Wenn sich Zehntausende Fans für das Kentucky Derby in Louisville, Kentucky, versammeln, werden sie Zeuge eines Phänomens, das für die heutigen amerikanischen Sportereignisse eher ungewöhnlich ist: Von etwa 20 Fahrern sind keine Afroamerikaner. Doch im ersten Kentucky Derby 1875 waren 13 von 15 Jockeys schwarz. Unter den ersten 28 Derby-Gewinnern waren 15 schwarz. Afroamerikanische Jockeys haben sich im späten 19. Jahrhundert im Sport hervorgetan. Aber bis 1921 waren sie von der Kentucky-Strecke verschwunden und würden nicht zurückkehren, bis Marlon St. Julien im Rennen 2000 fuhr.
Die Dominanz der afroamerikanischen Jockeys in der Welt des Rennsports ist heute eine fast vergessene Geschichte. Ihre Teilnahme geht auf die Kolonialzeit zurück, als die Briten ihre Liebe zum Pferderennen in die Neue Welt brachten. Die Gründungsväter George Washington und Thomas Jefferson waren häufig auf der Strecke, und als Präsident Andrew Jackson 1829 ins Weiße Haus einzog, brachte er seine besten Vollblüter und seine schwarzen Jockeys mit. Da der Rennsport im Süden sehr beliebt war, ist es nicht verwunderlich, dass die ersten schwarzen Jockeys Sklaven waren. Sie säuberten die Ställe und kümmerten sich um die Pflege und das Training einiger der wertvollsten Pferde des Landes. Aus dieser Verantwortung heraus entwickelten die Sklaven die Fähigkeiten, die erforderlich waren, um sich mit Vollblütern zu beruhigen und in Verbindung zu setzen, die von erfolgreichen Jockeys verlangt wurden.
Rennen gaben den Schwarzen ein falsches Gefühl von Freiheit. Sie durften die Rennstrecke bereisen und einige schafften sogar den Rennbetrieb ihrer Besitzer. Sie traten neben Weißen an. Als die schwarzen Fahrer bis zur Ziellinie angefeuert wurden, zählten nur die Farben ihrer Seidenjacken, die ihre Ställe repräsentierten. Pferderennen war für weiße Besitzer und Sklaven gleichermaßen unterhaltsam und eine der wenigen Möglichkeiten für Sklaven, Status zu erlangen.
Nach dem Bürgerkrieg, der den Rennsport im Süden verwüstet hatte, folgten emanzipierte afroamerikanische Jockeys dem Geld zu Strecken in New York, New Jersey und Pennsylvania. "Afroamerikaner waren von Anfang an im Rennsport und mit Pferden beschäftigt", sagt Anne Butler, Direktorin des Zentrums für das Studium der Afroamerikaner in Kentucky. "Als die Freiheit kam, waren sie immer noch im Sport verwurzelt."
Die befreiten Fahrer standen bald im Mittelpunkt des neu organisierten Kentucky Derby. Am Eröffnungstag, dem 17. Mai 1875, fuhr Oliver Lewis, ein 19-jähriger schwarzer Kentuckianer, mit Aristides, einem von einem ehemaligen Sklaven trainierten Fuchshengst, einen Rekordsieg. Zwei Jahre später gewann der 17-jährige William Walker das Rennen. Isaac Murphy war der erste Jockey, der 1884, 1890 und 1891 drei Kentucky Derbys gewann, und gewann erstaunliche 44 Prozent aller von ihm gefahrenen Rennen, ein Rekord, der noch nicht erreicht wurde. Alonzo "Lonnie" Clayton, mit 15 Jahren der jüngste Sieg im Jahr 1892, wurde gefolgt von James "Soup" Perkins, der im Alter von 11 Jahren mit dem Rennen begann und 1895 das Derby gewann. Willie Simms gewann 1896 und 1898. Jimmy "Wink" Winkfield, der 1901 und 1902 siegreich war, war der letzte Afroamerikaner, der das weltberühmte Rennen gewann. Murphy, Simms und Winkfield wurden in das National Museum of Racing und die Hall of Fame in Saratoga Springs, New York, aufgenommen.
2005 wurde Winkfield einige Tage vor dem 131. Derby mit einer Resolution des Kongresshauses geehrt. Solche Auszeichnungen gab es lange nach seinem Tod 1974 im Alter von 91 Jahren und Jahrzehnten, nachdem Rassismus ihn und andere schwarze Jockeys von den amerikanischen Rennstrecken verdrängte.
Obwohl Wink 1901 mehr als 160 Rennen gewann, ließ Goodwins Annual Official Guide to the Turf seinen Namen aus. Die zunehmende Geißel der Rassentrennung begann Ende der 1890er Jahre in Pferderennen einzudringen. Die Ungerechtigkeit von Jim Crow, die durch die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 1896, Plessy gegen Ferguson, die die "getrennte, aber gleichberechtigte" Doktrin bestätigte, entfacht wurde, durchdrang alle gesellschaftlichen Bereiche, sagt Butler.
"Die Klasse der weißen Herren, Überreste dieser Welt, wollte die Tribüne nicht mit afroamerikanischen Zuschauern teilen, obwohl die Schwarzen weiterhin als Pistenfahrzeuge und Trainer arbeiteten", sagt sie.
