Wir Menschen sind nicht allein in unserer Abneigung gegen Schlangen. Unsere Cousins von Primaten fürchten auch Schlangen. Und aus gutem Grund - Schlangen fressen Primaten. Schlangen jagen Primaten seit Millionen von Jahren, und einige Forscher glauben, dass sie der Grund sind, warum wir - und unsere Mitprimaten - so gute Augen haben.
Gute Sicht ist ein Kennzeichen der Primatenordnung. Im Vergleich zu vielen anderen Säugetieren haben Primaten engere, nach vorne gerichtete Augen, die eine große Überlappung zwischen den Gesichtsfeldern der einzelnen Augen ermöglichen, was wiederum eine dreidimensionale oder stereoskopische Sicht und ein gutes Gefühl für Tiefenwahrnehmung ergibt.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts führten die Wissenschaftler den scharfen Sehsinn der Primaten auf ihren Lebensstil in den Bäumen zurück. Die Vorfahren der Primaten mussten die Abstände zwischen den Ästen genau einschätzen, bevor sie einen Sprung machten, so die Theorie. Diese Hypothese verlor jedoch in den 1970er Jahren an Popularität, nachdem der biologische Anthropologe Matt Cartmill, der jetzt an der Boston University arbeitet, darauf hingewiesen hatte, dass viele andere akrobatische, baumbewohnende Tiere wie Eichhörnchen ohne ein derart fortschrittliches visuelles System auskommen.
Cartmill bot seine eigene Erklärung an, die als "visuelle Raubtierhypothese" bezeichnet wurde: Frühe Primaten benötigten hervorragende visuelle Fähigkeiten, um Insekten zu jagen und zu fangen. Eine andere Hypothese ist, dass Primaten gut sehen müssen, um Früchte von den Enden der Äste zu pflücken.
In jüngerer Zeit kamen Schlangen ins Bild. Im Jahr 2006 argumentierte die Anthropologin Lynne Isbell von der University of California in Davis, dass frühe Primaten von verengten Schlangen verfolgt würden, und es war äußerst vorteilhaft, diese getarnten Raubtiere zu sehen, bevor es zu spät war. Später begannen einige Affen und Affen in Afrika und Asien, neben giftigen Schlangen zu leben, was zu noch mehr visuellen Fortschritten führte.
Laut den Autoren einer kürzlich im Journal of Human Evolution veröffentlichten Studie könnte die Idee jedoch nicht stimmen. Unter der Leitung des Verhaltensökologen Brandon Wheeler vom Cognitive Ethology Laboratory des Deutschen Primatenzentrums testete das Team die Schlangenhypothese anhand von Variationen der visuellen Fähigkeiten moderner Primaten (in Bezug auf das stereoskopische Sehen, gemessen an der Nähe der Augen) Sehen Sie, ob die Primaten mit dem besten Sehvermögen die längste Entwicklungsgeschichte des Zusammenlebens mit Schlangen und die größte Wahrscheinlichkeit hatten, von ihnen angegriffen zu werden.
Das Team fand keine Korrelation zwischen Schlangenexposition und Sicht auf Primaten und kam zu dem Schluss, dass Schlangenangriffe die Entwicklung eines besseren Sehvermögens nicht vorantreiben. Trotzdem, so die Forscher, war das Erkennen von Schlangen definitiv ein nützlicher Nebeneffekt, unabhängig davon, warum sich eine bessere Sicht entwickelte.
