Wenn wir an die Geschichte des Lebens auf der Erde und die gewaltigen Veränderungen denken, die im Laufe von Millionen und Abermillionen von Jahren stattgefunden haben - als sich einzellige Organismen zu Arten entwickelten, die so unterschiedlich waren wie Mammutbäume, Libellen und Menschen -, werden diese wunderbar sichtbar. Aber unter all diesen evolutionären Veränderungen haben sich einige Organismen von ihren entfernten Vorfahren kaum verändert. Kreaturen wie Haie und Krokodile werden oft als evolutionäre Faulpelze oder "lebende Fossilien" angesehen. Während der Rest der Natur im Wettlauf des Lebens gefangen war, setzten sich der Zöliakant und das Schnabeltier mit Entenschnabel aus.
Diese Wahrnehmung ist nicht ganz richtig. Viele Arten dieser lebenden Fossilien unterscheiden sich signifikant von ihren prähistorischen Gegenstücken, und oft sind die anscheinend archaischen Kreaturen die verbleibenden Vertreter von Abstammungslinien, die wiederum vielfältig und vielfältig waren. Dennoch sehen viele dieser Organismen so aus, als ob sie aus einer anderen Zeit stammen. Charles Darwin erklärte in seinem berühmten Buch Über die Entstehung von Arten, warum: Natürliche Selektion im Laufe der Zeit andere Zweige des Lebensbaums stark verändert hat, aber unter Organismen wie den Lungenfischen blieben die Macken und Kontingenzen ihrer Lebensräume und ihres Lebensstils so stabil dass es wenig evolutionären Druck gab, sich zu ändern. Zufällig besetzten diese Linien einen evolutionären Sweet Spot. Der große viktorianische Naturforscher Thomas Henry Huxley nannte diese Kreaturen "beständige Typen", aber es gibt einen noch einfacheren Namen für sie - Überlebende.
1. Crocodylians
Sehen Sie sich eine Dokumentation über Krokodile an, und Sie werden mit ziemlicher Sicherheit die Zeile "Sie sind seit der Zeit der Dinosaurier unverändert geblieben." Hören. Das ist nicht ganz richtig. Während es Krokodile wie wir sie heute kennen - die Alligatoren, Gharials und Krokodile, die am Rande des Wassers leben -, gibt es sie seit etwa 85 Millionen Jahren. Sie gehören jedoch zu einer viel vielfältigeren und unterschiedlicheren Gruppe von Lebewesen, die bis in die Trias zurückreichen.
Krokodile sind die letzten lebenden Vertreter der Crocodylomorpha, einer noch größeren Gruppe, die vor über 205 Millionen Jahren entstanden ist. Sie teilten die Welt mit den Dinosauriern und kamen in einer erstaunlichen Anzahl von Formen. Einige - wie der 112 Millionen Jahre alte, etwa 40 Fuß lange Riese Sarcosuchus - sahen ihren modernen Verwandten ziemlich ähnlich, aber es gab auch gewaltige Meeresräuber wie Dakosaurus ; kleine Formen mit säugetierähnlichen Zähnen wie Pakasuchus ; Krokodile mit Stoßzähnen und zusätzlicher Rüstung wie Armadillosuchus ; und geschmeidige, landbewohnende Fleischfresser wie Sebecus . Moderne Krokodile sehen zwar uralt aus, sind aber nur die Überreste einer noch älteren und fremden Linie.
2. Samtwurm
"Samtwurm" ist so etwas wie eine Fehlbezeichnung. Diese Wirbellosen, die sich über eine Länge von einem Viertel bis acht Zoll erstrecken und von Reihen stämmiger Beine an ihren glatten Körpern flankiert werden, sind überhaupt keine Würmer. Sie gehören zu ihrer eigenen Gruppe, die enger mit Arthropoden verwandt ist, und diese Bewohner des Waldbewuchses sind Teil einer viel, viel älteren Linie, die auf eine der größten evolutionären Explosionen aller Zeiten zurückgeht.
