John White war nicht der anspruchsvollste Maler, den England im 16. Jahrhundert zu bieten hatte, wie seine Aquarelle der Neuen Welt nahe legen. Seine Diamantschildkröte hat sechs statt fünf Zehen; eine seiner einheimischen Frauen, die Frau eines mächtigen Häuptlings, hat zwei rechte Füße; sein Studium eines Skorpions sieht verkrampft und gehetzt aus. Im historischen Kontext scheinen diese Streitfragen jedoch unwichtig zu sein: Kein Engländer hatte jemals zuvor Amerika gemalt. Weiß wurde mit der Enthüllung eines ganz neuen Reiches belastet.
In den 1580er Jahren hatte England noch kein dauerhaftes koloniales Standbein in der westlichen Hemisphäre, während Spaniens Siedlungen in Mittel- und Südamerika florierten. Sir Walter Raleigh sponserte eine Reihe von explorativen und außerordentlich gefährlichen Reisen an die Küste des heutigen North Carolina (damals als Virginia für die "Virgin Queen" Elizabeth bezeichnet), um die Unterstützung einer Kolonie unter britischen Investoren zusammenzutrommeln. White, ein Gentleman-Künstler, trotzte Scharmützeln mit spanischen Schiffen und Wirbelstürmen, um zwischen 1584 und 1590 fünf Reisen zu unternehmen, darunter eine Expedition von 1585 zur Gründung einer Kolonie auf Roanoke Island vor der Küste von Carolina. Er wurde schließlich Gouverneur einer zweiten, zum Scheitern verurteilten Kolonie, die die Briten dort errichteten, aber 1585 wurde er beauftragt, die natürliche Gabe und die Bewohner des Gebiets zum Leben zu erwecken. Wer dort wohnte, wollte die Leute am Hof wissen; Wie sahen sie aus; und was aßen sie? Diese letzte Frage war von entscheidender Bedeutung, da Europa kürzlich in eine Mini-Eiszeit eingetreten war und die Ernten darunter litten. Viele der Aquarelle von White dienen als eine Art Bildmenü. Seine Szene, in der die einheimischen Algonquianer fischen, zeigt eine verlockende Reihe von Fängen, darunter Wels, Krabben und Stör. Andere Gemälde beschäftigen sich mit Kochmethoden und Maisanbau.
"Die Botschaft lautete: 'Komm an diesen Ort, wo alles sauber und ordentlich ist und überall Essen ist!'" Deborah Harkness, Wissenschaftshistorikerin an der University of Southern California, studierte die Aquarelle von White und hat ein Buch über das elisabethanische London geschrieben.
Gelegentlich scheint White jedoch von weniger verdaulichen Speisen fasziniert zu sein. Er malte eine großartige Aquarellstudie über einen Schwalbenschwanz-Tigerfalter und machte bei einem Zwischenstopp für Lebensmittel in Westindien eine "Fliege, die in der Nacht eine Flamme von Feuer spuckt" - eine Glühwürmchen. Diese Seltsamkeiten sowie seine praktischeren Illustrationen lagen in der elisabethanischen Phantasie: Die darauf basierenden Stiche wurden 1590 veröffentlicht und weckten das Interesse an Englands fernen Behauptungen.
Heute sind Weiß Dutzende von Aquarellen - die einzige noch erhaltene visuelle Aufzeichnung des Landes und der Völker, auf die Englands erste Siedler in Amerika gestoßen sind - wichtige Dokumente für Kolonialwissenschaftler, die sich freuten, als die Werke Anfang dieses Jahres vom North Carolina Museum of History in Raleigh ausgestellt wurden, das Yale-Zentrum für britische Kunst in New Haven, Connecticut, und die Jamestown-Siedlung in Virginia. Die Originale von White, die sich im Besitz des British Museum befinden, müssen jahrzehntelang vor schädlichen Lichteinflüssen geschützt aufbewahrt werden. Ihr transatlantischer Besuch war eine Seltenheit.
