Drumheller, etwa 90 Meilen nordöstlich von Calgary, Kanada, sieht aus wie eine von tausend westlichen Städten. Die ruhigen Straßen sind gesäumt von niedrigen Gebäuden und Schaufenstern, ein oder zwei Restaurants und einer Bankfiliale. Über der Szene erhebt sich ein Wasserturm, auf dessen Fasskörper der Name der Stadt in großen Blockbuchstaben gemalt ist. Aber es dauert nicht lange zu sehen, was den Ort anders macht.
"Bite Me", liest ein T-Shirt in einem Schaufenster eines Geschenkartikels. T. rex gähnt breit. Unten im Block wirbt ein anderes Geschäft - ohne erkennbare Bedenken für den Anachronismus - mit "Jurassic Laser Tag". Die Bürgersteige sind mit drei Fußspuren von der Größe meines Kopfes und hellen Dinosaurierskulpturen bemalt - einige sind mit Tupfen bedeckt, andere leuchten fluoreszierend - An fast jeder Ecke stehen. Ein lila und roter Triceratops hebt seine gehörnte Schnauze an der Feuerhalle. Ein lindgrüner Apatosaurus sitzt aufrecht auf einer Bank gegenüber dem Greyhound-Depot.
Drumheller nennt sich die Dinosaurierhauptstadt der Welt, und seine Hingabe an die paläontologische Forschung ist ein Punkt von immensem Stolz. Hunderte von Dinosaurierskeletten wurden in den umliegenden Ödländern gefunden, wobei Fossilien etwa 60 Arten aus der späten Kreidezeit darstellen, dem evolutionären Höhepunkt der Dinosaurier. Das sind erstaunliche 5 Prozent oder mehr aller bekannten Dinosaurierarten.
Seit mehr als einem Jahrhundert ziehen Paläontologen in die Ödländer von Alberta, und zwar ab 1910, als ein ortsansässiger Viehzüchter die Aufmerksamkeit von Barnum Brown erregte, einem Fossiliensammler des American Museum of Natural History in New York City. Nachdem Brown den Geschichten von riesigen Knochen zugehört hatte, die im Tal des Red Deer River, der durch Drumheller fließt, entdeckt wurden, besuchte er die Stätte. Als er seinen Wert erkannte, unternahm er Expeditionen im großen Stil mit einem Boot mit flachem Boden, das als mobile Feldstation und als Netzschutz vor Mücken diente - der Beginn des großen kanadischen Dinosaurierrausches. Innerhalb von fünf Jahren hatte allein das American Museum of Natural History genug Dinosaurierknochen verschifft, um dreieinhalb Güterwagen zu füllen.
Ein halbes Dutzend Daspletosaurus, ein älterer Verwandter von T. rex, wurde im Süden von Alberta gesammelt (Rippe abgebildet). (Richard T. Nowitz) 
Dieser im Nordwesten gefundene und im Royal Tyrrell sichtbare T. rex war 22 Jahre alt und starb - vor etwa 66 Millionen Jahren. (Paul A. Souders / Corbis) 
Im Dinosaur Provincial Park in Alberta haben Fossiliensammler die Rüschen eines jugendlichen Styracosaurus, eines der gehörnten Dinosaurier, teilweise ausgegraben. Hunderte von Dinosaurierskeletten wurden im südkanadischen Ödland gefunden. (Royal Tyrrell Museum) 
Diese Tibia eines Strauß-artigen Ornithomimid-Dinosauriers wird ummantelt und in das Royal Tyrrell Museum gebracht, wo viele wertvolle Fossilien ausgestellt sind. (Royal Tyrrell Museum) 
Ein Zahn, der wahrscheinlich von einem Albertosaurus stammt, wurde in der Nähe des Styracosaurus- Knochenbetts gefunden. (Royal Tyrrell Museum) 
Die Topographie des Dinosaur Provincial Park zeigt eine Entwicklung von 1, 5 Millionen Jahren. (Todd Korol / Aurora-Fotos) Die Begeisterung hat nicht nachgelassen. Der Dinosaur Provincial Park wurde 1955 gegründet, um wertvolle Fossilienbetten zu schützen. Noch heute machen Paläontologen jährlich bemerkenswerte Entdeckungen. Kürzlich fand ein Paläontologe das Skelett eines kleinen Chasmosaurus, eines Triceratops mit fast herzförmiger Rüsche. Es ist derzeit das vollständigste Skelett eines Dinosauriers mit Horngesicht und wird auf Hinweise auf Wachstum und Entwicklung von Dinosauriern untersucht.
