Fast jeder kennt Jackie Robinson und seine historische Rolle bei der Integration von Major League Baseball. Erwähnen Sie jedoch Willie O'Ree und Sie werden wahrscheinlich einen leeren Blick erhalten.
Das ist eine Schande, denn vor 60 Jahren hat O'Ree seinen Teil dazu beigetragen, eine Rassenbarriere in einem anderen Sport abzubauen.
Am 18. Januar 1958 war O'Ree - ein 22-jähriger Stürmer aus Fredericton, New Brunswick, Kanada - der erste Schwarze, der in einem Spiel der National Hockey League mitspielte.
O'Ree hatte immer gewusst, dass er das Talent besaß, in der NHL zu spielen. Als flotter Skater mit einem intuitiven Gespür für das Spiel hatte er seit seinem 5. Lebensjahr organisiertes Hockey gespielt und in seiner ersten Profisaison in Quebec 22 Tore mit 12 Vorlagen erzielt. Sein großer Durchbruch kam, als die Bruins ihn vor Beginn der Saison 1957/58 zum Trainingslager einluden. Obwohl er es nicht schaffte, das Finale zu erreichen, waren die Team-Offiziellen von seiner Gesamtleistung beeindruckt genug, um ihm mitzuteilen, dass er nur ein bisschen mehr Würze brauchte, um die große Zeit zu erreichen.
"Sie wussten, was ich tun konnte", erinnerte sich O'Ree später in seinem Memoirenbuch " The Autobiography of Willie O'Ree: Hockeys Black Pioneer" .
Sicher genug, dass die Boston Bruins im Januar einen Kader hatten und ihn von ihrem Minor League Club für einen Straßenwettbewerb gegen die Montreal Canadiens anriefen.
O'Ree konnte seine Aufregung kaum kontrollieren. „Ich konnte sehen, wie die Fans zeigten:‚ Da ist das schwarze Kind. Er hat es mit den Bruins zu tun “, schrieb O'Ree.
Trotz seiner Nervosität unternahm er nichts, um sich während eines seltenen 0: 3 in Boston gegen die verhassten Erzrivalen in Verlegenheit zu bringen. "O'Ree ist nicht nur schnell, sondern auch ein starker Skater", sagte Frank Selke, Trainer von Montreal, nach dem Spiel. "Er sieht aus, als ob er die ganze Nacht gehen könnte."
O'Ree war in dieser Saison nur noch für ein Spiel als Bruin geeignet, bevor er zu den Minderjährigen zurückkehrte. Er war kaum niedergeschlagen. "Ich bin nur froh, hier oben eine Chance zu haben, das ist alles, was ich sagen kann", sagte er zu The Boston Globe .
O'Ree kehrte 1960-61 zu den Bruins zurück und erzielte in 43 Spielen vier Tore und zehn Vorlagen. Sein erstes Tor in der NHL - ein Spiel gegen Montreal im Boston Garden am Neujahrstag 1961 - war denkwürdig. Bei einem Ausbruch gab ihm ein Teamkollege einen perfekten Pass, den er unter der Hand des Torhüters Charlie Hodge aus Montreal hinterlegte. Für seine herausragenden Leistungen erhielt O'Ree von der heimischen Menge ständige Ovationen, die mehrere Minuten dauerten.
O'Ree wurde an anderen NHL-Austragungsorten nicht so gut aufgenommen. In New Yorks ehrwürdigem Madison Square Garden zum Beispiel überschütteten ihn Fans mit Beleidigungen, bevor er überhaupt auf das Eis trat. In Chicago wurde er wegen Blutergüssen von Blackhawks Stürmer Eric "Elbows" Nesterenko missbraucht. Nachdem er O'Ree das N-Wort genannt hatte, nahm Nesterenko den Kolben seines Stocks und rammte ihn in O'Rees ahnungsloses Gesicht. Eine gebrochene Nase und zwei fehlende Vorderzähne später hatte O'Ree genug. Er nahm seinen Stock und schlug Nesterenko damit auf den Kopf. O'Rees Teamkollegen eilten ihm zu Hilfe, als die Bänke beider Teams leer wurden. Was folgte, war ein klassischer Hockey-Donnybrook, der endete, als O'Ree zur medizinischen Behandlung in die Bruins-Umkleidekabine geschickt wurde.
"Jedes Mal, wenn ich auf dem Eis war, wurde ich wegen meiner Hautfarbe mit rassistischen Verfehlungen konfrontiert", gab O'Ree auf dem Jugendkongress der Anti-Defamation League in Boston im Jahr 2016 zu. Die Leute haben mir gesagt, ich soll zurück zu den Baumwollfeldern gehen und Baumwolle pflücken. “O'Ree behauptete, es machte ihm nichts aus. "Ich habe mich nicht verletzen lassen", sagte er. "Ich lasse es in ein Ohr und aus dem anderen gehen."
Willie O'Ree, der erste schwarze Spieler in der NHL, wird vor einem Spiel zwischen den Los Angeles Kings und dem Tampa Bay Lightning im Januar 2017 geehrt. (AP Photo / Alex Gallardo) O'Rees Traum vom Hockey-Ruhm wurde auf tragische Weise fast verkürzt. Als er als 20-Jähriger in einem Junior League-Spiel in Guelph, Ontario, spielte, verlor er den größten Teil seines rechten Auges aus den Augen, als ihm ein abgefälschter Schlag ins Gesicht schoss. O'Ree ignorierte den Rat seines Arztes, seine Schlittschuhe aufzuhängen, und spielte weiter, obwohl er einen offensichtlichen Wettbewerbsnachteil hatte.
"Ich war Linksaußen und spielte Linksaußen, aber ich hatte kein rechtes Auge", erklärte O'Ree. Er wollte nicht, dass andere von seinem Handicap erfuhren, damit die Teams nicht davon abgehalten wurden, ihn einzustellen. "Es war mein Geheimnis", sagte er.
Die Bruins tauschten O'Ree vor Beginn der Saison 1961/62 gegen die Canadiens. O'Ree war persönlich am Boden zerstört. Montreal war eine Elite-Mannschaft, die aus einer Reihe von Stanley-Cup-Meisterschaften hervorging und keinen Platz für O'Ree auf ihrem Kader hatte. Infolgedessen verbrachte O'Ree den Rest seiner Karriere damit, in einer Reihe von Minor League-Clubs zu spielen, darunter die Los Angeles Blades der Western Hockey League. Er war ein herausragender Spieler in Los Angeles und erzielte in den Jahren 1964 bis 1965 mit 38 Toren eine Karrierehöhe. Aber die NHL warf ihm nie einen zweiten Blick zu.
O'Ree diente jedoch als Inspiration für zukünftige NHL-Spieler wie Jarome Iginla und Mike Greer.
"Ich bin erstaunt darüber, was er durchgemacht hat", sagte Iginla 2008 zu USA Today . "Es wird viel Müll geredet [im Spiel], und ich kann mir nicht vorstellen, was er durchgemacht haben muss. "
O'Ree seinerseits hat wenig Bedauern geäußert. Er hat immerhin die Chancen getrotzt. Und er wird für immer als "Jackie Robinson of Hockey" bekannt sein.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.
Thomas J. Whalen, außerordentlicher Professor für Sozialwissenschaften, Boston University
