses im Basra-Provinzrat, der als Verbindungsmann zu den großen Ölproduzenten fungiert. "Also verbessern sich die Dinge."
Für die meisten sind sie nicht. Unzählige Migranten, die in den letzten Jahren auf der Suche nach wirtschaftlichen Möglichkeiten nach Basra geflutet sind, wurden enttäuscht. Die Außenbezirke der Stadt sind jetzt von besetzten Lagern bedeckt - ein ununterbrochenes Meer von Aschenblockhütten und stinkenden, mit Müll übersäten Kanälen, die von häufigen Stromausfällen und Backen in einem Miasma der Sommerhitze heimgesucht werden. Der Taxifahrer, der mich an den provisorischen Siedlungen namens Basra vorbeigeführt hat, "die reichste Stadt der Welt, und nichts für uns hat sich verbessert."
Dieselben Besetzerlager stellten das Kanonenfutter für den Krieg gegen den Islamischen Staat bereit: Tausende junge Schiiten voller Frustration und inspiriert von Ayatollah Sistanis Aufruf zum Dschihad. Als ich auf Basras Straßen an den Plakaten schiitischer Märtyrer vorbeiging, wurde mir klar, dass der Krieg gegen Daesh, der weit entfernt zu sein schien, ein Trauma war, das das ganze Land beschädigt hatte. Sunniten fürchten den Hashd al-Shaabi und glauben, dass der Krieg gegen Daesh ihnen die unkontrollierte Macht gegeben hat, Missbräuche zu begehen. Die Schiiten neigen dazu, die gesamte sunnitische Bevölkerung als an Daeshs Krieg beteiligt anzusehen. Es war ein „ideologischer Kampf unter dem Namen Islam, um die Schiiten zu eliminieren und ihre heiligen Stätten zu zerstören“, hatte mir Fadel al-Bedeiri, der schiitische Führer, erzählt, als wir in seinem Büro in einer Seitengasse in Nadschaf saßen. „Das Problem des Irak ist der schiitische Machtkampf, eine Tatsache, die von den Sunniten in Frage gestellt wird. Solange dieser Kampf andauert, wird der Irak niemals geheilt. “
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Al-Bedeiris Worte erwiesen sich als prophetisch. Zwei Monate, nachdem ich ihn getroffen hatte, überlebte er einen Attentat, nachdem nicht identifizierte Männer seinen Konvoi mit Handgranaten angriffen, als er Abendgebete in einer Moschee in Nadschaf verließ. Die Milizsoldaten, von denen angenommen wird, dass sie mit der Hisbollah, der libanesischen schiitischen militanten Gruppe und der politischen Partei, verbunden sind, wollten offenbar al-Bedeiri bestrafen, teilten mir Quellen mit, weil er sich gegen ein Abkommen zwischen der Hisbollah und Syrien ausgesprochen hatte, um ISIS-Gefangenen einen sicheren Durchgang zu gewähren ein Heiligtum in der Nähe der syrischen Grenze zum Irak. Al-Bedeiri glaubte, dass der Deal, dem Syrien und die Hisbollah im Austausch für die Übergabe der sterblichen Überreste von neun libanesischen Soldaten zugestimmt hatten, die Sicherheit des Irak gefährden würde. Sein enger Ruf war eine weitere Erinnerung an die Turbulenzen und sektiererischen Auseinandersetzungen - und sogar an die Gewalt der Schiiten -, die die Region weiterhin in Aufruhr versetzen.
Der scheinbar endlose Kampf gegen den IS und der massive psychische und physische Schaden, der dem Irak in jahrelangen Konflikten zugefügt wurde, führen dazu, dass weniger dringende Herausforderungen wie die Rettung des Euphrats wahrscheinlich vernachlässigt werden. "Die Leute denken nicht an das Wasser, sie denken an den Krieg", gab Al-Dabbas traurig zu, als wir in der Lobby meines Hotels in Bagdad saßen, einem klimatisierten Heiligtum vor der Hitze von 123 Grad. Es sei Zeit, dass die Regierung aktiv werde. Der Euphrat brauche "eine gute Verwaltung, Gesetzgebung und Durchsetzung", sagte er mir, wenn er gerettet werden soll. Es brauchte „eine dritte Partei wie die USA“, um die Türkei und Syrien an den Verhandlungstisch zu bringen und ein Abkommen für eine gerechte Verteilung des vorgelagerten Wassers auszuarbeiten.
Ohne diese Dinge, befürchtet er, wird das Euphrat bald zu einem kahlen, staubigen Flussbett werden, und die unzähligen Iraker, die davon abhängen, werden ihr Überleben in Gefahr bringen. "Dies ist eine Krise", sagte er, "aber niemand achtet darauf."
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Dezember-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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