Inmitten dieser turbulenten Wahlkampfsaison scheint das lange, stabile Zweiparteiensystem aus den Nähten zu laufen. Der Kampf des republikanischen Establishments, den Aufstieg von Donald Trump mit seinen eigenen Versuchen, das Weiße Haus zurückzuerobern, in Einklang zu bringen, erinnert daran, dass politische Institutionen nicht unbedingt von Dauer sind. Wichtige politische Parteien können und sind in den Vereinigten Staaten zusammengebrochen.
Experten auf Standorten wie Esquire und Salon finden einen faszinierenden Präzedenzfall im raschen Niedergang der Whig-Partei in der Mitte des 19. Jahrhunderts. Von den frühen 1830er Jahren bis Mitte der 1850er Jahre schlossen sich die Whigs den Demokraten als eine der beiden großen Parteien der Nation an. Noch im Winter 1853 besetzte ein Whig-Präsident, Millard Fillmore aus New York, das Weiße Haus. Zwei Jahre später, im Herbst 1855, war die Whig-Partei praktisch ausgestorben. Es ist klar, dass ein dramatischer Wandel in der amerikanischen Parteipolitik schnell vor sich gehen kann. Aber vollzieht sich diese Art von Transformation heute mit der GOP?
Wahrscheinlich nicht. Rückblickend scheinen die Ursachen für den Sturz der Whig-Partei so viel schwerwiegender zu sein als die heutigen Turbulenzen, bemerkenswert wie sie gewesen sind.
Die große politische Neuausrichtung der USA Mitte der 1850er Jahre hatte sich aufgrund grundlegender Spaltungen über den Ort der Sklaverei in der amerikanischen Politik über Jahrzehnte gebraut. In den späten 1830er Jahren hatte eine kleine und radikale Gruppe von Abolitionisten die Nase voll von den beiden großen Parteien Whigs und Democrats. Beide haben die Sklaverei systematisch heruntergespielt und sich stattdessen dafür entschieden, scheinbar unabhängige Themen wie Steuern, Handelspolitik, Bank- und Infrastrukturausgaben zu behandeln.
Demgegenüber bestanden die Abolitionisten darauf, dass diese Themen der Bekämpfung der Kontrolle der föderalen Politik durch die südlichen „Sklavenmächte“ untergeordnet seien. Dritte Parteien, die Antisklaverei betrieben (die abolitionistische Liberty Party von 1840 bis 1848 und die moderatere Free Soil Party gegen Sklaverei von 1848 bis 1854), griffen unerbittlich die Unfähigkeit der großen Parteien an, in ihrer zentralen Frage sinnvolle politische Ergebnisse zu liefern. Diese Aktivisten kämpften heftig und letztendlich erfolgreich um den Abriss des bestehenden Parteiensystems und sahen es (zu Recht) als übermäßigen Schutz der politischen Macht der Sklavenstaaten an. Während das Thema Sklaverei angesichts der raschen nationalen Expansion immer wichtiger wurde, kam es auch zu Streitigkeiten um die Stellung der Sklaverei in neuen westlichen Territorien und Konflikten um flüchtige Sklaven. Die alten Themen spielten für die Wähler der nördlichen Whigs immer weniger eine Rolle.
Die Wahlen von 1852 waren eine Katastrophe für die Whigs. In der vergeblichen Hoffnung, die wachsende Spaltung wieder zu überbrücken, baute die Partei eine maßvolle Plattform für die Sklaverei, die vielen nördlichen Whigs zuwiderlief. Tausende von ihnen blieben am Wahltag einfach zu Hause. Zwei Jahre später, als der Kongress ein Gesetz verabschiedete, das die Sklaverei in Kansas einführen könnte, brach die schwankende Whig-Partei zusammen. Eine neue Koalition, die den größten Teil der Free Soil Party, eine Mehrheit der Northern Whigs und eine beträchtliche Anzahl verärgerter Norddemokraten zusammenbrachte, bildete die Republikanische Partei. In weniger als zwei Jahren entwickelte sich diese großartige und nicht ganz alte Partei zur beliebtesten politischen Partei im Norden, wählte im Februar 1856 den Präsidenten des Repräsentantenhauses und gewann 11 von 16 Nicht-Sklavenstaaten in der Präsidentschaftswettbewerb später in diesem Jahr.
Das einzige politische Ziel, das alle Republikaner vereinte, war die Opposition gegen die Ausweitung der Sklaverei, obwohl es eine Reihe anderer Themen gab, die diese Republikanische Partei ebenfalls in den Hintergrund rückte (darunter ironischerweise der Ekel vieler ehemaliger Whigs angesichts des wachsenden „Problems“ der irisch-katholischen Bevölkerung Einwanderer). Abolitionisten hatten lange Zeit argumentiert, dass die südlichen Staaten die nationale Regierung unfair kontrollierten und davon abgehalten werden mussten, die Reichweite der Sklaverei weiter auszudehnen. Nach mehr als 20 Jahren Agitation organisierte die neue Republikanische Partei genau diese Agenda. Nur wenige Jahre zuvor waren solche Entwicklungen für alle, außer für die vorausschauendsten politischen Sprecher der Antisklaverei, fast unvorstellbar gewesen. Parteisysteme können in der Tat mit erstaunlicher Schnelligkeit zusammenbrechen.
Als die Whig-Partei Mitte der 1850er Jahre zerfiel und sich die Norddemokraten trennten, war es so, dass diese beiden alten Parteien nicht auf die drohende Ausweitung der Sklaverei reagiert hatten, die sich schnell zu einem wichtigen nationalen Problem entwickelte, zu dem viele Nordländer gekommen waren kümmern sich mehr um als jede andere politische Frage. Der Zusammenbruch der Whig-Partei in den 1850er Jahren schuf nationales Chaos und letztendlich Bürgerkrieg, aber für viele Amerikaner war das Risiko es wert, darauf zu bestehen, dass die Expansion der Sklaverei gestoppt wird. Angesichts der Vielzahl von Fragen, mit denen sich die Wähler heute konfrontiert sehen - von nationalen Sicherheitsbedenken über wirtschaftliche Ängste bis hin zu Ängsten vor illegaler Einwanderung - ist es unwahrscheinlich, dass sich ein einzelnes Thema radikal genug von den gegenwärtigen Partisanendisziplinen unterscheidet und ein ausreichend intensives ideologisches Engagement hervorruft, um einen analogen Umbruch in der Moderne herbeizuführen nationale Politik.
Unabhängig davon, ob Donald Trumps Wahlkampf die politische Klasse in den kommenden Monaten weiterhin verwirrt oder nicht, haben seine unzufriedenen Unterstützer eindringlich daran erinnert, dass in der Politik nichts garantiert ist.
Dies ist einem Aufsatz entnommen, der ursprünglich im History News Network veröffentlicht wurde.
