Wie die meisten Menschen ist Johnny Hill Jr. frustriert, wenn er sich nicht an das richtige Wort für etwas erinnert, das er sieht oder ausdrücken möchte. Aber im Gegensatz zu den meisten Menschen kann er keine Hilfe bekommen. Er ist einer der letzten Menschen auf dem Planeten, die Chemehuevi sprechen, eine Sprache der amerikanischen Ureinwohner, die einst im Südwesten vorherrschte.
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"Es tut weh", sagt der 53-jährige Arizonaner. "Die Sprache ist weg."
In dieser Hinsicht ist Hill nicht allein. Die Lage von Chemehuevi (chay-mah-WA-vy) ist der von 200 anderen indianischen Sprachen sehr ähnlich, so das Living Tongues Institute für gefährdete Sprachen in Salem, Oregon. Der Direktor der Organisation, Gregory Anderson, schätzte, dass fast keine dieser Sprachen lebensfähig bleibt. Navajo und Cherokee gehören sozusagen zu den gesündesten; Bis zu 20.000 Menschen sprechen Cherokee, und er schätzt, dass rund 75.000 Navajo verwenden.
"Sprachen verschwinden, wenn die Sprecher sie verlassen", sagt Anderson. "Wenn in einer Gemeinde zwei oder mehr Sprachen verwendet werden und eine von der Regierung geschätzt oder als die Sprache der Gebildeten angesehen wird, reagieren die Menschen empfindlich darauf. Dies ist normalerweise eine unbewusste Ablehnung durch Teenager. Kinder möchten." Seien Sie cool. Wenn Sie also die Möglichkeit haben, etwas Negatives an sich selbst zu entfernen, ist dies sinnvoll. "
Hören Sie einen Chemehuevi-Sprecher sagen: "Er rennt."
Hören Sie einen Chemehuevi-Sprecher sagen: "Der Junge rennt."
Bevor sich die Europäer in den heutigen USA niederließen, sprachen die amerikanischen Ureinwohner bis zu 500 verschiedene Sprachen. Praktisch keiner von ihnen hatte eine schriftliche Komponente, die ihr Überleben während der Kolonialisierung weiter gefährdete.
"Die Idee war, die Indianer loszuwerden und was sie zu Indern machte", sagt Anderson. "Sie wurden bis in die 1960er Jahre in Internate eingewiesen. Sie schlugen Kinder, weil sie ihre Sprachen sprachen, oder spülten sich den Mund mit Seife aus.
Hill erinnert sich, dass er für das Sprechen einer anderen Sprache geneckt wurde - bis seine Verfolger es satt hatten, dass er sie verprügelt hatte.
"Ich bin von meiner Großmutter aufgewachsen, die an keinem Tag in ihrem Leben Englisch sprach", sagt er. "Ich habe schließlich Englisch gelernt. ... Ich denke meistens auf Englisch, aber ich vermische Wörter."
Um Chemehuevi am Leben zu erhalten, spricht Hill oft mit sich. "Alle Ältesten sterben ab", sagt er. "Es könnten noch 30 echte Chemehuevi übrig sein."
Mehr als Worte gehen verloren, wenn Sprachen sterben. Sie enthalten wertvolle Informationen über die Geschichte und das Lebensumfeld einer Bevölkerung.
"Diese Menschen leben und interagieren seit Jahrtausenden in ihren Ökosystemen", sagt Anderson. "Es gibt eine Reihe von Dingen, über die die Menschen seit Jahren sprechen, von denen wir nicht wissen, dass sie der Gesellschaft helfen könnten. Zum Beispiel verfügten die Maya über ein äußerst ausgefeiltes Wissen über Astronomie, und das meiste davon geht verloren."
Wie speichert man eine Sprache? Hill versuchte den offensichtlichen Weg - seinen Stiefsohn zu unterrichten - ohne Erfolg. "Ich habe ihm täglich ein Wort beigebracht, und er hat sie immer aufgeschrieben", sagt er. "Ich weiß nicht, was damit passiert ist."
Anderson und die anderen am Institut beschäftigen sich mit Technologie und Psychologie. Zuerst bestimmen sie, warum eine Gemeinschaft oder Gruppe eine Sprache überhaupt aufgegeben hat. Dann arbeiten sie daran, seinen Status zu erhöhen.
"Sprechende Wörterbücher helfen, und wir versuchen, sprechende Enzyklopädien zu erstellen", sagt Anderson. "Die Leute lieben es, mit ihnen zu spielen, besonders junge Leute. Wir zeigen ihnen, dass das Zeug, das ihre Großeltern wissen, nicht langweilig ist."
Das Institut geht dorthin, wo ihre Hilfe gewünscht wird, von Sibirien über Afrika bis nach Indien. Auf diese Weise haben sie 18 "Hotspots" identifiziert - sprachenübergreifende Domains bei ihrem letzten Atemzug. Zwei der fünf größten Länder befinden sich in den USA: der pazifische Nordwesten und der Südwesten. Dies sind Orte mit einer hohen Konzentration an indianischen Bevölkerungsgruppen.
"Es ist eine Rettungsmission", sagt Anderson. "Aber wir versuchen es. Wir versuchen es."
Robin T. Reid, freier Schriftsteller und Redakteur in Baltimore, Maryland, schrieb zuletzt für Smithsonian.com über Fossilien in Kenia .
