Auf der ganzen Welt leben mehr als 3.000 Wale, Delfine und Tümmler in Gefangenschaft - eine Praxis, die laut Kritikern komplexen, intelligenten Tieren die dynamische Umgebung entzieht, der sie in freier Wildbahn begegnen würden. Jetzt, nach sechsjähriger Planung, haben zwei Beluga-Wale, die in einem Meerespark in China gehalten wurden, die Chance, in einem neuen Naturschutzgebiet in Island frisch anzufangen - das erste seiner Art für Belugas, so Sasha Brady des einsamen Planeten .
Die Zuflucht befindet sich in einer abgelegenen natürlichen Bucht von Klettsvik Bay auf den Westman Islands, in der übrigens Free Willy gedreht wurde. Das Netz wird den Einlass umschließen, aber es gibt viel Platz für die Belugas, um zu schwimmen und zu tauchen. Das Wasser ist 30 Fuß tief und die Fläche erstreckt sich über 34.455 Quadratfuß - ungefähr die Größe von sechs Fußballfeldern, wie Kastalia Medrano von Thrillist hervorhebt.
Diese Veränderung der Umwelt wird eine bedeutende Veränderung für die beiden Belugas namens Little White und Little Grey sein, die beide weiblich und 12 Jahre alt sind. Sie wurden in russischen Gewässern gefangen genommen und haben laut Medrano den größten Teil ihres Lebens damit verbracht, für Besucher in Shanghais Changfeng Ocean World aufzutreten.
Das Schutzgebietsprojekt wird vom Sea Life Trust mit Unterstützung des Whale and Dolphin Conservation (WDC) geleitet. Sea Life Trust wird von dem Attraktionskonzern Merlin Entertainments finanziert, der 2012 Changfeng Ocean World erworben hat. Andy Bool, Leiter von Sea Life Trust, erklärt gegenüber Smithsonian, dass Merlin „seit langem der Meinung ist, dass Wale und Delfine keine Wale sein sollten für die Nutzung öffentlicher Unterhaltung in Gefangenschaft gehalten “, und das Unternehmen begann, nach Einzug der Wale nach Möglichkeiten zu suchen, Little White und Little Grey zu rehabilitieren. Bool sagte auch, die Belugas seien die einzigen Wale, die derzeit in der Changfeng Ocean World gehalten werden.
Gefangene Tiere in natürliche Umgebungen zu bringen, ist keine einfache Aufgabe. Nicht alle Wale und Delfine, die den größten Teil ihres Lebens in einem Aquarium verbracht haben, sind für die Wiedereinführung in die Wildnis geeignet, und die Wahl eines Ortes für ein geplantes Schutzgebiet erfordert eine Reihe sorgfältiger Überlegungen. Bevor sich die Experten für die Klettsvik-Schutzhütte als neues Zuhause für Little Grey und Little White entschieden, mussten sie den Meeresboden und die Wasserqualität bewerten, sicherstellen, dass der Lärmpegel nicht so hoch ist, dass er den Stress der Wale verursacht, und den Wellen- und Wellengang analysieren um zu bestätigen, dass die Belugas nicht bewegungskrank werden würden.
Eine weitere große Herausforderung bestand darin, einen Weg zu finden, um die riesigen Meerestiere mit einem Gewicht von jeweils 2.000 Pfund über die 6.000 Meilen lange Reise von China nach Island zu transportieren. Laut Sea Life Trust werden die Wale zunächst auf maßgeschneiderte Krankentragen gehoben und in Transporttanks verbracht, die dann mit einem Kran aus dem Aquarium gehoben werden. Anschließend werden zwei Lastwagen die Tiere zum internationalen Flughafen Pu Dong in Shanghai transportieren, wo ein Frachtflugzeug darauf wartet, sie nach Reykjavik zu fliegen. In Island werden Little Grey und Little White auf Lastwagen verladen und mit der Fähre nach Heimaey Island gebracht. Von dort aus werden sie nach Klettsvik Bay gefahren. Die Reise, die von einem internationalen Expertenteam mit Erfahrung in der Bewegung von Meeressäugern akribisch geplant wurde, dauert etwa 30 Stunden.
Aber auch mit diesem Plan konnten Little Grey und Little White nicht einfach aus ihrer Aquariumumgebung in isländische Gewässer versetzt werden. In freier Wildbahn leben Belugas hauptsächlich in kalten Gebieten mit viel arktischem Meereis, aber Little Grey und Little White sind an relativ warmes Wasser gewöhnt. In Vorbereitung auf den Umzug wurde die Kalorienaufnahme der Belugas erhöht, um sie mit isolierendem Speck zu füllen. Experten haben die Belugas auch nach und nach kleineren Tieren wie Krabben und anderen Schalentieren und Pflanzen vorgestellt, denen sie in ihrem neuen Lebensraum begegnen werden.
Little Grey und Little White werden am 19. Juni in Island eintreffen. Besucher der Klettsvik Bay können auf kleinen, sorgfältig geführten Bootsfahrten einen Blick auf die Belugas werfen. Ein Besucherzentrum und ein Papageientaucher-Heiligtum sind ebenfalls für die Öffentlichkeit zugänglich, berichtet Michele Debczak von Mental Floss . Wie das WDC erklärt, hilft es, das Heiligtum für Besucher zugänglich zu machen, um die Zuflucht finanziell zu unterstützen und das Bestreben zu verbreiten, gefangene Meeressäugetiere in angemessenere Umgebungen zu bringen.
"Es ist zu hoffen, dass das Projekt dazu beitragen wird, dass in Zukunft mehr in Gefangenschaft lebende Wale in natürlichen Umgebungen rehabilitiert werden", so der WDC. "Und eines Tages wird es dazu beitragen, die Unterhaltungsshows für Wale und Delfine zu beenden."