1909 entdeckte der Sekretär der Smithsonian Institution, Charles Doolittle Walcott, die Fauna des Burgess Shale - exquisit erhaltene Kreaturen aus einem 505 Millionen Jahre alten Meer. Viele dieser Tiere waren anders als alles zuvor Gesehene, und die wahre Verwandtschaft vieler der seltsamen Kreaturen aus diesen Lagerstätten wird immer noch diskutiert. Trotzdem kam mindestens eine Kreatur mir bekannt vor. Aysheaia, ein Wirbelloses Tier, das 1911 von Walcott benannt wurde, ähnelt stark den Samtwürmern und kann der Abstammung der Gruppe nahe kommen. Obwohl dieser Form einige der Besonderheiten moderner Samtwürmer fehlen, wie beispielsweise ein einzigartiges Düsensystem, das ein sofortiges Netz über Beute spritzt, teilte die kambrische Kreatur die segmentierten, stoppelbeinigen Körperpläne mit lebenden Formen. Frustrierenderweise versteinern die weichen Körper von Samtwürmern nicht sehr gut, so dass niemand völlig sicher ist, wann sie zum ersten Mal auf dem Land aufgetaucht sind. Aber wenn Sie wissen, wonach Sie suchen müssen, können Sie sie immer noch durch die Laubstreu tropischer Wälder von Australien nach Südamerika kriechen sehen.
3. Kuhhaie
Die meisten lebenden Haie, von Ammenhaien bis zu Weißen, haben fünf Kiemenschlitze an einer Seite. Aber es gibt vier Arten von Kuhhaien mit sechs oder sieben Kiemen, ein Merkmal, von dem angenommen wird, dass es von einigen der frühesten Haie für Millionen von Jahren beibehalten wird. Diese Tiefwasser-, Sechs- und Siebenkiemerhaie gelten als die archaischsten aller Haiarten.
Die Evolutionsgeschichte der Haie handelt hauptsächlich von Zähnen. Mit Ausnahme seltener Fossilien, in denen Reste von Weichteilen erhalten sind, sind Zähne normalerweise alles, was von knorpeligen Haifischkörpern erhalten ist. Ein artikuliertes Exemplar des frühen Hais Doliodus problematicus lässt die Existenz des Hais auf mindestens 409 Millionen Jahre zurückblicken, und wahrscheinlich sind sie sogar älter. Die Linie, zu der die heutigen Sechs- und Siebenkiemerhaie gehören, ist jedoch jünger. Paläontologen gehen davon aus, dass es Kuhhaie seit mindestens 175 Millionen Jahren gibt. Diese Tiefseehaie sind opportunistische Fütterer - sie nehmen, was immer sie können - und haben möglicherweise eine stabile Rolle als Besatzung für die Aufräumarbeiten in der Tiefsee gespielt, die während des Mesozoikums die Leichen von Meeresreptilien befallen und nach der Zeit der Dinosaurier zu Meeressäugetieren übergegangen ist. Wir wissen sehr wenig über das Aussehen dieser alten Haie, aber ihre grob geschorenen Zähne deuten darauf hin, dass sie seit Millionen von Jahren vollendete Aasfresser in der Tiefsee sind.
4. Schachtelhalme
Langlebige Abstammungslinien von Tieren erhalten häufig die meiste Aufmerksamkeit, aber es gibt auch einige Überlebende unter den Pflanzen. Schachtelhalme müssen einige der größten sein. Diese archaischen Pflanzen wachsen häufig in Abschnitten entlang von Bächen und anderen feuchten Lebensräumen. Stellen Sie ein Dinosaurierspielzeug dazwischen, und das prähistorische Modell wird ganz zu Hause aussehen.
Der Grund, warum Schachtelhalme als so uralt gelten, ergibt sich aus zwei Beweislinien. Lebende Schachtelhalme sind unter Pflanzen insofern einzigartig, als sie sich eher über Sporen als über Samen vermehren. Andere Pflanzen haben diese Reproduktionsmethode wahrscheinlich vor Millionen und Abermillionen von Jahren aufgegeben, aber die Sporentechnik macht Schachtelhalme widerstandsfähig und sehr schwer von Orten zu entfernen, an denen sie als Unkraut gelten. Schachtelhalme haben auch einen sehr tiefen Fossilienbestand. Obwohl sie jetzt kleine Teile des Waldes ausmachen, bildeten enorme Schachtelhalme in den Tagen vor der Entwicklung moderner Bäume ganze Wälder. Tatsächlich ist ein Großteil der Kohle der Welt, die aus 360 bis 300 Millionen Jahre alten Karbonvorkommen stammt, ein Überbleibsel von Schachtelhalmen wie Calamites, die über 30 Meter hoch geworden sein könnten.
5. Läuse
Nicht alle großen Überlebenden sind charismatisch. Einige der größten Erfolgsgeschichten der Evolution sind Parasiten, aber nur wenige sind länger als Läuse dort geblieben.