James Winkfield zog sich 1930 nach 2.600 Siegen vom Pferderennen zurück. (Mit freundlicher Genehmigung des Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
James Winkfield war ein zweifacher Kentucky Derby-Sieger und fuhr durch ganz Europa, nachdem ihn Rassismus davon abgehalten hatte, der beste Athlet in Amerikas populärstem Sport zu sein. (Mit freundlicher Genehmigung des Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
William Walker wurde bereits im Alter von 11 Jahren von einem Eigentümer namens Wood Stringfield unter Vertrag genommen und errang im Alter von 13 Jahren einen Sieg über den Einsatz. (Mit freundlicher Genehmigung des Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Oliver Lewis fuhr Aristides zum Sieg im ersten Kentucky Derby. (Mit freundlicher Genehmigung des Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
1892 wurde Alonzo "Lonnie" Clayton der jüngste Jockey, der im Alter von 15 Jahren das Kentucky Derby gewann. (Mit freundlicher Genehmigung des Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Im Alter von 14 Jahren gewann James "Soup" Perkins die Latonia Oaks. Die Times nannte ihn "den besten Leichtgewicht-Jockey des Westens". (Mit freundlicher Genehmigung des Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Isaac Murphy war einer der ersten amerikanischen Sportstars. Im Alter von 14 Jahren fuhr er 1875 sein erstes Rennen in Louisville. (Mit freundlicher Genehmigung des Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Willie Simms gewann 1896 und 1898 das Kentucky Derby. Simms veränderte auch den Pferderennsport, als er den natürlichen amerikanischen Reitstil in England einführte. (Mit freundlicher Genehmigung des Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) Rassismus, verbunden mit den wirtschaftlichen Rezessionen dieser Zeit, verringerte die Nachfrage nach schwarzen Jockeys, als die Rennstrecken geschlossen wurden und die Besucherzahlen sanken. Bei einem verschärften Wettbewerb um Reittiere setzte sich die Gewalt gegen schwarze Jockeys durch weiße Jockeys ohne Regress durch. Winkfield erhielt Morddrohungen vom Ku Klux Klan. Anti-Glücksspiel-Gruppen kämpften gegen Rennen und verursachten mehr Schließungen. Die Abwanderung von Schwarzen aus den südlichen Bauerngemeinden im Norden trug weiter zum Niedergang der schwarzen Jockeys bei.
Winkfield versetzte seiner Karriere einen weiteren schweren Schlag, indem er einen Vertrag ablegte. Mit immer weniger Pferden verließ er 1904 die Vereinigten Staaten, um in das zaristische Russland zu ziehen, wo ihm seine Reitkünste Berühmtheit und Vermögen einbrachten, das über seine Träume hinausging. Auf der Flucht vor der bolschewistischen Revolution im Jahr 1917 zog er nach Frankreich, fuhr ein weiteres Jahrzehnt und ging 1930 nach 2.600 Siegen in den Ruhestand. 1940 besetzten die Nazis seine Ställe und Winkfield kehrte in die USA zurück, wo er sich einer Straßencrew der Works Progress Administration anschloss. Zurück in Frankreich eröffnete er 1953 eine Trainingsschule für Jockeys. 1961, sechs Jahrzehnte nach dem Gewinn seines ersten Kentucky-Derbys, kehrte Winkfield nach Kentucky zurück, um an einem Vor-Derby-Bankett teilzunehmen. Als er und seine Tochter Liliane im historischen Brown Hotel in Louisville ankamen, wurde ihnen die Einreise verweigert. Nach langem Warten und wiederholten Erklärungen, dass sie Gäste von Sports Illustrated seien, wurden sie schließlich zugelassen. Wink starb 13 Jahre später in Frankreich.
Nach seinem Lauf 1903 im Kentucky Derby verschwanden die schwarzen Amerikaner praktisch aus Goodwins offizieller Liste der Jockeys. Im Jahr 1911 wurde Jess Conley Dritter im Derby und im Jahr 1921 belegte Henry King den zehnten Platz. Neunundsiebzig Jahre würden vergehen, bevor ein anderer Afroamerikaner in das Derby einsteigen würde. Marlon St. Julien belegte im Jahr 2000 den siebten Platz.
"Ich bin kein Aktivist", sagt St. Julien, der vor einigen Jahren während eines Interviews zugab, dass er die Geschichte der schwarzen Jockeys nicht kannte und "angefangen hat, darüber zu lesen". Er kam kürzlich nach Louisiana, wo er Auf dem Staatskurs sagt er: "Ich hoffe, ich bin ein Vorbild als Fahrer für jeden, der Rennen fahren möchte."
Der langjährige Reitsportler und Newarker New Jersey-Schullehrer Miles Dean waren sich einig, dass nicht genug über die großen schwarzen Jockeys der Nation bekannt ist. Um dem abzuhelfen, hat er den Nationalfeiertag des Black Jockey für das Wochenende zum Gedenktag organisiert. Die Veranstaltung umfasst Bildungsseminare, eine Pferdeshow, eine Parade und eine Gedenkfeier. Alle Veranstaltungen finden im Kentucky Exposition Center in Louisville statt.
Im vergangenen Jahr ritt Dean sein Pferd Sankofa, einen 12-jährigen arabischen Hengst, auf einer sechsmonatigen Reise von New York nach Kalifornien. Er sprach an Colleges und Gemeinden, um die Aufmerksamkeit auf die afroamerikanischen Beiträge zur Geschichte und Besiedlung der Vereinigten Staaten zu lenken.
"Als städtische Erzieherin sehe ich jeden Tag, dass die Schüler mit ihrer Vergangenheit in Konflikt geraten. Indem ich die Beiträge afroamerikanischer Jockeys anerkenne, hoffe ich, das Bewusstsein der Kinder für ihre Geschichte zu schärfen. Es ist eine Geschichte großer Erfolge, nicht nur eine Geschichte der Versklavung. "
