Obwohl der Begriff „Schneeflocke“ heute für Millennials als Pejorativ gilt und von The Guardian als definierende Beleidigung des Jahres 2016 angeführt wurde, gibt es in der Geschichte mindestens eine Person, die das Label mit Stolz trug. 1885 trat Wilson „Snowflake“ Bentley als erster Fotograf einer einzelnen Schneeflocke in die Geschichtsbücher ein. Seitdem haben die Forscher die vergänglichen Kristalle weiter eingefangen, vermehrt und versucht, sie zu verstehen.
Laut einer Website der Jericho, Vermont, Historical Society, war Bentley ein Bauernsohn, der von seiner Mutter erzogen wurde und eine kindliche Faszination für die Natur hatte. Laut Stories From the Smithsonian erhielt der frühreife Naturforscher zu seinem 15. Geburtstag ein Mikroskop. Nachdem er Schneeflocken gesehen und versucht hatte, die komplizierten Details von Hand zu zeichnen, beschloss er bald, die winzigen Kristalle tatsächlich zu fotografieren. „Snowflake“ verband sein Mikroskop mit einer Balgkamera und wartete im Winter stundenlang im Freien darauf, eine Schneeflocke zu fangen, ohne sie zu zerbrechen oder zu schmelzen. Dann übertrug er den zerbrechlichen Kristall mit einer Feder auf sein Mikroskop. Es dauerte eine Menge Versuch und Irrtum, aber 1885 perfektionierte er seine Technik und schoss das erste Bild einer Flocke.
Das löste eine lebenslange Leidenschaft aus. Bentley fotografierte schließlich mehr als 5.000 Schneeflocken und arbeitete daran, sie in verschiedene Formen zu kategorisieren, die Forscher jetzt als Nummer 35 bezeichnen, einschließlich Nadel-, Kugel- und dendritischer Kristalle. 1903 spendete Bentley dem Smithsonian 500 Fotos von Schneeflocken, um sicherzustellen, dass sie für die Nachwelt sicher sind. Im Jahr 1931 veröffentlichte Bentley ein Buch mit dem Titel Schneekristalle, das 2.300 seiner Bilder und seine Lebensforschung enthielt, einschließlich der Idee, dass keine zwei Schneeflocken jemals gleich sind. Er starb später in diesem Jahr an einer Lungenentzündung, nachdem er in der Nähe seines Hauses in Jericho durch einen Schneesturm gelaufen war.
Bentley war zwar von der Wissenschaft hinter den Schneeflocken motiviert, musste sie jedoch wegen ihrer Schönheit fotografieren. Im Jahr 1925 schrieb Bentley:
„Unter dem Mikroskop stellte ich fest, dass Schneeflocken Wunder der Schönheit sind. und es schien eine Schande, dass diese Schönheit nicht von anderen gesehen und geschätzt werden sollte. Jeder Kristall war ein Meisterstück des Designs und es wurde nie ein Design wiederholt. Als eine Schneeflocke schmolz, war dieses Design für immer verloren. So viel Schönheit war verschwunden, ohne irgendwelche Aufzeichnungen zu hinterlassen. “
Andere Forscher haben sich sowohl für die Schönheit als auch für die Wissenschaft der Schneeflocken interessiert. Kenneth Libbrecht, Vorsitzender der Physikabteilung von Caltech, erforscht in seiner Freizeit die Bildung von Eiskristallen. Er sagt Margaret Werthheim im Kabinett, dass die Leute annehmen, Schneeflocken seien nur gefrorene Wassertropfen. Aber das sind sie nicht - es sind komplexe Wasserkristalle, die physikalischen Gesetzen folgen. Es ist sehr schwierig herauszufinden, wie sich verschiedene Schneeflocken bilden. „Die grundlegende Frage ist, wie sich Moleküle zu einem festen Gitter verbinden. Zu Beginn des Experiments haben Sie einen Dampf, und am Ende haben Sie einen Klumpen Eis. Wie ist die Dynamik dieser Transformation? Wie verbinden sich Moleküle zu einem Kristall? Solche Dinge sind die Grundlagen der Physik “, sagt er.
Joseph Stromberg von Smithsonian.com erläutert, wie er die Kristalle untersucht, indem er eine Kühlkammer verwendet. Nachdem er ein Stück Glas mit mikroskopisch kleinen Eiskristallen ausgesät hat, die die Kerne der Schneeflocken bilden, bläst er wärmere feuchte Luft auf das Glas, wodurch sich die Schneeflocke um das Eis bildet. Diese Technik hat ihm dabei geholfen, die unterschiedlichen Feuchtigkeits- und Temperaturniveaus herauszufinden, die die verschiedenen Schneeflockenstrukturen ausmachen. "Ich nenne sie" Designer-Schneeflocken ", weil Sie die Bedingungen ändern können, während Sie sie anbauen, und vorhersagen können, wie sie aussehen werden."
Tatsächlich hat Libbrecht mehrere Bücher über Schneeflockenfotografie veröffentlicht, darunter einen Field Guide to Snowflakes, nicht nur, weil sie wunderschön sind, sondern auch, um die Arbeit von Bentley in den 1930er Jahren zu aktualisieren. Es ist jedoch nicht klar, ob Libbrecht jemals den Spitznamen "Schneeflocke" trug.