Über den Hintergrund von White ist wenig bekannt. Wir wissen jedoch, dass er 1566 Thomasine Cooper heiratete und sie mindestens zwei Kinder hatten. Vor der Expedition von 1585 war er möglicherweise in Queen Elizabeths Office of Revels beschäftigt, und er war mit ziemlicher Sicherheit ein Gentleman - gut ausgebildet und gut vernetzt; Aquarell galt als vornehmes Medium, weitaus raffinierter als Öl. Weiß mit Bleistift skizziert und unter anderem mit Indigo, Zinnoberrot und Grundgold und Blattsilber eingefärbt.
Es ist unklar, wann er seine legendäre amerikanische Serie tatsächlich beendet hat, aber er machte seine Beobachtungen im Sommer 1585. Nachdem er den Atlantik überquert hatte, hielt sein Schiff kurz in Westindien an, wo White zusätzlich sah (und irgendwann malte) die Glühwürmchen - Kochbananen, Ananas, Flamingos und andere Kuriositäten. Bald darauf segelten die Ex-Entdecker nach Norden zur Küste von Carolina.
Als sie auf Roanoke eine grobe Festung bauten, unternahm White Exkursionen und begann, die einheimischen Algonquianer darzustellen. Er beschrieb ihre Zeremonien, Beinknöchelchen und Mahlzeiten aus geschältem Mais. Sorgfältig ließ er den Puma-Schwanz von der Schürze eines Chefs und dem Beutel eines Medizinmanns mit Tabak oder Kräutern baumeln. "White dokumentierte eine unbekannte Population", sagt Peter Mancall, ein früher amerikanischer Historiker an der University of Southern California, der den Eröffnungsvortrag für die Yale-Ausstellung hielt. "Er hat versucht zu zeigen, wie Frauen ihre Kinder trugen, wie ein Zauberer aussah, wie sie fischten."
Aber White hat wahrscheinlich auch seine algonquianischen Porträts optimiert. Die prahlerischen Posen sind europäischen Malkonventionen entlehnt, und ein Häuptling trägt eine riesige Verbeugung, die laut Katalog "jeden Engländer an die Ähnlichkeit zwischen englischen Soldaten und indischen Kriegern erinnert hätte". Andere Szenen, ob gestellt oder nicht, wurden wahrscheinlich mit Blick auf Investoren gemalt. Ein algonquianischer Häuptling trägt zum Beispiel einen großen Kupferanhänger, der signalisiert, dass sich das Edelmetall in der Neuen Welt befindet. Gelehrte glauben, dass dies Wingina sein könnte, der "König von Roanoke", der kurz nach dem Besuch von White im Jahr 1585 enthauptet wurde, weil ein englischer Kommandeur ihn als Bedrohung ansah. (In der Tat hat der Häuptling die Forderungen der Kolonisten an die Lebensmittelgeschäfte seines Dorfes wahrscheinlich nicht gewürdigt.) Auf dem Papier ist der Ausdruck des Häuptlings jedoch angenehm, vielleicht sogar amüsiert. In den Aquarellen gibt es fast keinen Hinweis auf eine englische Präsenz. Obwohl die Spannungen mit den Indianern zugenommen hatten, zeigt White eine unberührte Welt. Dies mag eine praktische Entscheidung für ihn gewesen sein: Die Briten wussten bereits, wie Kolonisten aussahen. Angesichts des späteren Schicksals der Algonquianer (sie würden bald durch das, was sie "unsichtbare Geschosse" nannten - die Krankheit der weißen Männer - dezimiert), ist die Abwesenheit eines Europäers ebenfalls bedrohlich. Das einzige erkennbare Zeichen für ihre Ankunft in Roanoke ist eine winzige Figur in den Armen eines algonquianischen Mädchens: eine Puppe in elisabethanischer Tracht.
