Im November 1954 appellierte eine Forscherin namens Eva Reichmann leidenschaftlich an die Holocaust-Überlebenden, die ihr Leben in Großbritannien neu begonnen hatten: Kommen Sie mit ihren Kriegsgeschichten, Briefen, Tagebüchern, Fotos, Dokumenten zu ihr - alles, was mit dem Grauen zu tun hatte litt unter dem NS-Regime - so konnten ihre Erfahrungen aufgezeichnet, katalogisiert und bewacht werden.
"Unter keinen Umständen darf dieses Material, geschrieben oder ungeschrieben, verloren gehen", schrieb sie in ihrer Handlungsaufforderung, die von der Association of Jewish Refugees in Großbritannien herausgegeben wurde. "[I] t muss für den zukünftigen Historiker aufbewahrt werden."
Reichmann, ein jüdischer Historiker und Soziologe, der 1939 aus Deutschland nach Großbritannien geflohen war, erwartete bereits einen Tag, an dem Zeitzeugen der Holocaust-Geschichte verschwunden sein würden - eine Zeitlinie, die sich heute immer näher rückt. Und so startete sie ein ehrgeiziges Projekt, um die Zeugnisse von Flüchtlingen und Überlebenden in ganz Europa zu sammeln.
Sie leitete als wissenschaftliche Leiterin die 1933 gegründete Wiener Library in London mit dem Ziel, Informationen über die nationalsozialistische Verfolgung zu sammeln. Heute ist die Institution eines der größten Holocaust-Archive der Welt. Für eine neue Ausstellung, die diese Woche eröffnet wurde, beleuchtet die Bibliothek die Bemühungen von Reichmann und anderen frühen Holocaust-Forschern - Pionieren, die eine zuverlässige Aufzeichnung eines der dunkelsten Kapitel der Geschichte anstrebten.
Eva Reichmann um 1950, die eines der frühesten Projekte ins Leben gerufen hat, um Zeugenaussagen zum Holocaust zu sammeln. (Sammlungen der Wiener Bibliothek) Aufgedeckte Verbrechen: Die erste Generation von Holocaust-Forschern erzählt die Geschichte einer vielfältigen Gruppe von Männern und Frauen, die in vielen Fällen die nationalsozialistische Verfolgung erlebt haben, die sie dokumentieren wollten. Alfred Wiener, der Gründer und Namensgeber der Bibliothek, war ein deutscher Jude, der angesichts zunehmenden Antisemitismus nach Amsterdam und später nach England fliehen musste. Schon früh hatte Wiener die Gefahren der aufstrebenden faschistischen Bewegung in Deutschland erkannt und ein Archiv mit Informationen über die Nazis zusammengetragen, das er nach Großbritannien mitbrachte. Zu den Exponaten der Ausstellung gehört eine Broschüre von 1919, in der Wiener seine Kollegen warnt Juden über die Möglichkeit eines orchestrierten Angriffs auf ihre Gemeinde.
Die Kuratorin Barbara Warnock erklärt gegenüber Smithsonian.com, dass die Ausstellung angesichts der Wurzeln der Bibliothek im Bereich der frühen Holocaust-Forschung ein naheliegendes Projekt sei. Die Ausstellung stützt sich auf die umfangreiche Sammlung der Institution mit mehr als 1 Million Objekten und zeigt die Gewissenhaftigkeit, Entschlossenheit und den Mut der frühesten Dokumentarfilmer des Holocaust - von denen einige in Ghettos und Konzentrationslagern Beweise gesammelt und dabei ihr eigenes Leben gefährdet haben.
Zum Beispiel sammelte Filip Müller heimlich Informationen über Auschwitz-Birkenau, als er Mitglied des Sonderkommandos war, der jüdischen Gefangenen, die zur Arbeit in Gaskammern gezwungen waren, und der Krematorien. Müller sammelte Listen von SS-Kommandanten in Auschwitz und zog sogar ein Etikett von einer Dose Zyklon B ab - einem Pestizid auf Cyanidbasis, das in Gaskammern zur Ermordung von Menschen verwendet wurde - und gab sie an zwei Gefangene weiter, die letztendlich das Lager verlassen konnten der Beweis. Müller wusste, dass er sein Leben riskierte, um solche Informationen zu verbannen; er hatte aus erster Hand gesehen, wie Ungehorsam bestraft wurde. In einem Dokument aus dem Jahr 1957, das in der Ausstellung gezeigt wurde, bezeugt er, dass ein Aufseher eines Krematoriums, das er nur als „Kaminsky“ bezeichnet, hingerichtet wurde, um „die illegalen Widerstandsaktivitäten absichtlich zu schützen“.
