Der Alnwick Garden ist eine der schönsten Attraktionen im Norden Englands, wo Hektar bunte Pflanzen die Besucher dazu einladen, durch Reihen von duftenden Rosen, gepflegten Topiaries und Springbrunnen zu schlendern. Aber innerhalb von Alnwicks Grenzen, die hinter schwarzen Eisentoren liegen, wird den Besuchern ausdrücklich geraten, die Blumen nicht zu riechen: der Giftgarten, in dem 100 berüchtigte Mörder leben.
1995 wurde Jane Percy die Herzogin von Northumberland, einer Grafschaft im Nordosten Englands, die sich bis zur Grenze zu Schottland erstreckt, nachdem der Bruder ihres Mannes unerwartet verstorben war. Mit dem Titel kam das Alnwick Castle, der traditionelle Sitz des Herzogs von Northumberland (es diente auch als Kulisse für Hogwarts in den ersten beiden Harry-Potter- Filmen). Nachdem sich die Familie im Schloss niedergelassen hatte, bat Percys Ehemann sie, etwas mit den Gärten zu tun, die zu dieser Zeit eine stillgelegte kommerzielle Forstwirtschaft waren und nur noch Reihen von Weihnachtsbäumen enthielten.
"Ich denke, er dachte, " das wird sie ruhig halten, sie wird nur ein paar Rosen pflanzen und das wird es sein ", sagt die Herzogin. Aber Percy pflanzte nicht nur ein paar Rosen. 1996 engagierte sie Jacques Wirtz, einen Landschaftsarchitekten, der mit den Tuilerien in Paris und den Gärten der Residenz des französischen Präsidenten zusammengearbeitet hat, um die Neugestaltung des Alnwick-Gartens zu unterstützen. Heute umfassen die Gärten 14 Morgen und ziehen jedes Jahr über 600.000 Besucher an, was sie zu einer der beliebtesten Touristenattraktionen in Nordengland macht.
"Ich habe gemerkt, dass ich mit der richtigen Mannschaft etwas Großartiges machen könnte", sagt die Herzogin. Aber sie wusste, dass sie mehr als ein gutes Team brauchte - sie brauchte etwas, um ihr Projekt von den anderen Gärten, die die englische Landschaft prägen, abzuheben. "Wenn Sie etwas bauen, insbesondere eine Besucherattraktion, muss es etwas wirklich Einzigartiges sein", sagt sie. "Eines der Dinge, die ich heutzutage hasse, ist die Vereinheitlichung von allem. Ich dachte: 'Lass uns versuchen, etwas wirklich anderes zu machen.'"
Die Herzogin dachte, dass sie vielleicht einen Apothekergarten haben wollte, aber eine Reise nach Italien setzte sie auf einen etwas anderen Kurs. Nach dem Besuch des berüchtigten Medici-Giftgartens begeisterte sich die Herzogin für die Idee, einen Garten mit Pflanzen zu schaffen, die töten statt heilen könnten. Eine weitere Reise - diesmal zur archäologischen Stätte des größten Krankenhauses im mittelalterlichen Schottland, wo die Herzogin etwas über mit Hühnerschwämmen, Opium und Hemlocktanne getränkte Schwämme erfuhr, mit denen Amputierte während Operationen aus dem 15. Jahrhundert betäubt wurden - verstärkte ihr Interesse an der Schaffung eines tödlichen Gartens Pflanzen.
"Ich dachte, das ist eine Möglichkeit, Kinder zu interessieren", sagt sie. "Kindern ist es egal, dass Aspirin von einer Baumrinde stammt. Es ist wirklich interessant zu wissen, wie eine Pflanze Sie tötet, wie der Patient stirbt und wie Sie sich fühlen, bevor Sie sterben."
Also machte sich die Herzogin daran, Giftpflanzen für ihren geplanten Giftgarten zu sammeln. Bei der Auswahl der 100 Sorten, die dort irgendwann Wurzeln schlagen würden, hatte sie nur eine feste Anforderung: Die Pflanzen mussten eine gute Geschichte erzählen. Dies bedeutete, dass sich exotische Killer wie das südamerikanische Brugmansia * mit häufigeren Giften wie Lorbeerhecken mischten.
"Das Besondere an den Pflanzen ist, dass es die häufigsten sind, von denen die Menschen nicht wissen, dass sie Mörder sind", sagt die Herzogin. Besucher sind oft überrascht, dass die in englischen Gärten fast allgegenwärtige Lorbeerhecke hochgiftig sein kann. Einige Besucher hatten jedoch Erfahrung mit der finsteren Seite des Lorbeers - die Herzogin hat ein paar Gerüchte darüber gehört, dass die Fahrer, nachdem sie ihre Autos mit beschnittenen Lorbeerblättern beladen hatten, um sie auf die Müllhalde zu bringen, hinter dem Steuer ihres Autos eingeschlafen sind Die Zweige emittieren.
Wegen der gefährlichen Eigenschaften der Pflanzen ist es den Besuchern des Giftgartens untersagt, sie zu riechen, zu berühren oder zu schmecken. Trotz vorhandener Richtlinien können Besucher den Pflanzen zum Opfer fallen. Im vergangenen Sommer fielen Berichten zufolge sieben Menschen beim Spaziergang durch den Garten in Ohnmacht, weil sie giftige Dämpfe eingeatmet hatten. "Die Leute denken, dass wir überdramatisch sind, wenn wir über [die Pflanzen nicht riechen] sprechen, aber ich habe die Gesundheits- und Sicherheitsberichte gesehen", sagt die Herzogin.
Als Teil der Bildungsmission des Giftgartens baut die Herzogin eine Vielzahl von Drogen an, von Cannabis bis zu Kokain (das aus den Blättern der Kokapflanze gewonnen wird), die sie und die Gartenführer als Ausgangspunkt für die Drogenerziehung verwenden. "Es ist eine Art, Kinder zu erziehen, ohne dass sie merken, dass sie erzogen werden", sagt sie.
Andere giftige Pflanzen sind den Besuchern vielleicht weniger bekannt, aber nicht weniger wirksam. Eine der Lieblingspflanzen der Herzogin ist Brugmansia oder Engelstrompete, ein Mitglied der Solanaceae- Familie (zu der auch der tödliche Nachtschatten gehört), der in Südamerika in freier Wildbahn wächst. "Es ist ein erstaunliches Aphrodisiakum, bevor es dich umbringt", sagt sie und erklärt, dass viktorianische Damen oft eine Blume von der Pflanze auf ihren Kartentischen behalten und ihrem Tee eine kleine Menge Pollen hinzufügen, um eine LSD-ähnliche Reise anzuregen. "[Angels Trompete] ist eine erstaunliche Art zu sterben, weil es ziemlich schmerzfrei ist", sagt die Herzogin. "Ein großer Mörder ist normalerweise ein unglaubliches Aphrodisiakum."
Ob eine Pflanze mit Vergnügen oder mit Schmerzen tötet, Besucher können sich darauf verlassen, mit einer unterhaltsamen Anekdote den Giftgarten zu verlassen. "Die meisten Pflanzen, die töten, sind sehr interessant", sagt die Herzogin.
* Korrektur: Der ursprüngliche Satz verwechselte die in Südamerika beheimatete Brugmansia mit der in Europa beheimateten Belladonna.