Das Mädchen "schaut zu ihrer Mutter auf, als wollte es sagen:" Ist das jemand, den ich treffen könnte oder vielleicht sogar sein könnte? ", Sagt Joyce Chaplin, eine amerikanische Geschichtsprofessorin an der Harvard University, die einen Aufsatz für den Ausstellungskatalog geschrieben hat. "Es ist sehr ergreifend."
Die Gemälde von White und der dazugehörige Text (geschrieben von Thomas Harriot, einem Wissenschaftler, der sich ebenfalls auf der Reise von 1585 befand) sind praktisch alles, was von dieser Zeit und diesem Ort übrig geblieben ist. Nachdem White seine Bilder in England einem unbekannten Gönner, möglicherweise Raleigh oder der Königin, präsentiert hatte, kehrte er 1587 als Gouverneur nach Roanoke zurück und brachte mehr als hundert Männer, Frauen und Kinder mit. Ihre Vorräte gingen schnell zur Neige und White, der Mitglieder seiner eigenen Familie auf der Insel zurückließ, kehrte nach England zurück, um Hilfe zu erhalten. Aber die englischen Beziehungen zur großen Seemacht Spanien hatten sich verschlechtert, und als die Armada drohte, konnte er erst 1590 nach Roanoke zurückkehren. Bis dahin waren die englischen Siedler verschwunden und das Geheimnis der "Verlorenen Kolonie" war geboren. Es ist immer noch unklar, ob die Siedler starben oder nach Süden zogen, um sich mit einem freundlichen Dorf zu assimilieren. Auf jeden Fall konnte White wegen der rauen See, der bevorstehenden Hurrikansaison und der Beschädigung seines Schiffes nur etwa einen Tag lang nach den Kolonisten suchen und erfuhr nie das Schicksal seiner Tochter Elinor, seines Schwiegersohnes. Ananias Dare und seine Enkelin Virginia, das erste in Nordamerika geborene englische Kind.
Solche Nöte, schreibt die Kuratorin des British Museum, Kim Sloan, im Katalog der Show, veranlassen einen zu der Frage, "was diesen Mann überhaupt dazu gebracht hat, ein Unternehmen zu gründen, das ihm seine Familie, seinen Reichtum und fast sein ganzes Leben gekostet hat." Die letzten Jahre von White sind ebenfalls verloren in der Geschichte: Die letzte Aufzeichnung seines Lebens ist ein Brief von 1593 an Richard Hakluyt (ein englischer Autor, der über Reisen nach Amerika schrieb), in dem White seine letzte Reise zusammenfasst - "wie ein Pechvogel für viele, als unheimlich für mich. "
Heute sind einige der weiß gestrichenen Pflanzen und Tiere, darunter eine funkelnde Unechte Karettschildkröte, bedroht. Sogar die Aquarelle selbst sind in einem prekären Zustand, weshalb das British Museum sie nur alle paar Jahrzehnte einmal ausstellt. Mitte des 19. Jahrhunderts erlitten sie bei einem Brand im Auktionshaus von Sotheby's schwere Wasserschäden. Chemische Veränderungen in den Silberpigmenten haben sie schwarz gemacht, und andere Farben sind nur Schatten dessen, was sie einmal waren.
Die Originale wurden unzählige Male graviert und kopiert, und Versionen tauchten in allem auf, von Kostümbüchern bis zu Enzyklopädien von Insekten. Die Bilder der Indianer waren im englischen Bewusstsein so verwurzelt, dass sie schwer zu verdrängen waren. Generationen britischer Historiker verwendeten die Illustrationen von White, um Indianer zu beschreiben, auch solche aus anderen Regionen. Spätere Maler, darunter der Naturkundekünstler Mark Catesby aus dem 18. Jahrhundert, orientierten sich bei ihren Arbeiten an Versionen der Aquarelle von White.
Großbritannien gründete erst 1607 eine permanente Kolonie, fast zwei Jahrzehnte nachdem Weiß Amerika zum letzten Mal verlassen hatte. Jamestown war eine Ansiedlung von Geschäftsleuten: Es gab keinen Gentleman-Künstler, der die Ureinwohner dort verewigte. Tatsächlich würde die nächste größere Serie von indianischen Porträts erst erscheinen, wenn George Catlin mehr als 200 Jahre später die Völker der Great Plains malte.
