Archäologen sprechen oft über die Wichtigkeit von Müll - man kann viel über eine Kultur lernen, wenn man sich ansieht, was sie weggeworfen hat. Chemiker sagen vielleicht dasselbe über eine andere Art von Abfall: Abwasser. Während des gesamten vergangenen Jahres überwachten Forscher des norwegischen Instituts für Wasserforschung die illegalen Drogengewohnheiten von einer halben Million Menschen in Oslo, indem sie die Abwasserkanäle chemisch durchsuchten. Die Arbeit ist ein Beispiel für das aufstrebende Gebiet der „Abwasserepidemiologie“.
Das Forschungsgebiet hat sich in den letzten zehn Jahren weiterentwickelt (die Populärwissenschaft hat einen guten Artikel zu den Anfängen). Die Idee ist, dass das Screening nach Drogen, die durch den Körper gelangen und dann in die Toilette gespült werden, eine der schnellsten und genauesten Methoden ist, um den Drogenkonsum einer Gemeinde zu bewerten. Immerhin können Menschen in Umfragen liegen, und Teile der Bevölkerung können übersehen werden. Es ist schwieriger zu manipulieren, was in die Kanalisation gelangt (obwohl ich mir vorstellen kann, dass paranoide Drogenkonsumenten nach alternativen Wegen suchen, um ihren persönlichen Abfall loszuwerden, wenn die Abwasserepidemiologie wirklich in Fahrt kommt).
In der norwegischen Studie, die online in der Zeitschrift Environmental Science & Technology veröffentlicht wurde, platzierten Christopher Harman, Malcolm Reid und Kevin Thomas chemische Probenehmer in einer Kläranlage und suchten im Laufe eines Jahres nach Kokain, Amphetamin, Methamphetamin, Ecstasy und Die Chemikalien, in die diese Medikamente während der Verdauung zerfallen. Sie fanden einige interessante Ergebnisse. Beispielsweise stiegen die Kokainkonzentrationen an den Wochenenden und Ecstasy im Mai. Die Forscher stellen fest, dass dieser Höhepunkt mit „Russefeiring“ zusammenfiel, einer zweiwöchigen Feier für die jüngsten Abiturienten.
Basierend auf den Konzentrationen der einzelnen Medikamente - und dem Wissen um bestimmte Faktoren, wie z. B. wie viel eines Medikaments vom Körper ausgeschieden wird - berechnete das Team den Drogenkonsum rückwärts. Der durchschnittliche tägliche Konsum von Kokain lag zwischen 0, 31 und 2, 8 Gramm pro 1.000 Einwohner. Die Forscher sagen, dass dies mit Schätzungen aus Spanien übereinstimmt.
In der norwegischen Studie wurde nur eine Kläranlage untersucht, die einen Großteil von Oslo und drei benachbarte Gebiete versorgt. In anderen Studien wurde der Drogenkonsum in einem viel größeren Gebiet verfolgt. Im Jahr 2008 sammelten Forscher Proben aus 96 Gemeinden in Oregon, die 65 Prozent der Bevölkerung des Bundesstaates ausmachen. Sie stellten fest, dass der Kokainkonsum in städtischen Gebieten viel höher war, während Methamphetamin überall gefunden wurde.
Die Oregon-Studie war nur eine eintägige Momentaufnahme der Drogengewohnheiten. Wenn eine solche Studie jedoch über einen längeren Zeitraum aufrechterhalten würde, könnte die Abwasserepidemiologie ein wirksames Instrument zur Verfolgung von Drogen für die Strafverfolgung sein. Wie der populärwissenschaftliche Artikel hervorhebt, könnten solche Analysen es den Beamten ermöglichen, die Wirksamkeit von Antidrogenkampagnen zu bewerten oder Drogenzufuhrlinien zu verfolgen.
Die Möglichkeit einer ständigen Abwasserüberwachung mag manchen Menschen unangenehm sein, aber ich finde es faszinierend, dass Wissenschaftler eine Reihe von Verhaltensweisen - vom verschreibungspflichtigen Drogenkonsum bis hin zu Vorlieben in der Kosmetik - mit einem Reagenzglas mit Abwasser verfolgen können. Ich frage mich, wonach Abwasserepidemiologen als Nächstes suchen werden.
