Der letzte schottische Gletscher ist vor Hunderten von Jahren geschmolzen. Die hohen Berge beherbergen jedoch immer noch fast ununterbrochene „Schneeflecken“ - Reste von Winterschneefall, der den ganzen Sommer andauern kann. Und ein kleiner Kader von Bergsteigern verfolgt tatsächlich diese Stellen. Aber wenn sich das Klima ändert, wird der Schnee nicht lange anhalten.
Wie Simon Usborne von der Financial Times berichtet, sind ab dieser Woche nur noch zwei Patches übrig, und das älteste dieser Patches, ein elf Jahre alter Spot namens "The Sphinx", wird voraussichtlich in den nächsten Tagen verschwinden. Gelegen am Garbh Choire Mór auf Braeriach, dem dritthöchsten Berg Großbritanniens, wird das Verschwinden des Pflasters das erste Mal seit elf Jahren sein, dass Großbritannien völlig schneefrei sein wird - nur das sechste Mal, das wahrscheinlich in 300 Jahren passiert ist.
In einem typischen Jahr gibt es Dutzende von Schneeflecken, die den Sommer über an den Nordhängen der Cairngorms- und Ben Nevis-Gebirgszüge im schottischen Hochland verweilen. Einige Jahre sind die Flecken etwas mehr als 300 Fuß breit und mehrere Fuß tief.
"Diese Patches nehmen jedes Jahr mehr oder weniger dieselbe Form an", sagt Iain Cameron, Schottlands engagiertester Patch-Beobachter, gegenüber Usborne. "Aber mit jedem Jahr werden sie älter und Sie wissen auch, dass Sie sie irgendwann besuchen werden und sie nicht mehr dort sein werden."
Zu dieser Jahreszeit gibt es laut Murdo MacLeod von The Guardian noch 50 bis 100 Flecken in den Bergen. Letztes Jahr, Mitte September, hielten sich noch 82 fest, und im Jahr 2015, was nach MacLeod ein besonders ungewöhnliches Jahr war, gab es erstaunliche 678 Patches. Das Sphinxfeld überlebt fast immer den Sommer und wird schließlich durch Winterschnee aufgefrischt, der normalerweise um den Oktober beginnt.
Aber wie Cameron Martyn Mclaughlin im The Scotsman erzählt, sind es nicht die hohen Temperaturen, die die Schneeflecken in diesem Jahr dezimieren. Es ist der leichte Schnee, der letzten Winter gefallen ist. "Es war ein außerordentlich trockener Winter, und es fiel überhaupt nicht viel Schnee", sagt er. „Die schottischen Skizentren meldeten alle sehr schlechte Tageszahlen für Skifahrer und es ist kein Zufall, dass die Schneeflecken entsprechend kleiner sind.“
Das Jahr 1933 war das erste Mal, dass die Sphinx seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1840 vollständig geschmolzen war. Zu dieser Zeit war es so alarmierend, dass der Scottish Mountaineering Club einen Brief an die Times of London schrieb, um das ungewöhnliche Ereignis aufzuzeichnen, berichtet Usborne
Die Sphinx-Schneefläche in besseren Tagen, 2008. (Wikimedia Commons) Seitdem ist der Spinx jedoch in den Jahren 1959, 1996, 2003 und 2006 erneut geschmolzen. „Die Schmelzrate dieser Pflaster hat sich in den letzten 20 Jahren beschleunigt“, erklärt Cameron gegenüber Usborne. „Es steht außer Frage, dass Schnee nicht mehr so lange hält wie früher.“ Diese Verringerung der Schneefälle ist eine der vielen vorhergesagten Auswirkungen des Klimawandels - und wird sich voraussichtlich in den kommenden Jahren noch verschlimmern.
MacLeod berichtet, dass Cameron, zusammen mit einer kleinen Gruppe freiwilliger "Schneeflecker", nun die offiziellen Beobachter der eisigen Stellen sind und die Schneestücke in den Schluchten und Klippen der Berge im Auge behalten. Jedes Jahr legt die Gruppe der Royal Meteorological Society eine jährliche Umfrage zu Schneefeldern vor.
Steven McKenzie von der BBC berichtet, dass sich der zweite überlebende Fleck auf dem Berg Aonach Beag befindet und diese Woche voraussichtlich auch ganz verschwinden wird. Ben Nevis, der höchste Berg der Insel, wurde im August zum ersten Mal seit elf Jahren für schneefrei erklärt.
Cameron erzählt MacLeod, dass er diese Woche in der Nähe der Sphinx campiert, in der Hoffnung, der erste zu sein, der das seltene Verschwinden des Schnees registriert.