Obwohl Lausfossilien selten sind, gaben Paläontologen im Jahr 2004 bekannt, dass sie eine 44 Millionen Jahre alte Federlaus gefunden haben, die auffallend ähnlich den Läusen ist, die heute auf dem Gefieder von Wasservögeln leben. Die Aufzeichnung der Läuse geht wahrscheinlich noch weiter zurück. Letztes Jahr verwendeten die Forscher die wenigen bekannten Lausfossilien zusammen mit genetischen Vergleichen zwischen lebenden Läusen, um festzustellen, wann sich größere Läusestämme entwickelten. Insbesondere die Federläuse scheinen sich vor 115 bis 130 Millionen Jahren von ihren per Anhalter fahrenden Verwandten getrennt zu haben - genau zu der Zeit, als kleine Säugetiere durch das Unterholz der Kreide huschten und gefiederte Dinosaurier an Land strömten. Da sich die Federläuse zu Frühaufstehern und mit Federn bedeckten Nicht-Vogel-Dinosauriern entwickelten, mussten sie wenig ändern, um mit ihren Wirten Schritt zu halten.
"Samtwürmer", die sich über eine Länge von einem Viertel bis acht Zoll erstrecken und von Reihen stoppeliger Beine an ihren glatten Körpern flankiert werden, sind überhaupt keine Würmer. (George Grall / National Geographic Society / Corbis) 
Krokodile sind die letzten lebenden Vertreter der Crocodylomorpha, einer noch größeren Gruppe, die vor über 205 Millionen Jahren entstanden ist. (David Ponton / Design Bilder / Corbis) 
Die meisten lebenden Haie, von Ammenhaien bis zu Weißen, haben fünf Kiemenschlitze an einer Seite. Aber es gibt vier Arten von Kuhhaien, die sechs (hier gezeigt) oder sieben Kiemen haben. (Stuart Westmorland / Corbis) 
Lebende Schachtelhalme sind unter Pflanzen insofern einzigartig, als sie sich eher über Sporen als über Samen vermehren. (Moodboard / Corbis) 
Da sich die Federläuse zu Frühaufstehern und mit Federn bedeckten Nicht-Vogel-Dinosauriern entwickelten, mussten sie wenig ändern, um mit ihren Wirten Schritt zu halten. (Stephen Dalton / Minden Pictures / Corbis) 
Die ungleichen Proportionen der Brachiopoden-Muscheln lassen einige der Kreaturen wie alte Öllaternen aussehen, daher der Name "Lampenmuscheln". (Daniel Gotshall / Visuals Unlimited / Corbis) 
Ginkobäume sind nicht ganz so archaisch wie Schachtelhalme, aber ein Rekord von über 175 Millionen Jahren ist nichts, worüber man sich lustig machen könnte. Heute sind diese Bäume nur durch eine Art vertreten, Ginkgo biloba . (Kevin Schafer / Corbis) 
Als europäische Naturforscher im 19. Jahrhundert erstmals ausgestopfte Exemplare aus Australien sahen, hielten einige Wissenschaftler die Tiere für einen Scherz. (Joe McDonald / Corbis) 
Paläontologen haben seit 1938 fossile Coelacanthen entdeckt, die jünger als 65 Millionen Jahre alt waren. Da diese jedoch bei der Wiederentdeckung des Fisches vor Südafrika nicht bekannt waren, katapultierte die Entdeckung eines lebenden Mitglieds der Gruppe den Fisch sofort zum Ruhm. (Nationales Museum für Naturkunde) 
Wann, wo und wie sich Pfeilschwanzkrebse entwickelt haben, ist noch nicht geklärt, aber die Arthropodengruppe, der sie angehören, ist vermutlich vor etwa 480 Millionen Jahren von ihren Arachnidenvettern abgewichen. (Joe McDonald / Corbis) 6. Brachiopoden
Nimm einen Brachiopoden und du denkst vielleicht, du siehst eine gewöhnliche Muschel an. Eine Schale, die in zwei Hälften geteilt ist, Klappen genannt, schützt die Wirbellosen, aber im Fall der Brachiopoden sind diese beiden Hälften ungleich groß. So kamen sie zu ihrem gemeinsamen Namen - die ungleichen Proportionen der Muscheln lassen manche Kreaturen wie alte Öllaternen aussehen, daher der Name „Lampenmuscheln“.