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Filip Müller, der Beweise für in Auschwitz begangene Verbrechen sammelte und sie herausschmuggelte, um die Welt zu alarmieren, fotografierte nach dem Krieg. (Sammlungen der Wiener Bibliothek) Die Ausstellung enthält auch die posthum veröffentlichte englische Ausgabe von Notizen aus dem Warschauer Ghetto, ein Bericht des Aktivisten und Historikers Emanuel Ringelblum, der ein geheimes Archivierungsprojekt innerhalb der Mauern des Ghettos inszeniert hat. Unter dem Namen Oneg Shabbat schrieben die Mitwirkenden über ihre persönlichen Erlebnisse im Ghetto, führten Interviews mit ihren Nachbarn und sammelten eine riesige Menge an Dokumenten - von Fotografien über Bonbonpapier bis hin zu widerstandsbedürftigen Postern. Als Hunderttausende von Juden aus dem Ghetto in das Vernichtungslager Treblinka deportiert wurden, stopften die Geheimarchivare ihre Materialien in Milchkannen und Metallkisten und begruben sie in der Hoffnung, dass sie eines Tages entdeckt würden.
Ringelblum wurde schließlich von den Nazis erschossen. Eine galizische Frau namens Rachel Auerbach, die aus dem Ghetto floh und sich versteckte, gehörte zu den wenigen Mitgliedern von Oneg Shabbat, die den Holocaust überlebten. Sie half, Teile des Archivs nach Kriegsende wiederzugewinnen, und schrieb nach einem Besuch in Treblinka 1945 ein umfassendes Buch über das Vernichtungslager. Eine originale Erstausgabe des jiddischsprachigen Textes In the Fields of Treblinka ist ebenfalls in der Ausstellung zu sehen.
Die erste Ausgabe von "Oyf di Felder Fun Treblinke" von Rachel Auerbach, 1947 (Wiener Library Collections) Sobald die Kämpfe zu Ende waren und die Überlebenden des Völkermords befreit waren, wurde die Bewegung zum Sammeln von Beweisen durch andere dringende Bedürfnisse vorangetrieben. Es fanden Kriegsverbrecherprozesse statt, und Forscher wie Auerbach unterstützten die Bemühungen der Alliierten, Strafverfolgungsmaßnahmen gegen prominente Nazis vorzubereiten. Dann galt es natürlich, die Millionen von Vertriebenen und Toten aufzuspüren.
"Es war eine sehr chaotische Situation", sagt Warnock. "[Es gab] große Anstrengungen, alle Dokumente, die von Besatzungsarmeen gesammelt wurden, zu zentralisieren und zusammenzutragen: Todeslagerunterlagen, Transportunterlagen und andere NS-Dokumente, die den Alliierten in die Hände fielen."
Für Forscher wie Eva Reichmann bestand der Hauptimpuls für das Sammeln von Beweisen darin, eine „großartige Erzählung“ des Holocaust zusammenzustellen, die für kommende Generationen Bestand haben würde. In ihrem Call-to-Action von 1954, der auf der Ausstellung zu sehen ist, schrieb sie, dass es "bei weitem das schwächste Motiv ist, Kriegsverbrecher zur Bewahrung unserer kollektiven Erfahrung aufzufordern". war der "ewige Wunsch, dass die Erinnerung an unsere Toten in einem würdigen Bericht verankert wird."
Für Reichmanns Mission war es entscheidend, Zeugnisse des Holocaust aus der Perspektive einer Vielzahl von Menschen zu sammeln, die davon betroffen waren. Ein Deckblatt eines der von ihr gesammelten Berichte ist in der Ausstellung zu sehen; Das Dokument zeigt einen Nazisoldaten, der seine Erfahrung an der Front beschreibt - und wie er von den Schrecken erfuhr, die in Auschwitz stattfanden, als er im Kampf war.
Andere frühe Chronisten des Holocaust waren ebenfalls daran interessiert, eine umfassende Aufzeichnung auf der Grundlage von Augenzeugenberichten zusammenzustellen. Damit, so Warnock, heben sie sich von den frühesten akademischen Historikern des Zweiten Weltkrieges ab, die den Holocaust als Kapitel in der umfassenderen Erzählung des Naziregimes und nicht als eigenständiges Thema betrachteten. Sie schätzt, dass es frühestens in den späten 1960er Jahren und vielleicht sogar bis in die 1980er Jahre dauerte, bis eine größere Verschiebung in der Gestaltung des Holocaust in der Wissenschaft eintritt. „Bis in die letzten Jahre wurden frühe Zeugnisse irgendwie vergessen, und es war kein Hauptschwerpunkt der Arbeit von Historikern“, sagt sie.
Im Gegensatz dazu interessieren sich Wissenschaftler heute intensiv für die Aussagen einzelner Zeugen und Opfer des Holocaust. Und dank der Weitsicht der Forscher, die in der Ausstellung vorgestellt wurden, haben die Zeithistoriker Zugang zu einer Fülle derart kostbarer Berichte aus erster Hand über die Gräueltaten, die vor all den Jahren sorgfältig zusammengestellt wurden.
„Wir alle geben Zeugnis“, schrieb Reichmann in ihrem Appell an die Überlebenden, ihre Geschichten der Wiener Bibliothek mitzuteilen. In dem Bewusstsein, welche große Bedeutung diese Arbeit für zukünftige Generationen haben wird, fügte sie hinzu: "Wir alle haben die Pflicht, uns unserer Vergangenheit gegenüber zu verhalten."
