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Was haben Bovids, Bridges und der Westen mit amerikanischer Kunst zu tun?

In den Jahrzehnten nach dem Kauf durch Louisiana im Jahr 1803 wanderten Millionen Europäer und Amerikaner westlich der Appalachen aus, um die indianischen Völker zu vertreiben und die Region und ihre Ökosysteme grundlegend zu verändern. Dabei entwickelte „The West“ einen mythischen Status als Land der Schönheit, des Abenteuers und der Möglichkeiten. Obwohl indigene Völker seit Zehntausenden von Jahren in der Region lebten, wurde der Westen als eine von der Zivilisation unberührte Landschaft angesehen - ein „amerikanisches Eden“. Diese romantische Vision wurde nicht zuletzt durch die einzigartige Fauna des Gebiets unterstützt. Der amerikanische Bison war der wichtigste unter ihnen, sowohl in seiner Statur als auch in seiner Bedeutung.

"Die Great Plains wurden von indianischen Völkern beherrscht - Lakota, Cheyenne, Arapaho, Apsáalooke (Krähe), Blackfeet, Mandan, Hidatsa und Assiniboine -, deren religiöse Überzeugungen und mündliche Überlieferungen die Macht und Majestät des Büffels erhöhten", schreibt er die Smithsonianerin Cécile R. Ganteaume auf Offiziell Indisch: Symbole, die die Vereinigten Staaten definieren. Einheimische verließen sich auf den Büffel als Nahrung, Kleidung und Unterkunft.

Diese Kreaturen wurden zum Symbol des mythischen Westens. 1912 schuf der Bildhauer Alexander Phimister Proctor Buffalo (Modell für die Q Street Bridge) . Die 13 Zoll große Bronze zeigt einen wachen männlichen Bison, der auf allen Vieren mit einem unbeschwerten, flackernden Schwanz steht. Das Stück war das Modell für die großartigen Skulpturen, die heute auf der stattlichen neoklassizistischen Dumbarton Bridge in Washington DC zu sehen sind, die den Rock Creek Park zwischen Georgetown und Dupont Circle überspannt.

Was haben Hornissen, Brücken und der Westen mit amerikanischer Kunst zu tun?

Während Proctor das Werk Buffalo betitelte, zeigt es tatsächlich einen amerikanischen Bison - Büffel sind in Afrika und Asien beheimatet. Diesen Monat stellt das Smithsonian American Art Museum eine neue Video-Web-Serie mit dem Titel „Re: Frame“ vor, in der die Moderatorin Melissa Hendrickson die Sammlungen des Museums aus verschiedenen Blickwinkeln und mit der hilfreichen Expertise von Spezialisten aus der gesamten Smithsonian Institution erkundet. Die erste Folge untersucht Proctors Skulptur sowie die Beziehung zwischen Bisons und Wahrnehmungen des Westens und die Verbindung zwischen dieser charismatischen Megafauna und den Anfängen der Smithsonian Institution.

Die Familie von Proctor zog 1871 von Michigan nach Westen und ließ sich im Alter von 11 Jahren in Colorado nieder. Aufgewachsen, hat Proctor das Leben eines Grenzgängers voll und ganz angenommen und gelernt, vom Land zu jagen, aufzuspüren und zu leben. "Er verbrachte den Rest seiner Kindheit damit, Hochwild zu jagen und den Westen und seine ganze Natur zu lieben", sagt die Kuratorin für Skulptur Karen Lemmey.

Zu der Zeit, als Proctor ein junger Mann war, hatte sich die Wahrnehmung der Europäer im Westen bereits verändert. Die transkontinentale Eisenbahn erleichterte das Reisen über Land und der Goldrausch in Kalifornien beschleunigte das Bevölkerungswachstum. Die Angst wuchs, dass „Eden“ verloren gehen würde. Mit den Worten des berühmten Bildhauers Frederic Remington: „Ich wusste, dass die wilden Reiter und das leere Land für immer verschwinden würden… und je mehr ich über das Thema nachdachte, desto größer wurde es für immer.“

Diese Sorge galt besonders für Bisons. Schätzungen zufolge lebten vor 1800 30 bis 100 Millionen Tiere in Wildbisonpopulationen, in den 1890er Jahren blieben jedoch weniger als 1.000 Tiere übrig. Die industrielle Jagd hat die riesigen Herden erschöpft, sagt Ganteaume vom American Indian Museum. "Die amerikanische industrielle Revolution war so abhängig von Büffelhäuten, um Förderbänder und Bänder herzustellen, mit denen Maschinen zu kommerziellen Massenprodukten verarbeitet werden konnten, dass der amerikanische Bison vom Aussterben bedroht war", schreibt sie.