Ob im Kies gefunden, am Seetang befestigt oder am Felsen eines Festlandsockels festgehalten, Brachiopoden sind heute relativ selten. Es gibt vielleicht 100 verschiedene lebende Gattungen, aber über 5.000 sind aus einem Fossilienbestand von 530 Millionen Jahren bekannt. Vor ungefähr 488 Millionen Jahren waren Brachiopoden die vorherrschenden geschälten Tiere im Meer geworden - sie waren an einigen Stellen so dick, dass ihre Schalen den größten Teil des Sediments ausmachen, in dem sich andere Fossilien befinden -, aber mit dem schlimmsten Massensterben von allen änderten sich alle Zeit. Dies war das Aussterben der permischen Masse, das einige Paläontologen zu Recht als „großes Sterben“ bezeichnen, da es katastrophale Auswirkungen auf die Fauna des Planeten hat. Obwohl die genauen Auslöser noch diskutiert werden, wurde vor etwa 251 Millionen Jahren eine große Menge von Treibhausgasen in die Atmosphäre abgelassen und die Ozeane wurden stark sauer. Brachiopoden haben gelitten und den Weichtier-Vorfahren und Cousins moderner Muscheln und Herzmuscheln Fuß gefasst. Brachiopoden hingen an allen Rissen, an denen sie sich festsetzen konnten, aber es gelang ihnen nie, ihre Dominanz wiederzugewinnen.
7. Ginkgo
Ginkgobäume sind nicht ganz so archaisch wie Schachtelhalme, aber ein Rekord von über 175 Millionen Jahren ist nichts, worüber man sich lustig machen könnte. Heute sind diese Bäume nur noch von einer Art vertreten, Ginkgo biloba, aber dieser Baum mit fächerförmigen Blättern hatte seine Blütezeit, als Farne, Cycads und Jura-Dinosaurier die Landschaft dominierten.
Moderne Ginkgobäume unterscheiden sich kaum von denen, die pflanzenfressende Dinosaurier gefüttert haben. Eine kürzlich durchgeführte paläobiologische Studie der Paläobotanikerin der Wesleyan University, Dana Royer, und ihrer Kollegen ergab, dass Ginkgobäume in gestörten Lebensräumen neben Bächen und Dämmen am besten zu stehen scheinen. Wissenschaftler wissen von lebenden Ginkgobäumen, dass sie langsam wachsen, sich spät vermehren und im Vergleich zu neueren Linien von Pflanzen, die an denselben Orten leben, im Allgemeinen reproduktive Slowpokes sind. Ginkgobäume wurden möglicherweise einfach von anderen Pflanzen gezüchtet, als geeignete Lebensräume erschlossen wurden. Dies macht es jedoch umso bemerkenswerter, dass es einer Art gelungen ist, bis heute zu überleben.
8. Schnabeltier mit Entenschnabel
Das Schnabeltier mit Entenschnabel sieht wirklich so aus, als ob es zu einer anderen Ära gehört, wenn nicht zu einem anderen Planeten. Als europäische Naturforscher im 19. Jahrhundert erstmals ausgestopfte Exemplare aus Australien sahen, hielten einige Wissenschaftler die Tiere für einen Scherz. Aber die Evolution war kein Scherz - hier war ein Säugetier mit einer entenähnlichen Schnauze und einem Schwanz wie ein Biber und der legte Eier.
Monotreme sind wie das Schnabeltier seltsame Säugetiere. Diese archaischen Formen der Eiablage hatten vor mehr als 175 Millionen Jahren einen gemeinsamen Vorfahren mit Beuteltieren und plazentaren Säugetieren, und seltene Fossilien aus Australien weisen darauf hin, dass es seit 110 Millionen Jahren platypusartige Formen gegeben hat. Obwohl er oft mit einer schmaleren Schnauze rekonstruiert wurde, war der späte Kreide- Steropodon ein enger Verwandter früher Schnabeltiere. Ein viel näherer Verwandter des modernen Schnabeltiers, bekannt als Obdurodon, wurde vor etwa 25 bis 5 Millionen Jahren in neueren Gesteinen gefunden. Dieses Tier unterscheidet sich von seinem lebenden Verwandten darin, dass es erwachsene Zähne und einige bestimmte Schädeleigenschaften beibehält, aber die Schädelform ist auffallend ähnlich. Anstatt eine neue Art von Kreatur zu sein, die sich nach den Dinosauriern entwickelt hat, ist der Schnabeltier-Schnabeltier wirklich eine archaischere Art von Säugetier mit Wurzeln, die weit tiefer gehen als die meisten anderen Säugetiere auf dem Planeten.
