Die Entdeckung eines unvollständigen Fossils gab den Paläontologen vor rund zehn Jahren den ersten Blick auf eine sehr seltsame Kreatur, die einst durch eine riesige Lagune in der heutigen chinesischen Provinz Hubei schwamm. Das ausgestorbene Reptil, Eretmorhipis carrolldongi genannt, war etwa einen Meter lang und hatte einen Schwanz, vier Flossen und eine Reihe von Stegosaurus-ähnlichen Platten auf dem Rücken. Dem Exemplar fehlte jedoch ein ziemlich wichtiges Merkmal: der Kopf des Tieres.
Im Jahr 2015, berichtet Nicholas St. Fleur von der New York Times, wurde ein vollständigeres E. carrolldongi- Fossil gefunden. Experten waren fassungslos von dem, was sie sahen. Die Entdeckung ergab, dass E. carrolldongi einen kleinen Kopf, kleine Augen und einen großen, knorpeligen Schnabel hatte - ähnlich wie das heutige Schnabeltier.
„Als ich es das erste Mal sah, sagte ich nur‚ Was ?! ' und sprach eine Weile nicht “, erzählt Ryosuke Motani, Paläobiologe an der University of California in Davis, St. Fleur.
Motani und seine Kollegen beschreiben das seltsame Reptil, das vor etwa 247 Millionen Jahren lebte, in einem neuen Artikel, der in Scientific Reports veröffentlicht wurde . Der Schlüssel zu den Fragen, die sie zu beantworten versuchen, ist, wie E. carrolldongi jagte.
E. carrolldongi ist entfernt mit Ichthyosauriern verwandt, einer ausgestorbenen Gruppe von Schweinswal-ähnlichen Meeresreptilien. Im Gegensatz zu vielen Ichthyosauriern, die große Augen hatten, um Beute in dunklem Wasser zu sehen, waren E. carrolldongis Augen sehr klein. Dies bedeutet wahrscheinlich, dass das Tier kein Visier zum Futtersuchen verwendet hat. In den Fossilien ist kein Weichgewebe erhalten geblieben, so dass die Forscher nur schwer sagen können, auf welchen Sinn E. carrolldongi sich verlässt . Aber das seltsame Skelett des Tieres bietet mehrere Hinweise.
Es ist beispielsweise unwahrscheinlich, dass E. carrolldongi unter Wasser besonders gut hören konnte. "Die Lokalisierung von [S] unden im Wasser ist für Tiere mit kleinen Köpfen schwierig", schreiben die Autoren der Studie, "da sich Geräusche im Wasser fünfmal schneller ausbreiten als in der Luft." E. carrolldongi fehlt auch die verräterische Gaumenstruktur von Tieren - wie Schlangen - die mit der Zunge schnippen, um Informationen über ihre Umgebung zu sammeln.
Die Forscher gehen daher möglicherweise davon aus, dass E. carrolldongi ähnlich wie Schnabeltiere nach Beute in dunklen Gewässern gesucht hat . Schnabeltiere können auch elektrische Impulse spüren, die von ihrer Beute erzeugt werden. Die Autoren der Studie wissen nicht, ob E. carrolldongi diese raffinierte Fähigkeit geteilt hat, aber es ist "nicht unmöglich", schreiben sie. Die Forscher fügten hinzu, dass E. carrolldongi wahrscheinlich Garnelen und andere kleine Wirbellose aß, ähnlich wie die heutigen Schnabeltiere mit Entenschnabel.
Die aktuelle Studie bietet nicht nur Einblicke in ein merkwürdiges und wenig bekanntes altes Reptil, sondern wirft auch ein neues Licht auf die Zeit nach dem Aussterben der permischen Masse. Während dieses verheerenden Ereignisses, das vor rund 252 Millionen Jahren stattfand, starben mehr als 95 Prozent der Meeres- und 70 Prozent der Landarten ab. Wissenschaftler dachten einmal, dass sich die Diversifizierung der Meerestiere nach dieser Katastrophe verlangsamt hat, aber neuere Erkenntnisse deuten darauf hin, dass dies nicht der Fall ist. E. carrolldongi, der sich nach dem Aussterben entwickelte, deutet sicher darauf hin, dass sich die Tiere schnell diversifizierten.
"[T] hier gab es eine Menge offener Gelegenheiten, als das Leben die Erdoberfläche neu besiedelte", erzählt Motani Laura Geggel von Live Science . Dies führte zu „bizarren Formen“, die „die offenen Nischen ergriffen und diversifizierten, aber bald, wahrscheinlich durch natürliche Auslese, ausgelöscht wurden“, fügt er hinzu.
E. carrolldongi war wahrscheinlich kein sehr effizienter Feeder und es scheint auch kein schneller Schwimmer gewesen zu sein. "Es würde in der modernen Welt nicht überleben", sagt Motani, "aber es hatte zu der Zeit keine Rivalen."
