Man kann sich leicht vorstellen, warum der Botaniker William Jameson aus dem 19. Jahrhundert glaubte, dass die dichten Wälder des Quijos-Tals in Ecuador kein menschliches Leben haben müssen. Der montane Regenwald des Tals bildet einen natürlichen Korridor zwischen den Anden und dem Amazonas und zeichnet sich durch eine unberührte Landschaft aus, die sich durch eine anhaltend niedrige Wolkendecke und eine Fülle von Moos auf Baumstämmen und Ästen auszeichnet.
300 Jahre vor Jamesons Ankunft lebten im Tal schätzungsweise 35.000 indigene Quijos, die landwirtschaftliche Siedlungen errichteten, Handel führten und von der dominierenden Inkabevölkerung der Region unabhängig waren. Dann, in den 1580er Jahren, verschwanden diese indigenen Bevölkerungsgruppen, dezimiert durch die Ankunft spanischer Entdecker und den Schwarm von Krankheiten und Gewalt, die sie begleiteten. Die Quijos hinterließen kaum Zeugnisse ihrer Zivilisation und ebneten den Weg für Jameson und spätere Ankömmlinge, um ihre Existenz zu schmälern. Dank einer neuen Studie, die in Nature Ecology and Evolution veröffentlicht wurde, wird ihre Geschichte nun endlich erzählt.
Alejandra Borunda von National Geographic berichtet, dass Forscher der Open University in Milton Keynes, England, Sedimentablagerungen im Wert von 1.000 Jahren verwendet haben, um eine Zeitleiste der Bevölkerung und der Entvölkerung der Region zu erstellen.
Die ältesten Schichten enthüllten Pollen von Mais und anderen in der Region angebauten Feldfrüchten sowie Spuren von Holzkohle, die darauf hindeuten, dass die einheimischen Gruppen Feuer entzündeten, um Felder zu räumen, Töpferwaren zu kochen und zu backen, wie Kiona N. Smith von Ars Technica feststellt. Es ist unklar, wann die Quijos zum ersten Mal Landwirtschaft betrieben, aber die Sedimentfunde deuten darauf hin, dass das Tal mehr als 500 Jahre lang von vorspanischen Gruppen bewohnt war.
Die nächste Phase in der Sedimentzeitlinie markiert das Eintreffen der Europäer und präsentiert eine geologische Aufzeichnung der Katastrophe. Der Studie zufolge errichteten spanische Kolonialherren 1559 die Stadt Baeza neben der Siedlung Hatunquijos von Quijos. 1577 waren indigene Gruppen entweder der spanischen Brutalität zum Opfer gefallen oder hatten sich aufgelöst In der gesamten Region konzentrierten sich rund um Baeza nur 11.400 Menschen auf der Flucht vor ihren Unterdrückern. Von den 35.000 Einwohnern im Jahr 1541 waren es nur noch 1541.
Etwa zur gleichen Zeit führten die von Krankheit und Zwangsarbeit zerstörten Quijos eine Reihe von Aufständen gegen die Spanier durch. Der hohe Anteil an Holzkohle in Sedimentkernen aus der Zeit um 1588 deutet auf das Ergebnis dieser Aufstände hin, die zur feurigen Zerstörung von zwei nahe gelegenen Siedlungen und der Aufgabe des Tals durch Spanier und Eingeborene führten. Bis Mitte des 19. Jahrhunderts blieben von Baeza nur drei isolierte Hütten übrig.
Laut Mary Halton von BBC News zeigt ein späterer Anstieg der Gräserpollen die Wiedergewinnung des Waldes nach Jahrhunderten des Konflikts und der landwirtschaftlichen Rodung. Bis 1857, dem Jahr, in dem Jameson das Gebiet erkundete, war es nicht von Menschen, sondern von den vielen Pflanzen- und Tierarten, die das Quijos-Tal vor der Ankunft der Menschheit vor etwa 40.000 Jahren bewohnten, neu bevölkert worden.
Jameson täuschte sich in seiner Beschreibung der unberührten Majestät der Quijos, die er sich vorstellte, "seit der Schöpfung [vom Menschen] nicht bevölkert worden zu sein". Sein Bericht liefert jedoch überzeugende Beweise für die Beherrschung des von Menschen monopolisierten Landes durch die Natur. Dennoch, so stellt die Studie fest, veränderten die Menschen das Tal schnell wieder und kehrten im 19. Jahrhundert mit landwirtschaftlichen Siedlungen und Herden großer Weidetiere zurück. Obwohl diese kleineren Gruppen das Tal weniger nachhaltig beeinflussten als ihre Vorgänger aus der Zeit vor der Hispano-Zeit, „bewirkt selbst der Einfluss niedriger menschlicher Populationen eine Veränderung der Vegetationszusammensetzung und -struktur der Nebelwälder“, schreiben die Autoren.
Die Ergebnisse des Quijo-Tals haben eine Fülle von Auswirkungen, von denen einige positiv sind und andere nicht. Die Wiederbelebung der Region nach dem 16. Jahrhundert lässt darauf schließen, dass die Wälder in der Lage sind, sich von vom Menschen verursachten Schäden zu erholen. Die Geschwindigkeit und das Ausmaß des Verschwindens der Quijos sprechen für die unerforschten langfristigen ökologischen Folgen des europäischen Kontakts.
