Für 100 Millionen Jahre waren Nordamerika und Südamerika Inseln für sich, die durch ein Meer getrennt waren, das den heutigen Atlantik und den Pazifik miteinander verband. Dann änderte sich im Laufe von nur einer Million Jahren - etwa eineinhalb Wochen in Menschenjahren - alles. Die Kontinente drängten sich im heutigen Panama zusammen und isolierten das Karibische Meer. Der Pazifik blieb kalt, schlammig und nährstoffreich, aber die Karibik wurde relativ karg - Strömungen, die einst Lebensmittel an die Oberfläche brachten, wurden durch die Landenge von Panama blockiert, und das Wasser wurde warm und klar (Bedingungen, die sich aber hervorragend zum Tauchen eignen) nicht so toll für Muscheln und andere Weichtiere).
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Über dem Meeresspiegel überquerten Opossums, Gürteltiere und Bodenfaultiere die neue Landbrücke, die vor etwa 3, 5 Millionen Jahren von Süden nach Norden verlief. Eichhörnchen, Kaninchen und Säbelzahnkatzen verstreuten sich von Norden nach Süden.
All diese Umwälzungen machen Panama "zu einem erstaunlichen Ort für die Paläontologie, ein Ort, an dem die Menschen erkennen, dass die Welt anders ist", sagt Aaron O'Dea. Er kam vor fünf Jahren nach Panama und studierte schließlich das Aussterben unter Wasser. Was er entdeckte, war eine Offenbarung: Auch wenn sich die Umwelt in der Karibik änderte, als die Landenge von Panama aus dem Meer stieg, fand erst zwei Millionen Jahre später ein Massensterben statt.
Was bedeutet diese unerwartete Verzögerung zwischen Ursache und Wirkung für die Paläontologie? Nun, es erschwert die Dinge. Nur selten gibt es eine rauchende Waffe, die vom Aussterben bedroht ist - ein Beweis dafür, dass ein Asteroid in den Yucatán eingeschlagen und etwa die Dinosaurier getötet hat. Jetzt wissen wir von einer Waffe, die möglicherweise vor Millionen von Jahren abgefeuert wurde, sagt O'Dea. "Was wir tun sollten, ist die ökologischen Veränderungen hinter dem Aussterben genauer zu betrachten."
So hat er in Panama 30 Tonnen Sediment in 3.000 Beuteln von mehr als 200 Standorten gesiebt und jedes Muschel- oder Skelettfragment katalogisiert, das größer als ein Zwölftel Zoll ist. Durch diese Gründlichkeit konnte er feststellen, dass schlammliebende Weichtiere in der Karibik Millionen von Jahren lang lebten, nachdem die Menschen angenommen hatten, dass sie verschwunden waren.
O'Dea, 35, sucht seit seiner Kindheit nach Fossilien. Er und seine Mutter, eine Krankenschwester, lebten auf mehreren Farmen in England. Die anderen Kinder in den Gemeinden waren für ihn wie Geschwister. Er brachte Erwachsene dazu, ihn in Steinbrüche zu bringen, und er träumte davon, Dinosaurier zu sammeln. Aber als er das College an der Universität von Liverpool erreichte, "hatte ich festgestellt, dass Dinosaurier etwas überbewertet waren."
Tatsächlich glaubt er, dass die meisten glamourösen Exemplare überbewertet sind. Das Problem sei, dass Wissenschaftler früher "schöne Muscheln oder Knochen und Zähne einsammelten und in Museen ablegten", um sie zu untersuchen. Aber Material in Museumsqualität "ist nicht repräsentativ für das, was es in der Vergangenheit gab."
Repräsentativer - und informativer - sind die niederen Bryozoa, zum Beispiel kommunale Tiere, die wie Korallen aussehen. O'Dea kann anhand der Größe der fossilen Bryozoenschalen erkennen, wie warm das Wasser vor Millionen von Jahren war. An den Wänden seines Labors am Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) in Balboa, Panama, hängen bryozoische Kolonien in der Größe eines kleinen Fingers, die spitzenartig und zart wie Schneeflocken sind.
O'Dea ist ein versierter Fotograf, nicht nur von versteinerten Meerestieren. Er stellt jetzt eine Show von "People of Panama" für eine Januarausstellung in der dortigen französischen Botschaft zusammen. Letztes Jahr tourten seine "Portraits of an Isthmus" -Fotografien durch spanische Botschaften auf der ganzen Welt.
Er hat einen Weg gefunden, Kunst und Wissenschaft zu einem Teil seines Lebens zu machen, aber für eine Weile sah es so aus, als würde die Wissenschaft verlieren. Nach seiner Promotion an der University of Bristol ging er für ein kurzes Stipendium nach Panama und arbeitete mit dem Meeresökologen Jeremy Jackson von STRI und der University of California in San Diego zusammen. O'Dea erkrankte so sehr an Amöbenruhr, dass er ins Krankenhaus musste und fast von einer fallenden Kokosnuss getötet wurde. "Ich bin nach England zurückgekehrt und habe mich geweigert, jemals wieder einen Fuß in dieses ekelhafte Land zu setzen", sagt O'Dea. Er wurde Bildhauer und arbeitete in Schiefer und Marmor. Nach ungefähr anderthalb Jahren schrieb Jackson an ihn, erinnert sich O'Dea, um zu sagen: "Komm schon! Reiß dich zusammen und verschwinde aus diesem Loch!" O'Dea kehrte nach Panama zurück, und diesmal es dauerte.
Wenn er nicht gerade unterwegs ist, um Menschen auf der Straße zu fotografieren (weit weg von Kokospalmen), konzentriert er sich wieder auf Bryozoa. Haben sich sexuell oder asexuell reproduzierende Abstammungslinien (Bryozoa in beiden Geschmacksrichtungen) besser an die sich verändernde Umwelt in der Karibik angepasst? Bisher sieht es so aus, als würde Bryozoa einen weiteren Punkt für die sexuelle Fortpflanzung erzielen. In Panama, sagt O'Dea, "können Sie Fragen wie diese beantworten."
Laura Helmuth ist Chefredakteurin bei Smithsonian.