Abigail Tucker, Mitarbeiterin des Magazins, berichtete in der November-Ausgabe über seltene Farbfotos aus dem Koreakrieg.
John Whites ikonisches Bild eines algonquianischen Häuptlings (sein Schmuck, sein langer Bogen, seine Federn und sein Puma-Schwanz signalisieren seinen Reichtum und seinen Status) symbolisierte alle nordamerikanischen Indianer zur Zeit des frühen Kontakts mit Europäern. (Von John White, Aquarell, um 1585. © The Trustees of the British Museum. Alle Rechte vorbehalten.) 
Wahrscheinlich hat John White diese Studie über einen männlichen Atlantik-Unechtenkopf auf einem Zwischenstopp in Westindien auf dem Weg nach "Virginia" im Jahr 1585 durchgeführt. "Ihre Köpfe, Füße und Schwänze sehen sehr hässlich aus, wie die einer giftigen Schlange", schrieb Thomas Harriot Der Expeditionswissenschaftler für Schildkröten der Neuen Welt. "Trotzdem sind sie sehr gut zu essen, ebenso wie ihre Eier." (Von John White, Aquarell, um 1585. © The Trustees of the British Museum. Alle Rechte vorbehalten.) 
John White hat wahrscheinlich seine Studie über "A lande Crab" gemalt, als sein Schiff in Puerto Rico anhielt, um Nachschub zu holen. Einige der gleichen Krabben tauchen in einer Darstellung auf, die er vom dortigen britischen Lager gemacht hat. (Von John White, Aquarell, um 1585. © The Trustees of the British Museum. Alle Rechte vorbehalten.) 
Obwohl White nach Genauigkeit strebte, machte er gelegentlich Fehler. Nichtsdestotrotz lieferten seine Aquarelle ein wichtiges Zeugnis von Englands ersten Streifzügen in Amerika. (Von John White, Aquarell, um 1585. © The Trustees of the British Museum. Alle Rechte vorbehalten.) 
John Whites Darstellung, wie Algonquians aßen. Seine Botschaft lautete: "Komm an diesen Ort, wo alles ordentlich ist und überall Essen ist!" sagt Deborah Harkness, eine Wissenschaftshistorikerin an der University of Southern California. (Von John White, Aquarell, um 1585. © The Trustees of the British Museum. Alle Rechte vorbehalten.) 
John Whites Originalgemälde wurden unzählige Male graviert und kopiert, und Versionen tauchten in allem auf, von Kostümbüchern bis zu Lexika von Insekten. (Von John White, Aquarell, um 1585. © The Trustees of the British Museum. Alle Rechte vorbehalten.) 
John White war nicht der anspruchsvollste Maler, den England im 16. Jahrhundert zu bieten hatte, wie seine Aquarelle der Neuen Welt nahe legen. (Von John White, Aquarell, um 1585. © The Trustees of the British Museum. Alle Rechte vorbehalten.) 
White war beschuldigt, die natürliche Gabe und die Ureinwohner der Neuen Welt "zum Leben zu erwecken". Er beschrieb die Dörfer, Zeremonien und die Kleidung der Algonquianer. Hier zeigt White, wie ein Zauberer aussah. (Von John White, Aquarell, um 1585. © The Trustees of the British Museum. Alle Rechte vorbehalten.) 
Diese religiöse Zeremonie kann ein Green Corn Festival darstellen. (Von John White, Aquarell, um 1585. © The Trustees of the British Museum. Alle Rechte vorbehalten.) 
Die algonquianische Stadt Secotan südlich des Paquippe-Sees ist mit einem roten Punkt markiert. White malte die Rinden- und Schilfhäuser der Stadt, die offenen Grundrisse und die Getreidefelder. (Von John White, Aquarell, um 1585. © The Trustees of the British Museum. Alle Rechte vorbehalten.)