Meine erste Station auf meiner Dinosaurierreise ist das Royal Tyrrell Museum, eine zehnminütige Fahrt von der Stadt entfernt, wo viele der wertvollsten Fossilien aus Albertas Ödland ausgestellt sind. Die 1985 erbaute Ausstellungs- und Forschungseinrichtung beherbergt mehr als 150.000 Fossilien, darunter den ersten Teilschädel des Atrociraptor marshalli, eines gefiederten Raubvogels, von dem angenommen wird, dass er ein Verwandter des Vorfahren der Vögel ist. ein weiterer Triceratops-Verwandter, dessen Hörner nicht nach außen ragten, sondern stattdessen einen massiven Knochen über der Schädeldecke bildeten; und "Black Beauty", ein riesiges T. rex-Skelett - 30 Prozent der ausgestellten Knochen sind echt -, das während seiner Jahrmillionen im Boden von Mangan befleckt wurde.
Ich war schon einmal mit meiner Mutter als von Dinosauriern besessener Siebenjähriger zu Besuch. Ich erinnere mich an die riesigen, bizarren Skelette, die immer noch reichlich und beeindruckend sind. Auf einem Flur gehe ich entlang der erstaunlichen 70 Fuß langen Shastasaurus sikanniensis, einem Trias-Seemonster und dem größten Meeresreptil, das jemals entdeckt wurde. Als Kind habe ich nicht darauf geachtet, wie die Exponate organisiert waren, aber jetzt sehe ich, dass viele von ihnen in einem chronologischen Lauf über 505 Millionen Jahre miteinander verbunden sind - die gesamte Geschichte des komplexen Lebens auf der Erde, in dem die Dinosaurier in Zusammenhang gebracht werden "Herrschaft sowie unsere eigene Spezies" Existenzsplitter. Sie können leicht sehen, wie wir mit diesen scheinbar mythischen Tieren verbunden sind, da es keine große Kluft zwischen unserer und ihrer Zeit gibt. Unsere Vorfahren von Säugetieren lebten neben den Dinosauriern.
In einer der Burgess Shale gewidmeten Galerie erfahre ich, wie Wissenschaftler die Ur-Ur-Verwandten fast aller existierenden Lebensformen, Algen oder Säugetiere, auf diese bedeutende fossile Formation in den kanadischen Rocky Mountains zurückführen. Es gibt eine weitere Galerie, die der devonischen Zeit gewidmet ist. Einige Wissenschaftler glauben, dass sein Massensterben genauso schwerwiegend war wie das der Dinosaurier, vielleicht mehr für das Leben im Meer.
Die Topographie des Dinosaur Provincial Park zeigt eine Entwicklung von 1, 5 Millionen Jahren. (Guilbert Gates) Das Thema des Aussterbens im großen Stil tauchte auf, als ich mit einem jungen Reiseleiter namens Graham Christensen sprach, der sagt, er sei zu dem alleinigen Zweck nach Drumheller gezogen, freiwillig im Museum tätig zu sein, und jetzt ein bezahlter Angestellter. Er hat einen Plan für unsere Spezies, um dem nächsten Massensterben zu entkommen. Er ist einer von rund 700 Leuten auf der Shortlist von Mars One, einem Versuch, sich auf dem Mars niederzulassen, der im Jahr 2025 beginnt.
Die Dinosaurierhalle ist nach wie vor die Hauptattraktion mit Skeletten in naturgetreuen Posen: Raubtiere nähern sich der Beute, gepanzerte Pflanzenfresser blicken auf zahnige Fleischfresser. Die bekanntesten Dinosaurier aus Steven Spielbergs Film sind hier: Entenschnabel-Pflanzenfresser, genannt Hadrosaurier, Dromaeosaurier (die Familie, zu der Velociraptor gehört), Triceratops und der König von allen, T. rex. Die Epoche, in der sie gedieh, vor 70 bis 80 Millionen Jahren, sowie ihre letzten Tage, sind in den Felsen und im Boden von Alberta vertreten. "Es hätte eigentlich" Kreidepark "heißen sollen", sagt François Therrien, einer der Paläontologen des Museums.
