Montagabend traf ein Polizeiauto des National Zoos am Flughafen Dulles ein, um Caitlin Burrell und den Container mit gefrorenem Riesensperma zu treffen, den sie aus China mitgenommen hatte. Burrell ist wissenschaftliche Mitarbeiterin am Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) und ihre Reise hat gerade ein neues Fenster für die Vielfalt von Panda-Zuchtprogrammen geöffnet.
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"Das Sperma hierher zu bringen war ein riesiges Unterfangen", sagt der SCBI-Tierarzt Copper Aitken-Palmer. „Das ist ein schöner Präzedenzfall, denn hier in den USA ist es noch nie passiert. Das eröffnet viele Möglichkeiten. “
Das Team musste eine Reihe von administrativen Hürden überwinden, um dies zu erreichen. Dazu gehörten Genehmigungen des US-amerikanischen Fisch- und Wildtierdienstes, des US-amerikanischen Landwirtschaftsministeriums, des Übereinkommens über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten (CITES) und der Chinesen Regierung. Darüber hinaus benötigte das Team die Genehmigung der Fluggesellschaft, um die transozeanische Reise mit einem Handgepäck aus gefrorenem Sperma zu unternehmen, und um die Röntgengeräte des Sicherheitsdienstes zu umgehen, die die DNA des Spermas hätten beschädigen können Sondergenehmigung von TSA.
Während der gesamten Reise, die mehr als 20 Stunden und 7.000 Meilen dauerte, musste der Kühler für flüssigen Stickstoff aufrecht stehen, da ein Kippen auf die Seite die Temperatur hätte beeinträchtigen können, die auf -196 Grad Celsius gehalten werden musste.
Das Sperma eines neunjährigen Pandas namens Hui Hui wird zur Imprägnierung der 16-jährigen Pandafrau Mei Xiang im Zoo verwendet. Es ist mehr als nur eine Übung in interkulturellen Panda-Beziehungen. Panda-Zuchtexperten wollten vor allem Hui Huis Sperma, da seine Abstammung in der gefangenen Panda-Population nicht gut vertreten ist.
„Wir versuchen sicherzustellen, dass der Genpool der in Gefangenschaft lebenden Bevölkerung so vielfältig und gesund wie möglich bleibt“, sagt Jon Ballou, Genetiker für Naturschutz am SCBI. Es gibt nur 397 Riesenpandas in Gefangenschaft, und Wissenschaftler möchten diese Zahl auf 500 erhöhen. Als Matchmaker für die weltweiten Riesenpanda-Programme analysieren Ballou und ein Kollege der Internationalen Union für den Schutz der Natur jedes Jahr die globale Datenbank, um dies festzustellen welche Männchen sollen mit welchen Weibchen verpaart werden.
"Wir nennen es das Zuchtbuch", sagt Ballou. „Die genetisch wertvollsten werden diejenigen sein, die vorher nicht viel gezüchtet haben. Sie sind eng verwandt mit oder sie sind Tiere, die aus der Wildnis gekommen sind, und sie haben nichts mit den Weibchen zu tun, mit denen wir sie züchten wollen. “
Hui Hui, Gestüt Nummer 609, wurde noch nicht reproduziert. Sein Vater stammte aus der Wildnis, und seine Mutter war nur eine Generation von der Wildnis entfernt. Er passte gut zum Zoo Mei Xiang.
"Mei Xiang ist ziemlich wichtig für die Riesenpanda-Population", sagt Aitken-Palmer, "weil es nicht viele Nachkommen aus ihrer Abstammung gibt." Obwohl sie bereits zwei Junge mit dem Tian Tian des National Zoos geboren hat, ist seine Abstammung nicht so wertvoll. "Sein Vater war wirklich gut in der natürlichen Paarung, bevor wir künstliche Befruchtung herausgefunden hatten", fügt sie hinzu. "Wir witzeln, dass er jedermanns Vater ist, und deswegen ist Tian Tians Abstammung ziemlich gut vertreten."
Die Wahl dieses neuen Partners für Mei Xiang war der einfachste Teil. Herauszufinden, wie das Match zustande kommen würde, war eine andere Geschichte. Hui Hui in die USA zu bringen, kam nicht in Frage. Aber das Versenden von Sperma aus China war noch nie geschehen. Laut Aitken-Palmer wurde die erste tatsächliche Lieferung von Pandasperma aus China erst letzte Woche über FedEx an ein Zuchtprogramm in Memphis gesendet. Doch als der Frühling näher rückte und Mei Xiang sich dem zwei- bis dreitägigen Fruchtbarkeitsfenster näherte, wollten die Züchter des Zoos nicht das Risiko eingehen, dass etwas schief gehen würde. Sie beschlossen, persönlich nach China zu reisen, um die kostbare Fracht zurückzubringen.
Trotz aller Schwierigkeiten, es hierher zu bringen, scheint das Sperma von Hui Hui gerade noch rechtzeitig eingetroffen zu sein. Mei Xiang zeigt Anzeichen dafür, dass sie in den nächsten ein oder zwei Wochen in Brunst geraten wird. Es kann jedoch lange dauern, bis wir wissen, ob all diese Anstrengungen Früchte tragen werden. Bei Riesenpandas muss sich ein befruchtetes Ei nicht unbedingt einpflanzen und beginnt sofort zu wachsen. Selbst wenn die künstliche Befruchtung funktioniert, kann es 80 bis 180 Tage dauern, bis ein neues Pandajunges im Zoo ankommt.
Die Züchter des Zoos werden bald nach der Besamung Ultraschallaufnahmen von Mei Xiang machen, aber zumindest in den ersten zwei Monaten wird es nur sein, um sie an den Prozess zu gewöhnen. Pandaföten werden erst 17 bis 20 Tage vor der Geburt mit Ultraschall wiedergegeben.
"Sie lassen uns gerne warten", sagt Aitken-Palmer. „Ich freue mich auf die Brutsaison, weil es eine Menge Unvorhersehbarkeit gibt, aber wir haben auch eine Menge Wissenschaft, mit der wir den richtigen Zeitpunkt für die künstliche Befruchtung abschätzen. Wir haben ziemlich gute Chancen, Panda-Babys zu bekommen. “
Dr. Burrell mit der gefährdeten Fracht, die Chengdu verlässt. Weiter geht es mit dem 13-stündigen Transpazifikflug. Spermatemp. -196 Grad Celsius. Wissenschaftlicher Reisetipp: Gefrorenes Sperma kann als Handgepäck betrachtet werden. #InstaScience #PandaStory
Ein Foto von Smithsonian's National Zoo (@smithsonianzoo) am 19. April 2015 um 20:11 PDT
