Die erste Stadt in den Vereinigten Staaten, die Gaslampen bekam, war nicht Boston, New York City oder sogar Philadelphia. Nein, es war Baltimore. Im Jahr 1816 demonstrierte Rembrandt Peale, Inhaber des Baltimore-Museums (heute The Peale Center) und Gründer der Gas Light Company in Baltimore, die neue Technologie in einem sogenannten „magischen Ring“ aus vergastem Wasserstoffgas. Er war bestrebt, einen neuen Weg zu finden, um die Kunstwerke des Museums in Szene zu setzen und sie gleichzeitig vor Ruß und Rauch zu schützen, die mit brennenden Öllampen und Kerzen einhergingen. Bald war die ganze Stadt hell erleuchtet.
Jetzt, 200 Jahre später, markiert Baltimore mit dem ersten großen internationalen Lichtfestival der USA einen weiteren Meilenstein in seiner Geschichte als Lichtpionier. Die kostenlose Veranstaltung namens Light City Baltimore, die vom 28. März bis 3. April stattfindet, kombiniert massive ortsspezifische Lichtinstallationen mit Musik- und Theateraufführungen rund um den Hafen der Stadt. Insgesamt wird das einwöchige Festival 50 Attraktionen umfassen, die sich über eineinhalb Meilen lange Kunstwanderung entlang der Uferpromenade erstrecken. Neben den Installationen und Performances bietet das Festival im Rahmen von Light City U eine Reihe innovativer Konferenzen, darunter Veranstaltungen zu den Themen Gesundheit und Nachhaltigkeit. Weitere bemerkenswerte Attraktionen sind ein LED-beleuchtetes Riesenrad, Tanzvorführungen, Vorträge und ein Jugendfestival.
In Anspielung auf die Stadt wählten das Baltimore Office of Promotion and the Arts Künstler aus Baltimore aus, um fast alle Installationen zu schaffen. Ihre Stücke werden zum ersten Mal während der Light City zu sehen sein. Beispiele sind das interaktive Stück „Blue Hour“ von New American Public Art, bestehend aus 10 leuchtenden Lichtmasten, und „Light Wave: Baltimore's Beacon“ von Design Collective, das Klänge in Lichtwellen übersetzt und vom Seven Foot Knoll Lighthouse von Pier 5 abprallt .
Ein weiterer lokaler Künstler, dessen Arbeit die Veranstaltung zum Leuchten bringt, ist Paul Rucker, der auch Musiker und Komponist ist. In seinem Stück „In Light of History“ thematisiert er die brutale Vergangenheit der Stadt als kritische Drehscheibe im transamerikanischen Sklavenhandel. Rucker hat die genauen Standorte von etwa einem Dutzend Sklavenauktionen rund um den Hafen ermittelt und wird diese Orte durch originelle Lichtkompositionen und Cellomusik hervorheben.
„Die Pratt Street war ein Bereich der Stadt, der bei Sklavenhändlern besonders beliebt war“, sagt Rucker. "Da Baltimore nicht Teil der [Konföderation] war, fiel es nicht unter die Emanzipations-Proklamation, so dass Händler häufig in der Stadt Werbung für die Sklavenauktionen schalten [noch 1864]."
Seine Installation ist besonders ergreifend angesichts der Unruhen, die letztes Jahr nach dem Tod von Freddie Gray ausgebrochen sind. "Viele der Probleme, die wir heute in der Stadt sehen, lassen sich auf die Sklaverei zurückführen", sagt er.
„Unsere Stadt hat in den letzten Monaten viele Herausforderungen erlebt“, sagt Kathy Hornig, Festivalleiterin im Baltimore Office of Promotion and the Arts. "Wir hoffen, dass Light City Baltimore und all die erstaunlichen Innovatoren und Künstler, die hier jeden Tag leben und arbeiten, buchstäblich und im übertragenen Sinne positiv beleuchtet."
Die Veranstaltung, die vom Südwesten Austins und von der Art Basel in Miami mit dem Süden verglichen wird, bietet ein leuchtendes Signal für eine Stadt, die einige Monate nach dem Tod von Freddie Gray und den Unruhen nach den Unruhen im vergangenen April einen Aufruhr erlebte. Während das Light City Festival wahrscheinlich nicht die Spannungen und Spaltungen zwischen den Rassen lindern wird, die in der tief getrennten Stadt bestehen, könnten die Organisatoren, wenn alles wie geplant verläuft, zu einer jährlichen Veranstaltung werden, die Baltimore dabei helfen kann, Rembrandt Peales magischen Glanz zurückzugewinnen.
