Meteoriten - Stücke von Weltraumgestein und -eisen, die in unserer dichten Atmosphäre nicht vollständig verbrennen - fallen ziemlich gleichmäßig über die Erdoberfläche. Das Problem ist, dass viele von ihnen einfach in den Ozean stürzen und die über Land schwer zu finden sind. Manchmal fallen sie in feuchte Dschungel, wo sie korrodieren, oder auf felsigen Gebieten, wo sie schwer zu erkennen sind. Aus diesem Grund sind Forscher mindestens seit den 1970er Jahren in die Antarktis gereist, um nach Meteoriten zu suchen, in denen die kleinen schwarzen Felsen wie Pfefferkörner über der eisigen Landschaft sitzen.
Ungefähr zwei Drittel aller Meteoriten, die Wissenschaftler gefunden haben, stammen aus dem südlichen Kontinent, aber Forscher haben kürzlich etwas bemerkt - im Laufe der Jahre haben sie weit weniger Eisenmeteoriten aus dem eisigen Gebiet gefunden, als sie erwarten würden. Aus diesem Grund haben die University of Manchester und British Antarctic Survey kürzlich Meteoriten-Jagdausrüstung getestet, um die fehlenden Eisenstücke zu finden.
Und sie kamen mit einer großen Strecke zurück: Die erste rein britische Antarktis-Meteoritenjagd unter der Leitung von Katherine Joy von der Universität von Manchester sammelte 36 Weltraumgesteine, die von kleinen Melonen bis zu kleinen Flecken reichten, nachdem sie nicht erforschte Gebiete in der Ostantarktis durchforstet hatten.
In anderen Regionen der Welt machen Eisenmeteoriten etwa 5 Prozent aller gefundenen Weltraumgesteine aus, erzählt Geoff Evatt, einer der Projektleiter und angewandter Mathematiker an der Universität von Manchester, Jonathan Ames von der BBC. In der Antarktis liegt dieser Anteil bei nur 0, 5 Prozent, was bedeutet, dass den Suchenden eine riesige Menge wichtiger Meteoriten entgeht.
Evatt und sein Team gehen davon aus, dass sich Metallmeteoriten anders erwärmen als die felsigen Meteoriten, die beim Aufwärmen mehr oder weniger aus dem Eis springen. Die Eisenstücke beginnen sich zur Oberfläche des Eises zu erheben, aber wenn sie auf Sonnenlicht treffen, leiten sie mehr Wärme, schmelzen das Eis um sie herum und rutschen tiefer ins Eis, eine Theorie, die sie in einem Artikel aus dem Jahr 2016 in der Zeitschrift Nature Communications dargelegt haben. Nach seinen Berechnungen sollte Evatt viele der Eisenstücke etwa einen Fuß unter dem Eis sitzen.
"Die ganze Vorstellung von einer Schicht fehlender Meteoriten in der Antarktis entstand 2012 aus Diskussionen über den blauen Himmel in einem interdisziplinären Workshop zwischen einer Gruppe angewandter Mathematiker und Glaziologen", heißt es in einer Pressemitteilung von Evatt. "Nachdem wir diese anfänglichen Ideen anschließend in fundiertes wissenschaftliches Denken umgesetzt haben, haben wir jetzt die Möglichkeit, unsere mathematische Hypothese auf die härteste Probe zu stellen!"
Es sollte technisch nicht zu schwierig sein, sie zu finden. Ein einfacher Metalldetektor könnte es schaffen. Das Problem liegt in der weiten Ausdehnung unter Null, wo das Team glaubt, dass es nur einen Eisenmeteoriten pro 0, 4 Quadratmeilen oder weniger gibt.
Aus diesem Grund experimentierten die Forscher zwischen Dezember 2018 und Februar 2019 mit neuen Meteoriten-Jagdausrüstungen, um 2020 eine vollständige Expedition zu starten. Mit einem System, das einem modifizierten Landminen-Detektor ähnelt, kann das Team eine Reihe von Metalldetektoren ziehen Paneele hinter einem Schneemobil mit 9 Meilen pro Stunde. Evatt testete das System in einem Gebiet mit komprimiertem blauem Eis namens Sky-Blu in der westlichen Antarktis.
"In Echtzeit können wir erkennen, was sich unter der Eisoberfläche abspielt", erzählt er Ames von der BBC. "Und wenn ein eiserner Gegenstand unter den Paneelen vorbeikommt, blinken einige Lichter und Audiogeräte auf dem Skidoo auf und wir können dann rausgehen und hoffentlich den Meteoriten finden, der sich im Eis befindet."
Robin George Andrews vom Atlantik berichtet, dass Eisenmeteoriten für die Untersuchung von Objekten im Weltraum von besonderer Bedeutung sind. Bisher haben Forscher Eisen-Weltraumgesteine aus 100 verschiedenen Quellen gefunden, darunter das Innere von Planeten und die Kerne von Asteroiden, und wichtige Daten zu verschiedenen Himmelskörpern enthüllt. "Jeder neue Meteorit, den wir finden, könnte uns einen bisher nicht untersuchten Asteroidentyp liefern, der uns etwas Neues darüber verrät, wie Planeten sich zuerst gebildet und geologisch entwickelt haben", sagt Joy.
Die Ausrüstung wird als nächstes zur weiteren Optimierung in die Arktis transportiert, bevor sie nächstes Jahr für die gesamte Mission eingesetzt wird. Während es fantastisch wäre, wenn das Team während der Expedition im nächsten Jahr viele vergrabene Meteoriten aufdecken könnte, würde es ihn glücklich machen, nur einen versteckten Eisenfelsen zu entdecken und ganz neue Datenwelten freizuschalten.
