Nach über eineinhalb Jahrhunderten der Entdeckung würde man meinen, Dinosaurier würden ein wenig banal werden. Paläontologen haben bereits über 500 verschiedene Gattungen der prähistorischen Berühmtheiten beschrieben, und die Form des Stammbaums der Dinosaurier ist bekannt. Aber fast monatlich beschreiben Paläontologen neue Saurier, die Social Media mit den Rufen "Was ist das?" "Seltsamer Flügel".
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Der 163 Millionen Jahre alte Dinosaurier hatte die Größe eines Sperlings und war mit flauschigen Federn bedeckt. Aber im Gegensatz zu früheren fossilen Dinosauriern mit aerodynamischen Anhängseln hat Yi dünne Knochenstangen, die aus jedem Handgelenk herausragen. „Als ich den stabförmigen Knochen sah, war ich wirklich verwirrt“, sagt der Paläontologe Xing Xu von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften. "Es gibt nichts Vergleichbares in einem anderen Dinosaurier."
Laut Xing und seinem Team stützten die knöchernen Stangen am Handgelenk des Dinosauriers wahrscheinlich fledermausartige Flügel. Die Entdeckung, von der heute in Nature berichtet wird, ergänzt eine wachsende Zahl von Beweisen dafür, dass die direkten Vorfahren der Vögel nicht die einzigen Dinosaurier waren, die in die Luft gingen, und trägt möglicherweise zu unserem Verständnis der Flugentwicklung bei. Ganz zu schweigen davon, dass ein Dinosaurier, der sich wie Batman herumgetrieben hat, einfach cool ist.
Paläontologen konnten anhand wunderschön erhaltener Fossilien nachweisen, dass die Flügel der Vögel nur die leicht modifizierten Federarme von Velociraptor- ähnlichen Dinosauriern sind. Einige, wie Microraptor, hatten sogar lange Federn an den Beinen, um einen zweiten Satz flügelähnlicher Gliedmaßen zu bilden - obwohl umstritten ist, wie sich eine solche Kreatur durch die Luft bewegt haben könnte.
Yi ist anders und es hat einen langen Weg in das wissenschaftliche Rampenlicht genommen. Wie viele Fossilien von gefiederten Dinosauriern wurde Yi von einem Bauern entdeckt, der in der chinesischen Provinz Hebei arbeitete. Von dort aus sei das Fossil 2007 in das Shandong Tianyu Museum gelangt, sagt Xing. Dort hat er es zum ersten Mal gesehen, und es war so besonders, dass er einen Fossilienaufbereiter geschickt hat, um die zerbrechlichen Überreste sorgfältig aufzuräumen.
Es stellte sich heraus, dass der Dinosaurier zu einer seltsamen, kürzlich entdeckten Gruppe von Theropodendinosauriern gehörte, die Scansoriopterygids genannt wurden. Diese Gruppe war eng mit den Dinosauriern verwandt, aus denen Vögel hervorgingen. Zusätzlich zu diesen seltsamen Knochenstäben wurde Yi mit einer dünnen Membran an den Stacheln gefunden. Corwin Sullivan, Mitautor der Studie, schlug vor, dass dies Anpassungen für das Gleiten oder Fliegen seien.
„Dieses neue Exemplar ist im Vergleich zu anderen Theropoden-Dinosauriern wie Allosaurus und Tyrannosaurus fantastisch seltsam, sagt der Paläontologe der Universität von Südkalifornien, Michael Habib. Aber im Vergleich zu Dinosauriern, die eng mit den frühesten Vögeln verwandt sind, ist Yi nicht ganz so bizarr, wie es zunächst scheinen mag. Lebende Vögel haben tatsächlich eine Membran um ihre Flügel, die als Propatagium bezeichnet wird, betont Habib. Es ist nur so, dass die Federn der heutigen Vogeldinosaurier diesen Teil des Flügels verdecken, während Yi eine erweiterte Membran hat, die Habib als „einen Flügel beschreibt, der dieselben grundlegenden Teile wie ein Vogel verwendet, aber umgekehrt wie die Vogelflügel aufgebaut sind“.
Könnte Yi diese kleinen Flügel schlagen? Aufgrund der Skelettanatomie dieses Dinosauriers und der Vorschläge für andere Dinosaurier derselben Gruppe vermutet Xing, dass Yi eher in den Bäumen als auf dem Boden gelebt hat. Vielleicht war der kleine Dinosaurier eine Art Jurassic BASE-Jumper, schlägt Xing vor und verwendet eine Kombination aus Flattern und Gleiten, um auf den nächsten Platz zu gelangen.
Aber Habib warnt davor, dass es noch viel zu lernen gibt, wie der Flügel von Yi angeordnet war und was der seltsame Handgelenkknochen tatsächlich war. Für den Anfang ist, wie Xing und die Mitautoren in der Zeitung hervorheben, nicht klar, ob Yi einen erweiterten oder einen schmalen Flügel hatte. Wenn Yi einen großen, fledermausartigen Flügel gehabt hätte, hätte er wahrscheinlich sicher gestartet, geflogen und gelandet sein können, sagt Habib. Aber wenn Yi ein schlankeres Flügelprofil hätte, müsste der Dinosaurier mit großer Geschwindigkeit starten, um in die Luft zu gelangen, und wäre wahrscheinlich während des Fluges instabil gewesen.
Die genaue Bestimmung, wie Yi sich durch die Luft bewegte, wird von zukünftigen Studien und Entdeckungen abhängen. Aber es ist offensichtlich, dass der Dinosaurier eine Art aerodynamische Fähigkeit hatte. Dies bedeutet, dass mindestens drei verschiedene Linien von Dinosauriern unabhängig voneinander fliegen, jede mit unterschiedlichen Flügelformen und Luftfähigkeiten, so Habib. Yi ist eine der ungewöhnlicheren Erinnerungen, dass Dinosaurier nicht nur auf dem Boden herumtrampelten - auch eine federleichte Sorte flatterte, flatterte und flog.