Der Künstler Alexander Phimister Proctor (oben: Selbstporträt, Detail) wurde berühmt für die außerordentliche Genauigkeit seiner Tierskulpturen, die er seit seiner Kindheit genau kannte. Der Künstler Alexander Phimister Proctor (oben: Selbstporträt, Detail) wurde berühmt für die außerordentliche Genauigkeit seiner Tierskulpturen, die er seit seiner Kindheit genau kannte. (Buffalo Bill Center des Westens)

Als die Amerikaner das Aussterben der westlichen Lebensweise erwarteten, wurden die Völker, Tiere und Landschaften der Region zu beliebten Motiven für Kunstwerke. Der Bison "selbst war eine Ikone als Symbol des Westens, als Symbol für das Verblassen des Mythos des Westens, des Untergangs des Westens", sagt Lemmey.

Proctor, der in der Region aufgewachsen war, wurde berühmt für detaillierte Tierfiguren, die er seit seiner Kindheit kannte. "Er war so gut darin, Tiere zu formen, dass andere Bildhauer, wie Augustus Saint-Gaudens, der zu dieser Zeit wirklich der erste amerikanische Bildhauer war, Proctor beauftragte, die Pferde für seine Reiterdenkmäler zu fertigen", sagt Lemmey.

„Als er versuchte, ein Tier zu formen, bemühte er sich um außerordentliche Genauigkeit“, fügt sie hinzu.

Nachdem Proctor für die Weltausstellung 1893 in Chicago einen prestigeträchtigen Auftrag für die Skulptur nordamerikanischer Tiere erhalten hatte, wuchs sein Ruf. 1911 beauftragte die Fine Art's Commission aus Washington, DC Proctor mit der Erstellung einer Skulptur zur Krönung der geplanten Dumbarton Bridge. Die Art's Commission wollte, dass die Verzierungen der Brücke einen deutlich „amerikanischen Charakter“ haben. Um dies zu erreichen, schuf Proctor neben dem monumentalen Bison auch sechsundfünfzig identische Reliefs des Gesichts des Oglala-Sioux-Chefs Matȟó Wanáȟtake bekannt als Kicking Bear, um die Konsolen der Brücke zu verschließen. Die Kicking Bear-Köpfe, bemerkt Ganteaume, wurden von einem Lebensmasken-Anthropologen des Smithsonian National Museum of Natural History hergestellt, als der Lakota-Führer 1896 Washington, DC, besuchte.

Ironischerweise musste Proctor nach Kanada reisen, um seine Skulptur des Büffels zu schaffen. „Proctor lässt dieses Tier in seiner Arbeit wieder auferstehen, indem er es aus dem Leben studiert. Nicht in den USA, sondern in Kanada, weil er dort eine beträchtliche Herde finden konnte “, sagt Lemmey. Seine Darstellung dieses typisch amerikanischen Tieres basiert tatsächlich auf einem kanadischen Bison.

Zum Glück waren Bisons vom Aussterben verschont. "Sie sind eine Erfolgsgeschichte für den Naturschutz", sagt Tony Barthel, Kurator am Smithsonian National Zoological Park. „Bison sind nicht auf der Liste der gefährdeten Arten… die Population ist heute stabil. Es kommt darauf an, wie Sie die Zahlen zählen, aber ungefähr 13.000 bis 20.000 Bisons gehören zu den reinen oder wilden Bisons, die in wilden Ländern leben. “

Die Beziehung der Smithsonian zu Bisons und ihre Erhaltung gehen auf die Zeit zurück, als Proctor im Westen unter ihnen lebte. „Der Smithsonianer Präparator William Temple Hornaday unternahm eine Expedition in den Westen, um einen Bison für die Ausstellung im Museum zu sammeln. Auf dieser Reise war er schockiert, wie wenig es gab “, sagt Barthel. Hornaday kehrte entschlossen in die Hauptstadt zurück, um den amerikanischen Bison zu retten, und setzte sich sofort für die Einrichtung eines zoologischen Parks im Kongress ein.

"Wir hatten eine kleine Gruppe von Bisons, die tatsächlich in der National Mall lebten", sagt Barthel.

Schließlich genehmigte der Kongress die Finanzierung und der National Zoo öffnete 1891 seine Türen. „Die Bisons waren einige der ersten Familien“, fügt er hinzu. Heute können Besucher von Washington, DC noch amerikanische Bisons im Zoo sehen.

Proctors Skulpturen befinden sich am Ende der Q Street Bridge in Washington, DC. Das Modell, mit dem der Künstler sie geschaffen hat, ist heute fester Bestandteil der Sammlung des Smithsonian American Art Museum. "Es gibt uns die Möglichkeit, das Denkmal aus der Nähe zu betrachten", sagt Lemmey.

Während sich die Wahrnehmung des Westens verändert haben mag, hat der Bison weiterhin eine symbolische Bedeutung. 2016 wurden sie als erstes nationales Säugetier der Vereinigten Staaten zum Weißkopfseeadler erklärt und gelten als offizielles Wahrzeichen der amerikanischen Identität.

Der Buffalo von 1912 (Modell für die Q Street Bridge) von A. Phimister Proctor ist im zweiten Stock des Südflügels des Smithsonian American Art Museum in Washington, DC, zu sehen

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