Im Jahr 2013 traf eine Viruskrankheit, die Seesterne in Beute verwandelt, mit beispielloser Wildheit die Pazifikküste von Oregon und Kalifornien entlang. Die Krankheit verdreht zuerst die Arme der Seesterne, verdorrt sie dann und bewirkt schließlich, dass sich die Tiere vollständig auflösen. Die Epidemie tötete Millionen, und so war es eine Überraschung, als Wissenschaftler kürzlich eine beispiellose Anzahl von Jugendlichen vor der Pazifikküste zählten.
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Ein Forscherteam der Oregon State University unter der Leitung des Meeresbiologen Bruce Menge verfolgt seit Jahren lila Seesterne ( Pisaster ochraceus ). Während der Höhe der Epidemie im Jahr 2014 war die Anzahl der Larven-Seesterne auf Felsen ähnlich oder etwas niedriger als in den Vorjahren. "Aber ein paar Monate später war die Zahl der Jugendlichen um das 300-fache gesunken - so hoch wie nie zuvor", heißt es in einer Erklärung der Universität Siedlung oder mehr Seesterne wurden geboren. Sie hatten gerade eine außergewöhnliche Überlebensrate im jugendlichen Stadium. Ob sie es schaffen, das Erwachsenenalter zu erreichen und die Bevölkerung wieder aufzufüllen, ohne der Seesterne zu erliegen, ist die große Frage. "
Die Seestern-Verschwendungsepidemie ist eines der umfangreichsten Krankheitsereignisse, die jemals bei einer Meerestierart registriert wurden, berichten die Forscher in der Fachzeitschrift PLOS One . Seesterne sind wichtige Raubtiere in diesen Meeresökosystemen und halten andere Tiere in Schach. Ihr Verlust könnte möglicherweise die lokalen Nahrungsnetze stören. Die Krankheit befällt sogar die Cousins und Seeigel der Seesterne.
Mehr verfügbare Nahrung, dank des Todes erwachsener Seesterne, könnte der Hauptgrund für den jüngsten Boom sein, schreiben Menge und seine Kollegen. Die erwachsene Bevölkerung war um 84 Prozent dezimiert worden, was den Weg für diese neue Generation ebnete.
"Es ist bemerkenswert", sagt der Ökologe und Evolutionsbiologe Pete Raimondi von der University of California in Santa Cruz gegenüber Nsikan Akpan von PBS Newshour . "Es ist schwer zu begreifen, dass dieses massive Wiederauffüllungsereignis nach dem Verlust von Erwachsenen so schnell eintritt."
Seesternweibchen können jährlich Millionen von Eiern freisetzen, und die Larven schwimmen 45 bis 60 Tage in Meeresströmungen, bevor sie sich niederlassen, berichtet Akpan. Diese Fortpflanzungsstrategie bedeutet, dass Seesterne zu einem schnellen Rückprall fähig sind, selbst in Gebieten, in denen es so aussieht, als wären sie ausgelöscht worden. Die Erholung der Seesterne ist dann keine Frage des Willens oder Nicht-Willens, sondern wann und wie lange es dauern wird. Eine langsame Erholung würde eine größere Störung des Nahrungsnetzgleichgewichts bedeuten.
Die Forscher wissen immer noch nicht, warum das Virus überhaupt zu einer so großen Epidemie explodierte. Früher dachten einige, dass das Erwärmen des Wassers die Stachelhäuter anfälliger für die Krankheit gemacht hätte, aber Menge und andere haben festgestellt, dass sich das Virus in den kälteren Jahreszeiten ausbreitet, berichtet Will Houston für den Eureka Times-Standard . Wenn es ein Klima- oder Umweltproblem gibt, das den Ausbruch der Krankheit beeinflusst, ist dies nicht offensichtlich.
Diese Unsicherheit lässt die Forscher vorsichtig behaupten, der Bevölkerungsboom sei eine echte Erholung. Nur weil die Zahlen jetzt gut aussehen, heißt das nicht, dass diese neue Ernte junger Seesterne der Krankheit nicht erliegen wird, wenn sie älter werden. Vorerst werden Menge und andere Forscher weiter beobachten und abwarten, ob Seesterne außer Gefahr sind.