Therrien ist von Kopf bis Fuß in leichtem Khaki gekleidet: Ballkappe, Button-Down-Safari-Shirt und Cargohose. Seit einigen Jahren führt er Feldforschungen durch, in denen untersucht wird, warum die Dinosaurier ausgestorben sind, und obwohl die Frage inzwischen zu fast jedermanns Zufriedenheit beantwortet wurde, hat Therrien eine interessante Wendung der Theorie erklärt. Aber zuerst hat er zugestimmt, mir die verräterischen Beweise für das Hauptereignis zu zeigen.
Eine 45-minütige Fahrt nordwestlich des Museums befinden wir uns am steilen Abhang des Canyons, der vom Red Deer River geformt wurde und etwa 25 Fuß unter der Prärie liegt. Wir sind auf privatem Land, aber die Eigentümer gewähren Forschern häufig Zugang. Tatsächlich, sagt Therrien, ist dies eine Art „Wallfahrtsort“ für Paläontologen geworden. Er kratzt den Schmutz weg, um eine dünne horizontale Linie orangenfarbenen Tons zu erkennen. Es sind die Trümmer, die sich auf der Erdoberfläche angesiedelt haben, nachdem ein riesiger Asteroid oder Komet - mit Sicherheit ein Weltraumkoloss - die mexikanische Halbinsel Yucatán getroffen hat.
Viele Tiere wären fast sofort gestorben, aufgrund der starken Hitze, die durch die Kollision entstanden ist und als die Trümmer nach oben gesprengt wurden, fielen sie zurück auf die Erde. Dann gab es die Tsunamis und vielleicht Waldbrände und, wie viele Wissenschaftler glauben, einen globalen Winter. Da Staub die Sonne blockierte, sanken die Temperaturen und Pflanzen konnten nicht photosynthetisieren. Essen wäre knapp gewesen. Ungefähr die Hälfte aller lebenden Pflanzen- und Tierfamilien auf dem Planeten starben ab, einschließlich der Dinosaurier.
Die Sedimentlinie, die allgemein als KT-Grenze bekannt ist, unterteilt zwei geologische Perioden: die Kreidezeit und das ehemalige Tertiär (es ist zugunsten von Paleogene aus der Mode gekommen). Ich kneife ein wenig Material zwischen Daumen und Zeigefinger und erwarte fast, dass es brennt.
Ein kleiner Teil der Schicht kann bis zu den Stunden unmittelbar nach dem Aufprall zurückverfolgt werden. Und manche Wissenschaftler können anhand der Menge an Iridium und anderen darin enthaltenen Elementen erkennen, die im Laufe eines Jahrzehnts langsam abgesiebt wurden. In den Zentimetern und Füßen darüber hält der Boden eine Aufzeichnung des Lebens, das überlebt hat, das Leben, das sich gesammelt hat. Vor allem die einst kleinen Säugetiere, die niemals größer als eine Hauskatze waren, wurden im Laufe der Zeit zahlreicher und dominanter und wuchsen an Größe und Vielfalt, um die Lücke in der natürlichen Hackordnung zu füllen.
Zunächst, so Therrien über das Verschwinden der Dinosaurier, "lautete die große Frage nach der Geschwindigkeit, mit der das Aussterben stattfand, und nach den unmittelbaren Folgen des Aufpralls." Doch als die Wissenschaftler begannen, den Moment selbst in den Griff zu bekommen, stellten sich andere Fragen aufstapeln. „War die Vielfalt bis zum Tag des Aufpralls wirklich hoch und dann ist alles ausgestorben? Oder war es eher eine graduelle Sache, möglicherweise als Reaktion auf Umweltveränderungen? Gab es schon einen Rückgang der Tier- und Pflanzenvielfalt? “
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Paläontologen haben sich lange gefragt, ob Dinosaurier unabhängig von Auswirkungen den langfristigen Auswirkungen des Klimawandels erlegen sind. Könnte der Klimawandel die Dinosaurier genug geschwächt haben, um ein ansonsten überlebensfähiges Ereignis wirklich katastrophal zu machen?
Studien haben wilde Temperaturschwankungen in den letzten Jahren der Kreidezeit dokumentiert: zuerst Abkühlung und dann erhebliche Erwärmung, zusammen mit Änderungen des Meeresspiegels. Jüngsten Forschungen zufolge ist es möglich, dass große Pflanzenfresser, darunter Hadrosaurier mit Entenschnabel und die Ceratopsier (die Familie der Triceratops), in den Jahrmillionen, die vor dem Aussterben standen, abnahmen. Mit einem Rückgang an Pflanzenfressern könnten Fleischfresser weniger zu essen gehabt haben, was sie anfälliger machte, wenn der Weltraumfelsen einschlug. Wenn ja, reicht die Aussterbungsgeschichte weit unter diese dünne orange Linie.
