Platin. Foto: Wikimedia Commons
Alchemisten der alten Zeit, darunter der berühmte Sir Isaac Newton, bemühten sich vergeblich, das Alltägliche in das Kostbare zu verwandeln. In Gold führen, das war das Ziel. Mit der Zeit wandelte sich die Alchemie der Chemie zu, aber das Streben nach Transmutation wurde nie wirklich aufgegeben. Hillary Rosner beschreibt in der New York Times die Arbeit einer modernen Chemikerin, die ein bisschen funktionale Alchemie erfolgreich durchgeführt hat.
Laut Rosner ist es Paul Chirik von der Princeton University nicht gelungen, Eisen in das Edelmetall Platin umzuwandeln. Aber er hat gelernt, wie man Eisen eine elektronische Maske gibt, eine clevere chemische List, die andere Moleküle dazu verleitet, das Eisen für Platin zu halten.
Platin ist sehr wertvoll: Es kostet ungefähr 22.000 US-Dollar pro Pfund. Zusammen mit anderen Metallen wie Iridium oder Rhodium, erklärt Rosner, werden „Produkte von Denim über Bier und Pharmazeutika bis hin zu Brennstoffzellen hergestellt. Die Elemente werden als Katalysatoren verwendet, Substanzen, die chemische Reaktionen auslösen oder ermöglichen. “
Damit eine chemische Reaktion funktioniert, müssen die beteiligten Chemikalien über genügend Energie verfügen, um eine Barriere zu überwinden, die als "Aktivierungsenergie" bezeichnet wird. Clevere Chemiker haben jedoch vor Jahrhunderten herausgefunden, dass sie die Aktivierung senken können, indem sie der Mischung eine zusätzliche Chemikalie hinzufügen Energie einer chemischen Reaktion. Dieser als Katalyse bekannte Prozess untermauert einen weiten Bereich der modernen Gesellschaft: Er macht chemische Prozesse, die unglaublich teuer oder energieaufwendig wären, zu Reaktionen, die im industriellen Maßstab abgewickelt werden können.
Platinkatalysatoren helfen beispielsweise bei der Herstellung von Kraftstoff mit hoher Oktanzahl, indem sie eine Benzinsorte in eine andere verwandeln. Sie sind auch in Katalysatoren enthalten, dem teuren Teil der Abgasanlage Ihres Autos, der tödliches Kohlenmonoxid und Stickoxide in weniger gefährliche Gase umwandelt.
Die Suche nach einer neuen Generation von Katalysatoren wurde fortgesetzt. Laut Rosner „hat Dr. Chiriks Chemie umhüllt im Wesentlichen ein Eisenmolekül mit einem anderen, organischen Molekül, das als Ligand bezeichnet wird. Der Ligand verändert die Anzahl der Elektronen, die zur Bildung von Bindungen zur Verfügung stehen. “Dieser Trick lässt andere Chemikalien Eisen für Platin verwechseln.
Mit dem hohen Preis für Platin und Eisen von nur 0, 50 USD pro Pfund ist Chiriks Pseudo-Alchemie möglicherweise sogar noch besser als die Realität.
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