Die mexikanischen Seevögel, die eleganten Seeschwalben genannt werden, haben eine felsige Geschichte. Dank invasiver Arten, die ihre Eier verschlingen, und El Niño-Ereignissen, die ihre Nahrungsversorgung beeinträchtigen, haben die Vögel seit Jahrzehnten eine steigende und eine sinkende Anzahl gesehen. Aber sie überstanden diese Prüfungen und hielten sich standhaft an ihren traditionellen Nistplätzen vor der mexikanischen Pazifikküste.
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Jetzt jedoch ziehen die eleganten Seeschwalben nach Kalifornien zu Tausenden, wie Wissenschaftler heute in Science Advances berichten .
„Die elegante Seeschwalbe ist einzigartig im östlichen Pazifik“, bemerkt Enriqueta Velarde von der Universität von Veracruz in Mexiko, die die Vögel seit 1979 untersucht. Die Seeschwalben wandern auf einem langen Weg von den Überwinterungsgebieten in Chile und Peru nach Norden zu ihren Brutgebieten auf der Isla Rasa im Golf von Kalifornien. In Abhängigkeit von kleinen Fischen wie Sardinen war der Fortpflanzungserfolg der Vögel ein Indikator für die Gesundheit des Golfs, der die Nahrungsverfügbarkeit für Arten wie Blauwale und Seelöwen genau vorhersagte.
Ende des 19. Jahrhunderts kamen die Menschen nach Isla Rasa, um die Insel nach Guano (Vogelkot) abzubauen und als Dünger zu verwenden. Mit den Menschen kamen Ratten und Mäuse, und die invasiven Nagetiere begannen, die Eier und Küken der Seeschwalben zu fressen, was die Bevölkerung in Mitleidenschaft zog. Als der Guano-Bergbau im frühen 20. Jahrhundert endete, ernteten die Menschen Tausende von Seeschwalbeneiern, wobei sie in einem einzigen Jahr bis zu 500.000 Eier abnahmen. In den 1960er Jahren wurde die Eiersuche jedoch verboten, und 1993 wurden die Nagetiere endgültig eliminiert, und die elegante Seeschwalbenpopulation begann sich zu erholen. Die Anzahl der Brutpaare stieg von 15.038 im Jahr 1980 auf über 100.000 im Jahr 2013.
Die Vögel waren noch immer von El Niño-Ereignissen geplagt, bei denen sich der östliche Pazifik erwärmt und die Nahrung knapp wird. In jenen Jahren waren die Seeschwalben nicht in der Lage, Nester zu bauen oder mussten diese aufgeben, aber die Bevölkerung hielt sich immer noch an Isla Rasa. 2003 stellten wir jedoch fest, dass die eleganten Seeschwalben die Insel verließen und nicht einmal versuchten zu nisten, sagt Velarde. Danach wurde die Kolonialwüste zu einem häufigen Phänomen, das in den Jahren 2009, 2010, 2014 und 2015 auftrat. Velarde und ihre Kollegen fragten sich: „Wohin gingen die Seeschwalben, als sie ihre traditionellen Nistplätze verließen?“
Dies ist nur ein Teil einer gesunden, eleganten Seeschwalben-Brutkolonie auf der Isla Rasa aus dem Jahr 2011. (E. Velarde) Die Antwort: nach Norden nach Kalifornien. Nur ein paar hundert elegante Seeschwalbenpaare, die von 1959 bis in die 1980er Jahre in der Bucht von San Diego nisteten. Doch in einigen Jahren stieg die Bevölkerungszahl in die Höhe und erreichte 2014 einen Höchststand von mehr als 22.000. Als die Nestzählungsdaten aus Kalifornien mit den Daten von Isla Rasa kombiniert wurden, ergab sich ein klares Muster. "Jedes Mal, wenn die Seeschwalben Rasa verlassen haben, gab es in San Diego einen riesigen Höchststand", sagt Velarde.
In der Nähe von Isla Rasa geschahen zwei Dinge, um die Seeschwalben auszutreiben, stellten Velarde und ihre Kollegen fest. Das Wasser im Golf von Kalifornien war in einigen Jahren ungewöhnlich warm. In diesem Fall verhindert eine Schicht aus warmem Oberflächenwasser das Aufquellen von kaltem, nährstoffreichem Wasser aus der Tiefe. Ohne dieses Wasser verschwinden die kleinen pelagischen Fische, die die eleganten Seeschwalben fressen. Der andere Faktor war Überfischung. Jedes Jahr, wenn die Seeschwalben die Isla Rasa verlassen hatten, ging eine Saison intensiven Sardinenfischens voraus. Das bedeutet „einen kombinierten Schlag für die Produktivität auf See und vertreibt Seevögel“, sagt Velarde.
Weltweit erwärmen sich die Ozeane allmählich, und dies spielt wahrscheinlich eine Rolle für die Lage im Golf von Kalifornien. Wenn die Sardinenflotte jedoch nach Ansicht von Velarde nachlässt, könnten die Seeschwalben feststellen, dass die Bedingungen für einen Aufenthalt auf der Isla Rasa in Ordnung sind. Wenn die Vögel jedoch weiter nach Südkalifornien fliegen, könnten sie in die intensive Küstenentwicklung geraten, die bereits anderen nistenden Seevögeln, wie der jetzt gefährdeten Kalifornischen Zwergseeschwalbe, Schwierigkeiten bereitet hat.
Für Velarde bietet die elegante Seeschwalbe eine warnende Geschichte. Die Fischereiflotte in Mexiko hat die Sardinenfischerei dort abgebaut, ohne zu überlegen, welche Auswirkungen dies auf das gesamte Ökosystem haben könnte. Jetzt, sagt sie, scheinen sowohl die Fischerei der Region als auch die Arten, die von diesen Fischen abhängen, zusammenzubrechen.