Kurz bevor ich zu Drumheller ging, sprach ich mit Brad Tucker, dem damaligen Leiter des Besucherservices im Dinosaur Provincial Park und jetzt Geschäftsführer der Tourismusorganisation Canadian Badlands. "Eines der Dinge, die Alberta so wichtig machen, wenn wir die Geschichte der Erde studieren, ist die Tatsache, dass wir entlang des Red Deer River die letzten zehn Millionen Jahre der Dinosaurier in den Felsen haben", sagte er. Hier wird eine fortlaufende Geschichte erzählt. "Es gibt keinen anderen Ort auf der Erde, der über diese Aufzeichnungen und die Gelegenheit verfügt, zu untersuchen, was mit den Dinosauriern während dieser Zeit geschah."
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Der Red Deer River ragte tief in die Prärie ein und enthüllte die Geologie auf eine Weise, die eine einzigartige Form der Zeitreise bietet. Nördlich von Drumheller, wo ich die KT-Grenze besucht hatte, spricht die Geologie vor 66 Millionen Jahren. In der Stadt selbst stammen die Gesteine aus der Zeit vor 71 bis 72 Millionen Jahren. Nachdem ich nach Südosten zum Dinosaur Provincial Park gefahren bin, meinem letzten Stopp auf meiner zwei Stunden entfernten Reise, sind die sichtbaren Felsen weitere vier Millionen Jahre gealtert, und zwar weiter zurück in die Zeit der Dinosaurier.
Während der Sommersaison führen Parkdolmetscher geführte Touren durch die braun- und rotgestreifte Landschaft mit Hügeln und Klippen, die den zerknitterten Rücken schlafender Dinosaurier ähneln. Dies ist die einzige Möglichkeit, auf den 80 Prozent großen Park zuzugreifen, der für Forscher reserviert ist. Es gibt auch Bustouren durch die Ödländer und mehrtägige Ausflüge, bei denen die Gäste in komplett eingerichteten Anhängern übernachten. Ich wanderte durch den uneingeschränkten Teil des Parks, der sich in einer breiten Umgehungsstraße befand.
Mit meinem Auto als dem einzigen auf dem Parkplatz fahre ich den kilometerlangen Badlands Trail entlang. Der schmale Schotterweg schlängelt sich in die Hügel, bis alles außer Ödland verschwunden ist. Ich halte inne und drehe mich langsam um. Ich schlug auf die Mücken ein, Überlebende aus der Kreidezeit.
Eines von zwei Fossilienhäusern entlang der breiten Ringstraße ist ein beeindruckendes, unter Glas erhaltenes Knochenbett. Vor mir steht ein kopfloses, aber ansonsten fast vollständiges Skelett eines Hadrosauriers. Ausgespreizt und immer noch zur Hälfte in Fels gehüllt, bleibt es tief verbunden mit dem Land, dem Flusstal, den Klippen, an denen ich diese Linie aus orangefarbenem Ton berührt hatte. Die Hadrosaurier gelten als die Hirsche ihrer Zeit, zahlreich und weit verbreitet. Mehr als die Hälfte der in dieser Region entdeckten Knochen stammt von Hadrosauriern. Sie gehören zu den Dinosauriern, die schon lange vor dem Aussterben zurückgegangen sein könnten.
Wir sehen oft Dinosaurierskelette, die aus ihrem evolutionären Kontext gerissen wurden, in einem Museum ausgestellt, eine einzelne Seite aus einem Buch herausgerissen und an die Wand geklebt. Wir sind beeindruckt von ihrer Größe, ihren seltsamen Formen, vielleicht ihrer Wildheit. Darin liegt zweifellos ein Wert. Aber zu wissen, wie sie gelebt haben und wie sie ihren Aufstieg und Fall verstehen und was dies für die Geschichte allen Lebens auf der Erde bedeutet, erfordert eine breitere Perspektive. Hier im Süden von Alberta sind die Dinosaurier immer noch Teil einer größeren Geschichte, die sich immer noch auflöst.