9. Coelacanth
Coelacanths sollten tot sein. Soweit Paläontologen des frühen 20. Jahrhunderts wussten, waren diese fischartigen Verwandten von uns, die wegen ihrer Fettflossen, die von einer Reihe von Knochen, die denen unserer eigenen Gliedmaßen ähnelten, gestützt wurden, als fischartige Cousins eingestuft worden waren, am Ende ausgestorben der Kreidezeit, vor etwa 66 Millionen Jahren, zusammen mit den Mosasauriern, Pterosauriern, Ammoniten und Nicht-Vogel-Dinosauriern. Doch 1938 erkannte Marjorie Courtenay-Latimer, eine Kuratorin am East London Museum in Südafrika, einen sehr seltsamen Fisch, der auf einem Dock lag, nachdem sie einen Hinweis auf etwas Seltsames aus der Tiefe erhalten hatte. Es stellte sich heraus, dass der Fisch eine lebende Coelacanth war - sie hätte genauso gut einen lebenden Tyrannosaurus finden können .
Paläontologen haben seit 1938 fossile Coelacanthen entdeckt, die jünger als 65 Millionen Jahre alt waren. Da diese jedoch bei der Wiederentdeckung des Fisches vor Südafrika nicht bekannt waren, katapultierte die Entdeckung eines lebenden Mitglieds der Gruppe den Fisch sofort zum Ruhm. Zwei Arten wurden inzwischen erkannt und sie sind anders als ihre prähistorischen Verwandten - genug, um zu einer anderen Gattung, Latimeria, zu gehören -, aber sie sind ihren prähistorischen Verwandten immer noch ziemlich ähnlich. Als Coelacanths erkennbare Lebewesen stammen aus der Zeit vor ungefähr 400 Millionen Jahren, und diese Fische mit fleischigen Flossen waren die evolutionären Verwandten von Lungenfischen und unsere eigenen archaischen Vorläufer - die allerersten Wirbeltiere, die an Land gingen, waren spezialisierte Fische mit Lappenflossen, die mit den kürzlich entdeckten verwandt waren Tiktaalik . Wie viele andere Organismen auf dieser Liste sind lebende Coelacanthen jedoch die letzten einer erneut weit verbreiteten und vielfältigen Abstammungslinie.
10. Pfeilschwanzkrebs
Es gibt wahrscheinlich kein Tier, das den Titel "Überlebender" verkörpert, als die Pfeilschwanzkrebs. Mit ihren schildartigen Panzern und langen, stacheligen Schwänzen sehen diese Arthropoden prähistorisch aus. Wenn sich im Frühsommer Massen einer Art, Limulus polyphemus, an mittelatlantischen Stränden versammeln, ist es schwierig, sich die Szene nicht als etwas aus der Vergangenheit vorzustellen.
Wann, wo und wie sich Pfeilschwanzkrebse entwickelt haben, ist noch nicht geklärt, aber die Arthropodengruppe, der sie angehören, ist vermutlich vor etwa 480 Millionen Jahren von ihren Arachnidenvettern abgewichen. Der grundlegende Hufeisenkrabben-Körperplan existiert seitdem, obwohl er nicht genau in der Form vorliegt, wie wir sie heute kennen. Das neu benannte, 425 Millionen Jahre alte Dibasterium durgae Sieht von oben ungefähr wie ein Pfeilschwanzkrebs aus. Wenn Sie jedoch den Gliederfüßer umdrehen würden, hätte Sie ein Nest aus doppelt verzweigten Beinen begrüßt, das sowohl zum Atmen als auch zur Fortbewegung dient .
Im Laufe der Zeit entwickelten andere Pfeilschwanzkrebsarten andere merkwürdige Anpassungen. Kreaturen wie der Bumerang-förmige Austrolimilus und der Doppelknopf- Pfeilschwanzkrebs Liomesaspis stellen die Extreme in der Variation der Gruppe dar, aber es ist wahr, dass Pfeilschwanzkrebse, wie wir sie heute kennen, schon sehr lange existieren - der 150 Millionen Jahre alte Mesolimulus Sieht so aus, als würde es direkt an einen Strand in Delaware passen. Natürlich haben sich die Pfeilschwanzkrebse seitdem weiter verändert. Die moderne atlantische Pfeilschwanzkrebsart ist nicht im Fossilienbestand enthalten, und die spezifische Gruppe von Pfeilschwanzkrebsen, zu der sie gehört, weist nur einen Bestand von etwa 20 Millionen Jahren auf. Dennoch waren die Veränderungen innerhalb der Gruppe im Vergleich zum Gesamtbild der Evolution erstaunlich gering. Seit der Entstehung der Pfeilschwanzkrebse ist die Welt mehrfach vom Aussterben bedroht, der Aufstieg und Fall der Nicht-Vogel-Dinosaurier und die Veränderungen der Kontinente und des Klimas sind so drastisch, dass die Welt wirklich ein völlig anderer Ort ist. Die Pfeilschwanzkrebse waren die ganze Zeit dort und krochen den Meeresboden entlang. Mögen sie dies noch in Millionen von Jahren tun.
