Es gab eine Zeit, in der Nord- und Südamerika keine gemeinsame Landgrenze hatten. Stattdessen trennte ein großer Fluss die beiden Landmassen. Die Tiere und Pflanzen auf den Kontinenten blieben größtenteils für sich, mit Ausnahme der Vögel, die sich weigerten, irgendeinen Ort als Zuhause zu bezeichnen.
Dann, vor 15 Millionen Jahren, stießen Nord und Süd zusammen, Vulkane brachen aus und der Atlantik wurde vom Pazifik getrennt. Ungefähr 12 Millionen Jahre später bildete sich eine Landbrücke zwischen den beiden Kontinenten, und die Tiere und Pflanzen begannen sich frei zu bewegen.
Diese Landbrückenbildung fand in der Nähe des heutigen Panamakanals statt, was das Gebiet zu einem attraktiven Standort für Paläontologen macht, die die kontinentale Herkunft einzelner Arten kennenlernen möchten. Tausende von Fossilien, die zur Analyse reif sind, liegen in den Kanalwänden. Aber die Wissenschaftler, die sie wollen, müssen schnell handeln. Das Projekt zur Erweiterung des Panamakanals, das 2011 abgeschlossen sein soll, hat bereits 10 Millionen Kubikmeter Erde abgetragen, weitere werden folgen.
Die Smithsonian-Forscher versuchen nun, den Bulldozern immer einen Schritt voraus zu sein. In Zusammenarbeit mit der University of Florida und der Panama Canal Authority ziehen die Wissenschaftler nach Dynamitexplosionen ein, um Fossilien zu kartieren und zu sammeln. Im Juli letzten Jahres wurden 500 Fossilien von Nagetieren, Pferden, Krokodilen und Schildkröten entdeckt, von denen einige 20 Millionen Jahre zurückliegen.
"Wir gehen davon aus, dass die Fossilien, die wir geborgen haben, einige wichtige wissenschaftliche Rätsel lösen werden", sagt Carlos Jaramillo, Wissenschaftler am Smithsonian Tropical Research Institute. "Welche geologischen Kräfte bildeten zusammen die Landbrücke von Panama? War die Flora und Fauna in Panama vor der Schließung der Landbrücke ähnlich wie in Nordamerika oder umfasste sie andere Elemente?"
Mindestens eine Antwort auf Jaramillos zweite Frage wurde bereits gefunden. Aldo Rincon, ein Paläontologe, entdeckte eine Reihe versteinerter Koteletts, die vor 15 bis 18 Millionen Jahren in Florida, Nebraska und South Dakota weideten.
Laut Beth King, der wissenschaftlichen Dolmetscherin des Instituts (die kürzlich in einem Podcast von Scientific American vorgestellt wurde), erweitert die Präsenz dieses Pferdes in Panama die Südspitze seines Verbreitungsgebiets erheblich von früheren Funden und stützt die Hypothese, dass der Lebensraum wahrscheinlich ein solches war Mosaik aus relativ dichtem Wald und offenen Wäldern.
Es gibt noch viel mehr Fossilien, die am Panamakanal gefunden werden, und King erwartet, dass in den nächsten fünf Jahren viele Artikel über ihre Bedeutung veröffentlicht werden.
